あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章９ 「小悪魔っ子」

　目の前に誰かがいた。

　眩しいのか暗いのかよく分からない空間の中。視線の先にそいつは立っている。

　真っ黒？　それとも、真っ白？　どちらか判別のつかない色合い。ただ分かるのは、それが人の形をしているということだけ。

『……来る』

　何が？　何を？　どういうこと？　今、何かを言った？　どんなことを？

『……来る』

　言葉の意味が分かった。……いや、よく分からない。そもそも、言葉をしゃべっているのか？

　分からない、分からない、分からない。

　頭があやふやだ。それ以前に、俺は誰だ？

『私は私……』

　そう。俺は俺だ。でも、なんでこいつがそれを知っている？

　ーー頭に鈍痛が走った。次の瞬間、痛みが全身に広がり、息が出来なくなる。そもそも、体があるのかないのかさえ理解出来なくなった。

　視界が暗転していく。

　俺は笑っていた。

***

「ーーッはぁっ！？」

　俺はベットから飛び上がる。全身から汗が噴き出し、肺と喉は苦しみを和らげるように荒い呼吸を繰り返した。

　慌てて喉に触れ、きちんと息が出来ていることを確認する。手を何度も握りったり開いたり、体が存在していることをしっかりと理解した。

（今のは、なんだ……？）

　気持ちが悪い夢。吐き気を催す夢。

　何がなんだか分からない。……どんな夢だったろうか？

　記憶を探る。しかし、指の間をすり抜けていく水のように、夢に関する記憶は消えていった。それと同時に、呼吸も精神も落ち着いていく。

　ほどなくして、俺はいつも通りの体調となった。その頃には、すっかり冷静になり、窓から差し込む日の光を見て新しい朝が来たことを認識する。

　空は晴天。窓から見える木々が揺らめき、葉のこすれ合うさざ波が耳を癒す。小鳥が軽やかに囀っていた。

　大きな欠伸をしながら、ぐぐっと背伸びをする。

「……ふぅ。今日もいい天気だなぁ……」

　何か嫌な夢を見ていた気がするが、気のせいだろう。全く思い出せないし。気持ち悪い感じも全く感じない。

　本当に見ていたとしても、わざわざ思い出そうとも思わなかった。

　そんなこんなで、見たかどうかも分からない夢のことは、きれいさっぱり忘れてしまう。

　身だしなみを軽く整え、食卓へと向かった。

***

　バサリバサリと濡れた衣服をはためかせ、目線より少し上にある細いロープにひょいと引っ掛ける。きっちりシワを伸ばして、強風で飛んで行ってしまわないよう洗濯バサミでパチリと止めた。

