第三章10 「魔法の言葉」
フェルミアの山間部に広がる街。山と森に囲まれているというのに様々な人々が数多く訪れ、力強い活気に満ち溢れた商業区。
その中にある大通りを俺たちは歩いていた。
「えへへへ〜！」
俺の左手と手を繋いで隣を歩くネリスはものすごくご機嫌だ。反対側の手はジルさんの右手と繋がっている。
彼女はランランとスキップをしそうなくらい喜びを撒き散らし、興奮しているのか頬が火照り微かに色気付いていた。その姿は大変可愛らしく、周囲を通り過ぎていく人は楽しげな彼女を見て、穏やかな笑みをこぼす。
そんな中、俺は気恥ずかしさで顔が微妙な形になっているのを努めて隠していた。ネリスは可愛く、愛らしい。視線が行くのは当然だろう。
周囲の人が彼女を見ているのは理解している。決して、俺を見ているわけじゃない。けれど、注目されるのは、身の周りに視線が集まるのはなんだかむず痒い。どんな表情を浮かべればいいのか分からなくなる。
そしてなにより、小さいネリスを挟んで間接的にジルさんと手を繋いでいるのだ。そのこと自体は別にいいのだけど、時折「仲が良い親子だなぁ」と聞こえてきている。
嬉しさと恥ずかしさがごちゃ混ぜになって、顔が赤くならないよう気をつけるのが大変だった。ジルさんも似たような気持ちなんじゃないかと視線を向けるも、ふわりと微笑むばかり。
大人の余裕が羨ましい。ほんと、尊敬します。
……俺が自意識過剰で子供っぽ過ぎるだけなのか？ ……そうかも。
「あっ、クリじいのお店！」
ネリスが突然そう叫んで手を振りほどき走って行ってしまう。なんて元気で突発的な子なんだか。俺の気恥ずかしさなんて気にも留めないどころか、気付いちゃいないだろうよ。
……というか、クリじいってなに？ 誰だか知らないけど、その呼び方はどうかと思うよ。うん、本当に。邪な人が聞いたら勘違いしちゃうからね。
……俺は邪な人じゃないよ？ 嘘じゃないよ？
誰に言い訳してるんだ俺は……。
「もう、ネリスったら……。ごめんなさいね、ナオヤ。あの子、久しぶりに一緒のお出かけだから、普段よりはしゃいでるみたいで」
「ははは……。まあ、元気なのはいいことですよ」
はしゃぎすぎて怪我をしやしないか心配ではあるが。
ジルさんの治癒魔法があるとはいえ、痛いものは痛い。転んだりなんかして楽しい日に陰りがささないと良いのだけど。
「元気すぎるのも、困ったものだけどね？」
ジルさんはふわりと苦笑する。その顔はどこまでも優しげで……。ドキリと心臓が高鳴るほど目が惹きつけられた。
さすが、フィオネさんのお母さん。二人の子持ちなのにとんでもない魅力を放っておられる……。この横顔をいつまでも見ていたい、と芯から思ってしまうくらい魅力的だ。
しかし、彼女の顔に微かな陰が落ちる。申し訳なさを感じられる表情。
「いつもお仕事で構ってあげられないから、寂しがっているんでしょうね……。一緒に遊んであげたり、買い物に出かけたりする時間がなかなか作れなくて……。母親として、情けないわ……」
彼女はぽそりとそう呟く。
俺は少し驚いた。まさか、ジルさんが愚痴、というより弱音を吐いてくれるとは完全に予想外である。どんなことがあろうと凛々しく対応し、柔軟に解決して、周りの人を優しく導いていくような。そんな印象を抱いていたから。
だからこそ、今の呟きで強く実感する。彼女もまた、俺と同じ１人の人間なのだと。
それと同時に、自分自身の気色悪さに気がつく。無意識に縋っていた自分に。
（……俺は理想を押し付けていた？ ジルさんについていけば、言うことをしっかり聞いていればなんとかなると、そう思っていたのか？ 自分がどれほど負担をかけているのかも考えずに……）
彼女の弱音を聞いて自覚したのは、己の浅ましさ。そして、二人の子を持つ母子家庭でお世話になっていることへの罪悪感。
見えない重しが肩に乗っかったような気がした。それを例えるなら、『現実』という重み。
