あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章11 「猫の飽食亭」

　鼻をつく香ばしい香り。あちらこちらを見回して何を口にするか悩む人々。

　日は既に真上。昼食の時間帯だった。

　ガヤガヤざわざわ。飲食店が立ち並ぶ通りは賑わう人たちの声で溢れかえっている。俺たち三人は相変わらずネリスを中心に手を繋ぎ、ジルさんの案内に従って歩いていた。

　さっきまで変な感じで精神が乱れていたため、お腹がものすごく空いている。漂ってくるいい匂いに食欲が刺激されて、ぐぅ〜と腹の虫が鳴きそうだ。

　ーーきゅぅ〜。

　すぐ隣。俺と手を繋いでいる少女のお腹から可愛らしい音が鳴る。

「……えへへ。お腹空いちゃった」

　ネリスは照れ臭そうに笑みを浮かべ、頬を微かに赤らめていた。……可愛い。

「ふふ、実は俺もなんだ」

「お兄ちゃんも？　私と一緒だね！」

　こんな些細なことでもネリスは嬉しそうに表情を輝かせる。さっきのことを気にしてまだ気遣っているのか？　とも思ったが、ネリスは楽しそうに鼻歌を歌いだし、スキップしそうなくらい機嫌がいい。

　普通に喜んでいるだけ。とても純粋だ。可愛い。

　なんだろう。元気付けられたせいか、ネリスに対する好感度が天元突破しているような……。今まで以上に愛らしく見えてしまう。

　……ちなみにだが、俺はロリコンではない。性的にとか異性的に意識しているわけではないから。純粋に、ただただ純粋にっ、親愛の情が湧き上がってるだけだ。それを理解しておいてくれ。