　次を干そうとカゴを見ると、中には何も残っていない。どうやら、これが最後だったようだ。

「お疲れ様。今日はありがとう、洗濯物を手伝ってくれて」

　ジルさんのお礼に、俺は照れてしまう。たったこれだけのことで褒めてくれるとは……。

　期待していなかっといえば嘘になるけど。お礼の言葉ってのは、やっぱり嬉しいしね。当然、何かしたら欲しいとも思うさ。

「いえいえ、これくらいならどうってことないですよ。日頃から迷惑かけてますし、今日は暇でしたし……」

　フィオネさんは仕事でいない。ヴァンヘインさんも、軍関係のお仕事で忙しいそうだ。自然と、仕事も何もない、言ってしまえば無職な俺は暇になるというもの。

　日頃の訓練で痛めつけられた体を休める意味合いもあって、今日は休日となった。

　たまたま休日が重なったジルさんのお手伝いをするのは当然である。毎日お世話になりっぱなしなのだから、こういう時にちょっとずつ恩を返していきたい。

「ふふ、それでもよ。ありがとう」

　彼女はふわりと微笑む。その表情はまるで女神のようで……。慈愛に溢れていた。

　それと同時に、どこか大人の余裕のようなものを感じ、とても色っぽくも見える。癒しと妖艶さが入り混じり、ドキリと心臓が跳ねた。

　男の子の性なのか。俺は思わず、魅入ってしまう。

「……あっ。そ、その、どういたしまして……？」

　すぐに我に返り、軽く頭を下げる。テンパって変なイントネーションだった。頭を下げた理由も分からない。

「なに、それ？　ふふふ、変なの」

　ジルさんは口元を手先で隠し、微かに肩を震わせる。なんだかその姿は可愛らしく、時折笑顔を見せてくれるフィオネさんにそっくりだ。

　こういうところで、二人は親子なのだと実感する。しかも二人とも美人。フィオネさんはもちろんのこと、ジルさんも大変魅力的な女性だった。

（……ん？）

　ふと、疑問を覚える。いや、疑問というより違和感と言うべきか。

　何故か、ジルさんがいつも以上に綺麗に見えているような……、いないような……。普段も当然綺麗なのだけれど、今日は一段と可愛らしく見えている。

　こう、なんというか、キラキラしているような感じ。輝いて見える、ような気が……。

　別にお化粧をしているというわけでもないのに。ちなみに、この世界にも化粧技術はあるらしいが、ジルさんとフィオネさんは全く使っていないらしいし。

　不思議だなぁ……。すごく惹かれてしまう。

　どれくらい目が惹きつけられるのかというと、もしフィオネさんへの想いがなかったら、俺はころっと恋に落ちちゃうチョロインになるくらい。それくらい、今日は魅力的だ。

　どうしてだろう？　やっぱり、フィオネさんの母親だからかな？

　……もしかして、この前ビシッと怒られたから？　ジルさんと真剣に向き合って、魅了されてしまったとか？

　その可能性も、まあ、なくはない、と思うよ……？　自信はないし、あまり認めたくはないけど。別に怒られたことが嫌なわけじゃなくて、認めてしまったら俺にマゾっ気があるみたいで嫌だからさぁ……。