魔法やら身体作り。それらは大変で辛い思いもしている。だから、何かを成し遂げているような気分になっていたんだ。
俺は何も結果を出しちゃいないのに……。
「そ、そんなことありませんよっ。ジルさんは立派です。情けなくなんかありませんから。こんな俺を家に置いてくれてるし……。尊敬してるんですよ、本当に」
楽しいはずの三人でのお出かけが、とても重苦しいモノに感じられた。
その重苦しさは、きっと気のせいなのだろう。俺の馬鹿さ加減と、この楽しいお出かけはなんら関係がない。俺が勝手に感じているだけだ。
第一、俺の罪悪感なんかで楽しい時間を台無しにはしたくない。それこそ、愚かな行いだ。
「だからっ、その……、そんなに自分を卑下しないでください！」
「……ふふふ、そうね。自分で自分を貶めるのは、良くないわよね。うん……。ありがとう、ナオヤ」
ジルさんは笑う。今日一番だと思えるくらい、綺麗に。
俺も笑う。
……上手く、笑えているだろうか？
***
「ようこそっ！ クリケットおじちゃんの雑貨店へ！」
ネリスの後を追ったら、満面の笑みを浮かべたネリスに出迎えられた。実に楽しそうで可愛らしい。ただ、ちょっと、大声過ぎるかな。
「おじちゃんじゃねえって言ってんだろ！？ あと、店の名前はクリケット雑貨店だからな！ 勝手におじちゃんとかいれないでくれ！」
ガミガミとそんなことを言いながら一人の男性が歩いてくる。耳は尖っているのでエルフだ。まあまあ老けた顔をしている。見た目的に五十代だろうか？ エルフで言うのなら１００歳くらい。
この人が雑貨店の店主クリケットさんなのだろう。充分なおじちゃんだと思うのだが。
「じゃあ、クリじいの雑貨店！」
「いやいや、そっちの方がダメだから！ いろんな意味でマズイから！」
うんうん。クリケットさんの意見、ものすごくよく分かるよ。ネリスのような子供が自分の店をそんな風に大声で言っていたら誤解を招きかねない。
……誤解だよね？ 店の奥とかに未成年立ち入り禁止の幕とか降りてないよな？
もしもあったら対応をきちんと考えないと。まず、ネリスをここに近付けるのはやめようか。その後はオハナシだ！
「ネリス、あんまり困らせちゃダメよ。すみません、娘が失礼しました」
ジルさんが軽く頭を下げる。なんとなく俺も会釈をしておいた。クリケットさんが気付いたかどうかは知らない。
「ええ？ ああ、まあ、そこまで気にしちゃいないよ。ジルさんが謝ることじゃない。……おじちゃん呼びだけはどうにかしてほしいけどな」
「おじちゃんはおじちゃんだよー」
「失礼なっ。俺はまだ68歳だぞ！ そんな歳じゃないから！」
68歳？ やっぱり普通におじさんだと思うのだけど。……ああ、エルフ年齢は68歳で、一般的な人の基準では34歳かな。
……どちらにしてもおじさんだ。中年と呼んで差し支えないだろう。
「っと、そんなことより。ジルさんとネリスは分かるが、見慣れない奴がいるな？」
クリケットさんが俺を見つめる。その瞳は鋭く、見定めているような感じを受けた。
俺はどんな反応をすればいいのか分からず、緊張して固まってしまう。ジロジロと眺められる気分は、まな板に寝かされた魚のようで。あまり良い気はしない。
クリケットさんは眼光が鋭いし顔も渋いため、若干の怖さを感じる。睨んでいるような目つき。いつ罵詈雑言が飛んできてもおかしくない、と思えるほど怒ったような顔。
「……お前、どこかで見たような」
……初対面だと思うが。あ、でも、フィオネさんと一緒にここに来ていたとか？ 全く思い出せないけど。
「……ああっ！ お前、フィオネの荷物持ちか！ フィオネが男連れてるなんて初めて見たから覚えてたぞ！」
どうやら、前に一度訪れていたみたいだ。荷物持ちねぇ……。ほぼほぼ間違っていないから否定出来ない……。あれはデートというわけでもなかったし。
「なんだぁ？ フィオネがダメだったからジルさんにでも鞍替えしたのか？ 軽い男だなお前」
「なっ、そんなんじゃないですよっ！」