（……俺は誰に言い訳をしてるんだか）

　頭の中で嘆息する。こういう風に一人で言い訳をするのは、なんだか物悲しい。それに、強く否定し過ぎて逆に怪しいのだけど。

「ふふ、私も何か食べたいな」

　ジルさんがそう言って笑う。

　うんうん。今は昼食のことだ。俺がロリコンじゃないとか、どうでもいい情報は放っておく。

　要はネリスが可愛くて仕方がないというだけの話だし。うん。

「お母さんも？　みんな一緒だね！　それじゃあ、どこにいくの？　あのお店？」

「お店はもう決めてるの。随分前だけど、ネリスも行ったことがあるお店よ」

「ほんと？　なんていうお店？」

「ふふ、行けば分かるわ。結構人気のあるお店だから、ナオヤも楽しみにしててね？」

　ジルさんがふわりと微笑んでくる。

　彼女は彼女で可愛らしい面を持っているよね。今向けられている笑顔とか。なのに、普段は凛々しくて大人っぽくて尊敬出来る。しかも、フィオネさん並みに綺麗な相貌。

　あんまりにも若々しいから、異性として少し意識してしまうのは仕方がないと思う。フィオネさんの母親だというのに……。俺って節操がなさ過ぎるな。

　これが男の性なのかもしれない。

　まあ、ネリスと同じように、あくまでも親愛的な意味だけど……。親しみの感情だ。ジルさんはジルさんで魅力的な女性ではあるが、俺が好きなのはフィオネさんであるので。

　……って、なんでこんなことを考えているんだろうか？　誰に何を言われたわけでもないのに。いや、雑貨店で言われたことが俺の中で尾を引いているのかもしれない。

　はぁ……。ダメだな。空腹のせいか、変なことを考えてしまう。しばらくは何も考えないようにしとこう。

「はいっ、楽しみにしてます！」

　今はとにかく、ジルさんが紹介してくれるお店に心躍らせていたい。

　きっと美味しい料理が待っているのだから。

***

　ジルさんに連れてこられた飲食店。表にかかっている看板には『猫の飽食亭』と書かれている、らしい。

　そこは多くの人で埋め尽くされ、店内は人口密度がみっちみち。広さはそこまでなさそうだが、座る席が見当たらないほどの人気を誇っていた。

「いらっしゃい、ませ……」

　しかし俺は、周りの喧騒が目に入らないくらい目の前の人物に集中している。

　栗色の髪に瞳。その頭にはちょこんと生えた髪と同色の猫っぽい耳。彼女の背後では尻尾がゆらゆら揺らめいていた。

　ケモミミ少女。しかも顔立ちが整った可愛い子がそこにいた。

「お客さま……？」

　表情に乏しいのか、顔のパーツは全く動いていない。無表情と言ってもいいだろう。いや、ほんのちょっとは動いてるのか？　シオンさんよりは動いていると思う。

　なんにせよ、目を惹く獣人系美少女である。街でケモミミ生やした人は遠目で見たことあるが、正直ここまで可愛くはなかった。

　現実なんてこんなものか、と嘆いていた心が湧き上がる。

　理想はあった！　声は涼やかなのに顔は全然変化しないから無愛想に感じなくもないけど、そんなものどうでもいいくらい可愛い！

　ネリス並み、……とまではいかないが。そもそも、可愛さの質が違う。ネリスは幼女らしいあれだが、目の前のケモミミ美少女はきちんと女性らしい凹凸がある。愛でたいという感覚は一緒だが、ネリスとは違い普通に女性として魅力的だ。胸元が窮屈なくらい盛り上がっているしね……。