　俺の性癖はともかく。ジルさんへ抱いているこの気持ちはなんだろう？

　恋……？　うーん……。愛か？　親愛的な感じ？

　なんだかそんな気がしてきた。家族として、俺の保護者として。なにより、母親としてジルさんを見るようになったのかもしれない。

「それで、ナオヤはこれからどうするの？」

「……え？　あ、そうですね……。どうしましょう？　考えてませんでした」

　ひとまず、俺の気持ちの部分は放っておく。焦っても答えが出ない気がするし、別に不利益が降りかかってくるようなマイナスな感情ではない。放置で問題ないはず。

　今は、これから今日１日をどう過ごすのか考えよう。

　とは言っても、特にやりたいことは思いつかないのだが……。

「うーん……」

　うんうんと頭を悩ませるも、特に良い考えは浮かばない。やらなければならない勉強や自主練などは思いつくのだけれど、休むと決めた日にそれらをする気にはならないし……。

　はてさて、本当に何をしようか？　家でゴロゴロ、なんてのは不健康だし、ゲームもテレビもネットもないから退屈になるのは目に見えている。

　ゲリックさんの店に行くのも一つの案だが、テジットに連れられて結構行っているので休みの日に行くというのもなんだかなぁ、だ。

　……悩む。というか、思いつかない。

「……もしよかったら、私と一緒に街を見て回らない？」

　と、そんな声が思考を遮った。提案してきた女性の微笑を見つめる。

　ジルさんと一緒に……？　まさかデートのお誘い！？　……なわけがないだろう。何かして欲しいこと、もしくは、知っておいて欲しいことでもあるのかな？

「それは嬉しい提案ですけど……。何かするんですか？　荷物持ちとか」

「ふふ、違うわよ。ただ、ナオヤと街を見て回りたいだけ。ついでに、いろんなところを紹介しておきたいしね」

　ついでと言っているけど、それが本命だと思う。でも、前にフィオネさんと街を歩いて、いろいろ紹介されたけどなぁ……。

「それに、フィオネと行った時はいろいろ悩んでて、あんまり覚えていないと思うの。もう一回、きちんと見て回った方がいいかなって」

　……そう言われれば、その通りだ。あの時は、まあ、頭と気持ちの整理がついてなくて余裕はなかったし。覚えているのはエルフ屋とノッコノコというキノコくらいだ。

　あ……、あとホーキンスさん。この前まで忘れてたけど……。

「……あと、叩いたお詫びもしたいから」

　ジルさんは申し訳なさそうな表情で、ぽそりと呟く。

　あれは確かにショックな出来事だったけれど、無意味に叩かれたわけじゃない。悪いのは、間違いなく俺だ。彼女が気にすることは何一つないというのに。

　まあ、俺がそう思っていても、ジルさんはそうはいかないのだろう。優しい人だ……。

「……じゃあ、お言葉に甘えて。せっかくの休みなのに、すみません」

「いいのよ。気にしないで」

　彼女は朗らかな笑みを浮かべ、カゴを持つ。洗濯物は入っていないので重くはないだろうが、なんだか申し訳ない。

　俺が代わりに持とうと手を伸ばす。

「あの、俺が」

「ーーお兄ちゃんっ！」

「うおっ！　とっと……」

　背後から突然の衝撃。大した威力ではなかったが少しよろめいてしまう。

　お腹に小さな手が回されており、背中の腰あたりに誰かが抱きついているのが分かる。可愛らしい声と無遠慮に抱きついてくる元気な小人。考えずとも察しがつく。

　手をそっと掴んでお腹から離し背後を見やる。案の定、ネリスだった。満面の笑顔で俺を見上げている。

「街に行くの？　私も行きたいっ！」

「え？　ええ……？」

　いきなり出てきて一緒に行く発言。特におかしなことは言っていないはずだけれど、俺は困惑してしまう。

　頭の中ではジルさんと二人きりで街をぶらぶら。気分はちょぴりデート気分。頼りになる女性とショピング的な感じで、俺はすっかり浮かれてしまっていた。

　そこにネリスが加わるのは、まあ、許容出来なくはないけども……。非常に残念というか、なんというか……。

　……そもそも、なんでネリスがここに？　イリオやレアに会いにいったんじゃなかったっけ？　朝から遊びに出かけていたような気が……。

「こらっ、ネリス。ナオヤが困っているでしょう？　というか、なんで家にいるの？　レアのお家に遊びに行くんじゃなかったの？」

　あ、そうそう。確かにそう言っていた。

「レア、新しい本に夢中で全然お話ししてくれないの！　イリオは、鍛錬だー！　とか言っていなくなるし……。つまんないから帰ってきちゃった」

　なるほどねぇ……。イリオは体鍛えてるのか。俺の意識が変になっていたとはいえ、身体強化さえ使えない俺に負けて悔しがっているのだろう。まあ、それ以前に、強くなろうと前から努力していたらしいが。

　レアは、どんな本を読んでいるのかな？　この世界に漫画なんて存在しないし、小説ということになるだろうけど。

　そういえば、なんか淑女がどうこう言っていた気がする。小説の登場人物を参考にでもしているのかも。

　でも、彼女は大人しく読書をしているような印象ではない。イリオみたいに無邪気に遊んでる感じがする。……彼女の背がまだまだ低いからだろうか？　ダメだな。これは偏見になるかもしれない。

　レアの人柄やプライベートの過ごし方なんて全く知らないんだ。第一印象だけでどうこう判断出来ないよね。

「ねえ、お兄ちゃん……」

　ぼうっとしていた意識を戻し、ネリスに視線を落とす。

　彼女は頬を微かに紅く染め、潤んだ瞳で俺を上目遣いに見つめていた。

「だめ……？」

　ズキュン！　と音がしたと錯覚するほどに、ネリスの仕草は俺の胸に響いた。可愛すぎる……！　あざとい……！

　わざとなのか？　意図的にやっているのだとしたら、とんだ小悪魔っ子だぞ。無意識だろうがなんだろうが、こんなの許しちゃうに決まっているだろうに！

「ははは……。分かった、分かったよ」

「もう、しょうがない子ね……」

　ジルさんも娘の愛らしい姿には勝てないらしく、苦笑を浮かべて了承した。

　可愛いは正義。それが証明されたような気分である。