黙って聞いていればなんだこの人？ 失礼にもほどがある。鞍替えとかふざけてるのか？ しかも、よりにもよってジルさんの前で？ 礼儀ってものを知らないのか！
腹がたつ。
「確かにジルさんも綺麗で素敵な人ですけどっ、俺はまだフィオネさんのことが！ ……っ！？」
気付いたらそんなことを口走っていた。自分の心境を割と赤裸々に告白してしまったことで羞恥心が湧き上がる。顔が熱くなるのを自覚しながら手で口を覆うも、もう遅い。
店内を物色していた数人のお客さんが俺に視線を向け、眼前に立つクリケットさんはニヤニヤと口角を上げている。嫌な笑み。腹立たしい……。
彼の印象は最悪だ。ドス黒い感情が頭を支配していく。
「ダメだったのは否定しないんだな」
「くっ……」
揚げ足を取りやがって！ クソっ……、落ち着け俺。いくらイライラするとは言え、ここは店先。ジルさんとネリスの前でもある。無様な姿なんて見せたくないし、ましてや周囲に迷惑をかけて困らせるようなことには発展させたくない。
ここは我慢だ。冷静にならないと、更にめんどくさいことを言われそうだし……。俺が取り返しのつかないことをしでかしそうで……。
「ちょっと、クリケットさん……」
ジルさんが前に出てくる。
彼女の足に隠れるようにネリスがいた。その表情は不安げに揺れている。怖がらせてしまったようだ。
二人を視界に収めたことで徐々に冷静さが戻ってくる。意識して小さく呼吸を繰り返し、肩の力を抜いていく。こんな時に、戦闘訓練の呼吸法と瞑想の成果が出るとは思わなかった。
こんなことで、やっておいて良かったなんて思いたくなかったが。
「その言い方はさすがに……」
「いやいや、こういう奴にはビシッと言っとかないと何かしらの勘違いをしちまうからな。どうせ、ジルさんとネリスが買い物してるとこに無理矢理付いてきたんだろ？ 仲良くなって、フィオネの外堀を埋めようって魂胆でさ。ジルさんは優しいから近付きやすかったんだろうよ」
その無神経な発言に頭が熱を帯びる。戻ってきた冷静さがジリジリと焼けた。
「違うっ！ 俺はっ……！ ぐぅっ……」
下唇を噛みしめる。悔しくて恥ずかしいし、「勘違いしてるのはお前だよっ！」と言ってやりたい。しかし、俺が何を言ったところで信じてはくれないだろう。目の前の男はそれほどまでに思い込んでいる。さも、自分の言っている事が全て正しいかのように。
それに、もし口論にでもなれば、これ以上は本当に抑えが効かなくなりそうだ。模擬戦の影響なのか、どう近付いて拳を振り抜くかを考えてしまっているから。
だから、堪える。暴力沙汰は、絶対にダメだ。
「……ジルさん、俺、外で待ってます」
「あ、ナオヤっ！」
「お兄ちゃん……？」
ジルさんとネリスを無視するのは申し訳ないが、一刻でも早くここを出たかった。彼に対する悪印象が、これ以上増大しないように。自分の中にある黒々とした感情から目を逸らすために……。
俺の頭の中は、クリケットさんに馬鹿にされていることを自覚した瞬間から、一つの単語が離れて消えない。それは恐ろしく純粋で鋭く、ドス黒い言葉。
（殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す！ 殺してやる！）
「うぁっ、ぐぅぅっ……！」
雑貨店の外に出て、すぐそばの壁に寄りかかる。周囲の視線を気にする余裕はない。
脳が圧迫されるような感覚を覚え、頭を抱えた。痛みも何も感じない。ただただ、苦しい。感情がぐちゃぐちゃにされているような……。
気色悪い。気持ちが悪い。反吐が出そうだ。
粘りきった鋭い殺意に呑まれないよう、必死に理性を掴む。感情を抑えるために、とにかく頭を回転させる。
これは誰だ……？ 本当に俺なのか？ でも、この思考をしているのは紛れもなく俺で……。俺はこんなにも極端な思考を持っていたのか？
いくらなんでも殺すだなんて……。怖い、攻撃的過ぎる。明らかに異常だ。