　顔立ちは若々しい。幼さを感じなくもないが、立派な女性。おそらく、俺に近い年齢なのだろう。19歳くらいかな？　……適当な予想だけど。

「どうか、したんですか……？」

「……え？　あ、いや、すみません！」

　ついつい全身を舐るように観察してしまった。我にかえると恥ずかしい。というか、初対面で失礼すぎる……。

「リコル姉だ！　そっか！　リコル姉のとこだったんだ！　ちょぴり思い出したよ！」

　リコル姉？　ネリスにとってはお姉さん的な存在なのかな？　近所ではないし、年齢的に幼馴染ではないはず……。どういう繋がりだろう？

　ジルさんなどの親同士の繋がりで知り合ったのかな？

「リコルちゃん、久しぶり。三人なんだけど、席は大丈夫かしら？」

「あ、ジルさん……、ネリスも……。はい、大丈夫、です……。こちらへ、どうぞ……」

　奥の方。店の隅っこにちょうど四人がけのテーブルが空いていた。運がいい。

「何を、食べますか……？」

　リコルさんがそう聞いてくる。

　それにしても、声がよく途切れるな？　接客業なのに笑みもなく、表情もほとんど変わっていない。もしかして人見知りなのかも。それか、口下手。

　まあ、それはとりあえず置いておこう。今は注文をしなければ。……メニューがないけど。あったとしても読めないが。

「えっと……、どれを見れば？」

「ん……」

　店の出入り口と、建物の一番奥の壁をリコルさんがそれぞれ指し示す。木版がいくつかかかっており、たぶん文字であろう黒く野太い線が書かれていた。

　……これっぽっちも分からない。文字は魔法の本を解読しながらぼちぼち勉強中で、まだまだ日常生活ですんなり理解出来る知識はなかった。

　だからといって、文字読めませんとか恥ずかしくて言いたくない。なので、適当に誤魔化す。

「じゃあ、その……、おすすめで……」

「分かった……」

　おすすめで通じた事に内心ほっとした。これで首を傾げられていたらどうなっていたことか……。

「ふふふ……」

　ジルさんが口元を押さえ笑っている。

　ああ、彼女には分かってしまうよね……。文字を読めずに適当に誤魔化した事が。時々、よく分からない文字を教えてもらっているし。

　ネリスは……、どうだろう？　知っているのか？　今ニコニコと笑っているけど、俺が文字を読めないって知っているの？

　彼女に勉強風景は見せたことないが……。子供は意外と周りを見ているというし、気付いているかもしれない。

　もし気遣って何も言わないのだとしたら、嬉しいけど恥ずかしいな……。

「ジルさんと、ネリスは……？」

「私もおすすめで」

「お母さんとお兄ちゃんがおすすめなら、私もそうする！」

「ん……。分かった……」

　リコルさんが頷く。とその時、リコルさんの背後に一人の女性が現れた。そして拳を振り上げ、リコルさんの頭にコツンと振り下ろす。

「あうっ……」

「こら、リコル。お客様には敬語を使いなさい。分かった、じゃなくて、分かりました、でしょう？」

　女性はリコルさんにとてもよく似ていた。髪の色と瞳ケモミミは全く同じだ。そして、顔が特に。違うところといえば、表情が豊かなことだろう。

　顔は若々しく、誰もが美人だと答えるほどの綺麗さ。リコルさんを順調に成長させた姿と言える。お姉さんかな？

「ごめんなさい……。お母さん……」

　……母親、だと？　この美しさで？

　この世界、子供を産んだ母親は美しさを保つ物理法則でもあるのか？　それとも、綺麗な人と出会う機会が多いだけ？

　そういえば、知り合った女性全員、相当な美人だ。マリリンさんもシオンさんも……。ローレンさんに出会った時いたあの女性も。フィオネさんやジルさんは言わずもがな。ネリスはきっと美人になる！

　これは、……運がいいのか？　街では、言っちゃあなんだけど普通の顔の人はよく見かけるし……。でもなぁ……、別にモテてる訳でもないからねぇ……。

　それに、俺が本当に好きなのはフィオネさんだけだ。他の人に対する想いがほぼない時点で、特別な関係に発展していくとは到底思えない。

　好かれるなんてことも、万が一にもないだろうし。周りに美人が多くても、俺は自意識過剰で自信満々にはなれないようだ……。

　この世界に来て情けない姿ばかり晒していることもあり、男としての自信みたいなのは全くなくなっている。そもそも、そんな自信は元からないのだけど……。

　俺は俺の出来ることをしていくだけ。それしか出来ない……。願わくば、フィオネさんとお近付きになれればと思いながら。

　……って、なんで俺はこんなことを考えているの？　一人で勝手に落ち込んでしまった。最初は何を考えていたっけ？

　ああ、そうそう。リコルさんの母親が綺麗すぎるってことだ。動揺して思考が逸れまくったらしい。

「全く……。ジルたちが知り合いだからって、やるべきことはきちんとしなさい。いつも言っているでしょ？」

「まあまあ、クラルさん……。リコルちゃんがいつも頑張ってるのは、見ていてよく分かりますから……。そうよね、ネリス？」

「うんっ。リコル姉は頑張ってる！」

　さすがジルさん。ネリスを使ってリコルさんを上手にフォローしている。

　クラルさんはそれを聞いて苦笑し、娘の頭を優しく撫でた。叩いたところを癒すように……。娘を見る眼差しは、惜しみない愛情を注ぐ親のそれ。フィオネさんやネリスを眺めている時のジルさんの表情に、とてもよく似ている。

　リコルさんはくすぐったそうに、どこか嬉しそうな雰囲気で大人しく頭を撫でられていた。気持ちよさそうに目を細めている表情は、こう、キュンとくるね。

　この雰囲気だけで、二人は仲の良い親子なのだと理解出来る。俺は自然と口角が上がり、心がほっこりした。

「……それはともかく。一つ聞いていい？」

　クラルさんの瞳が俺を見抜く。思わず警戒してしまいそうになる程、鋭い視線。

　がらりと変わった雰囲気に、俺は困惑せずにいられない。

「貴方は誰？　初めて見る顔だし、この辺の人じゃないわよね？」

　えっと……。どう答えればいいのだろう？　日本という異世界にある国からやって来ました、なんて馬鹿正直に言えない。言ったとしても、頭おかしい変人と思われてしまう。

　困った俺はジルさんを見た。

　彼女はふっと微笑み、俺の代わりに口を開く。

「彼はカシワギ・ナオヤ。この前、子供たちがグベマに襲われて、ネリスが行方不明になりましたよね？　その時、偶然ナオヤが森にいて、ネリスを助けてくれたんです。私たち家族の恩人ですよ」

　うん。間違ったことは言っていない。流石です、ジルさん。

　それにしても、恩人か……。面と向かって言われると恥ずかしいのだけど……。というか、俺の命の恩人はフィオネさんとジルさんたちなのだが。感謝してもしたりないくらい、いつも助けてもらっている。