それとも、単に俺の心が弱いから？ 行動に移せないから、きっぱりと言い返せないから、頭の中だけでも対抗しようとでも？ くだらない。情けない。
ちょっとからかわれただけで感情的になって、反論する勇気と強引さもなく、言われるだけ言われて退散。脳は相手への殺意で溢れかえっている。
実に情けない。情けない、情けない、情けない！
思考の乱れが精神の不安定さを呼ぶ。頭の中で暴力的な自分が暴れる。感情はぐちゃぐちゃだ。
どうしようもなく眦に水滴がたまり、頬を伝ってツウウと涙が流れていく。俺の意思ではどうにも出来ない涙。それがまた情けなくて、急いで涙を拭う。
もう、本当に、最低な気分だった。
「ーークリじいなんか大っ嫌いっ！！」
突然、とても聞き覚えのある声が大きく響き渡った。ネリスの声音。しかし、いつになく怒気が含まれている。
そう思っていたら雑貨店からネリスが飛び出してきた。キョロキョロと辺りを見渡し、壁際で涙をぬぐっていた俺と目が合う。慌てて顔を背け、顔を隠す。
駆け寄ってくる足音。勘違いでなければ、俺のことを思って怒ってくれたのであろう少女が近付いてくる。心を満たす嬉しさとは別に、今はこっちに来ないでほしいと願ってしまう。今はどうしても、顔を見られたくなかった。
「お兄ちゃん？ ……泣いてるの？」
「な、泣いてないよ。ほら、大丈夫だから。ね？ ちょっと驚いただけで……」
もう涙が出ていないことをしっかり確かめ、出来る限りの笑顔をネリスに向ける。だが、ネリスの表情は浮かないまま。……気付いてしまったのだろうか？
不安に思いつつも笑顔を保つ。すると、にこっとネリスが笑った。どうにか誤魔化せた、と安堵していると……。
「お兄ちゃん」
いきなりネリスが抱きついてくる。だけど、いつもみたいな勢いのある行動じゃない。優しく、包み込むように、そっと俺に触れていた。
困惑している俺を他所に、彼女は俺の胸板に手を添える。そして、ゆっくりと手のひら全体で撫で、思いっきり息を吸い込んで口を開く。
「痛いの痛いの飛んでけーっ！」
ネリスは俺の胸板を撫でた手を空に向かって伸ばす。ぐぐ〜っと背伸びして。言葉通り、痛いのをどこか遠くへ。空の彼方へ消し飛ばすかのように……。
「えへへ……。昔、お母さんに教えてもらったんだ。治癒魔法でも治せない心を癒す、魔法の言葉」
俺を見る彼女の顔は満面の笑顔で。だけどそこには確かな優しさがあるのが分かって。ふと、フィオネさんやジルさんと面影が重なった。
「どう、かな……？ 痛いの、少しはなくなった……？」
彼女の健気な優しさに触れ、いつの間にか荒れていた感情は落ち着きを取り戻している。肩と顔の力がふにゃりと抜けて、俺は自然と微笑む。
嬉しかった。救われたような、そんな気がして……。胸の奥、体の芯がじんわり暖かくなっていく。
もう、涙は出てこない。溢れるとしたら、それはきっと嬉し涙というやつで……。気を抜いたら、涙腺が崩壊しそうだ。
人通りの多い道で、しかも、ネリスの前だから絶対に泣かないけど。お兄ちゃんとして意地でも泣けない。泣いてたまるかっ！
俺の精神がどれだけ弱くて未熟でも、意地くらいは守り通したい。兄と呼び親しんでくれる子の前では、少しでもかっこよくありたかった。
「……うん。ネリスのお陰で、もう大丈夫」
「……そっか。……じゃあ、いこっ！」
精一杯の空元気。きっとネリスは気付いている。それでもネリスは笑い、俺の手を引いてくれた。
もう痛みはない。少なくとも、今は感じなくなった。彼女の魔法の言葉で。
それが癒したのは荒んだ心だけではなかった。ジルさんへの罪悪感で重くなっていた気分も、飛ばしてくれたらしい。
俺は少し、晴れやかな気分だった。今はとにかく、このお出かけを楽しく過ごそうと、素直にそう思える。
雑貨店の出入り口にジルさんが立っていた。慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、俺たちを見ている。
俺もまた、自然と笑った。