「ーーああっ！　貴方だったのね！」

　突然クラルさんが叫ぶ。びっくりしている間に距離を詰められ、ガシッと手を握られた。ガッチリと両手で包まれる。

「ネリスちゃんを助けてくれてありがとう！」

「は、はあ……。どういたしまして……？」

　握られた手がぶんぶんぶんと上下に振られた。なかなかの握力。もし鍛え始めていなかったら、痛みで顔をしかめていたかもしれない。

「こうしちゃいられないわっ。美味しいものたっくさん持ってきてあげるっ！　あなたー！」

　クラルさんは厨房であろう場所に走り去っていく。尻尾の揺れる幅が大きくなっていたのが印象的だった。

　いきなり過ぎて、なにがなんだかよく分からないけど、料理を持ってきてくれるらしい。美味しいのを。とりあえず、お腹が空いていたので楽しみだ。

　と思いきや、クラルさんが顔だけを出してこちらを向いていた。そして、大声で呼びかけてくる。

「ジルー！　今日はお金払わなくていいからねー！」

　そう叫び、顔が引っ込む。周囲で飲み食いしていたお客さんが何事かと首を傾げてしばらく沈黙に包まれたが、自分たちとは関係ないと分かったのか次第に喧騒が戻っていく。

「えっと……。お料理、たくさん食べられるってこと？」

　ネリスが小首を傾げる。脱兎の如くクラルさんが動いて一方的に喋ったので、状況を上手く理解出来ていないようだ。

　その様子にジルさんは笑みをこぼし、こくりと頷く。

「ふふふ。ええ、そうよ。ナオヤおかげでね」

「俺のおかげなんですかね？　いやまあ、結果的にはそうなんでしょうけど……。クラルさんが暴走しているだけのような気が……」

「さっすが、お兄ちゃんだね！」

　満面の笑みをネリスに向けられたら、何も言えなくなってしまう。この場合、何を言っても無粋な気がしてきた。

　まあ、せっかくだし、料理を楽しもう。お腹を痛めない程度に……。

　たっくさん持ってこられても、俺じゃあ食べきれないからね。

「…………」

「ん？」

　くいくいと服を引っ張られる。見ると、リコルさんが俺の側に立っていた。相変わらず表情に変化がない。

　そんなことを思っていると、頭を下げられる。ケモミミ美少女に頭を下げられる突然の事態に、俺は戸惑った。

「リ、リコルさん？」

「ネリスを、助けてくれて……、ありがとう、ございました……」

　うん。感謝してくれたのか。そうかそうか、ありがとう。

「とりあえず、顔を上げて？　ね？　他のお客さんが見てるから。というか、一部の男の人に睨まれてるからっ！」

　彼女は美しい。というか、めちゃくちゃ可愛いのだ。ならば当然、周囲の男性が狙わないはずがない。ファンクラブ的な集団があってもおかしくないだろう。なんてったって、彼女は『猫の飽食亭』の看板娘（たぶん。おそらく。いや絶対に！）なのだから。

　つまり何を言いたいのかというと、俺、ものすっごい恨まれる。看板娘に頭を下げさせたお客として、周囲に認識されてしまう。近くにいる人は事情が分かるかもしれないけど、遠くの客はいらぬ妄想をするに違いない。

　そして、変な誤解が広まるのだ。絶対にマイナス方面の話題が。勘違いした男たちに絡まれたくはない！

　結果。俺、必死。

　未だに頭を下げているリコルさんの顔を上げさせようと頑張る。

「顔を上げてください、お願いします……。リコルさん？　聞こえてますか？　リコルさん？」

　びっくりするくらい動かず反応がない。口下手なだけじゃなく、動きも緩慢なのかな？　ウェイトレスをやっているのだし、そんなことはないと思うのだけど。

　顔を上げて欲しいなぁ……。俺に向けられる視線に殺気が混じってきているような気がしないでもない……。

「……リコル」

「え？」

　リコルさんが何かを呟く。小さい声で、上手く聞こえなかった。

　彼女はようやく顔を上げる。その瞳は真っ直ぐに俺を見据えていた。

「リコルって、呼んでください……。敬語も、必要ない、です……」

　割と真剣そうな雰囲気。慌てていた思考が冷え、少し冷静さを取り戻す。

「えっと……、それなら、俺にも敬語は必要ないよ。名前も、ナオヤって呼び捨てでいいから……」

「……うん。分かった、ナオヤ」

　リコルがちょぴり手を伸ばしてくる。握手、……だと思う。俺はおっかなびっくり、そっと手を握った。

　柔らかく、温かで、細い手。

「その……、よろしく、リコル」

「……うん」

　彼女は頷く。

　心なしか、笑っているように見えた。