第三章８ 「流されてる？」
轟音を立てて落ちていく大量の水を眺めながら、ふわぁっと大きな欠伸をする。滝の音はどこか心地よく鼓膜に響き、眠気を異様に掻き立ててきていた。
「なに？ 寝不足？」
「……あ、ごめん」
フィオネさんが見ていることに気付き、慌てて口を閉じる。
昨日の夜、魔力操作訓練をし過ぎたかもしれない。何より、ゲリックさんに貸してもらったあの本の解読でヘトヘトだ。
本を貰った後。文字が読めない俺のためにホーキンスさんが簡易的な翻訳紙を作ってくれた。その翻訳紙に日本語をつけて分かりやすくした物で解読をしていたのだ。
それを作る時に四苦八苦し、日本語について質問されたり、テジットに文字を読めないことを笑われたり……。いろいろあったが、どうにか作り終えた。
ホーキンスさんと一緒に作った簡易的翻訳紙で、少し頑張り過ぎたかもしれない。……いや、頑張るっていうほどでもないか。本の文章を日本語に訳せたの数行だけだし。
しかも、意味も文脈も何もかもあっているとは思えなかった。きちんと訳すにはもっと文字の勉強をしなくてはいけない。
……でも、勉強って嫌だ。勉強というより、文字を頭に叩き込む作業が辛い。途中で怠くなって、魔力をこねくり回したり、魔法の練習したりしてしまう。
机に向かっているよりも、体を動かしたり魔力を動かしていた方が楽しいことに気がついた。頭を悩ませるのはあまり得意じゃない。
ある程度分かってくれば、楽しいのかもしれないけどね……。
「それで、今日は何を？ また魔法の練習？」
勉強に不満タラタラな思考を払いのけ、気持ちを切り替える。今日こそ魔法を行使して、コップ一杯分くらいの水は出したいのだ。いつも食卓などでネリスかフィオネさんに出してもらっているのは、なんだか格好悪いから。
……そういえば、昨日ゲリックさんのところで飲んだ水はどっちなのだろう？ 魔法で生み出した水？ それとも、街や斜面の家の間に点々と置いてある井戸の水？
話の流れ的に井戸の水っぽかったけど。しかし、出されるのが早かったから魔法だったのかもしれない。
「いいえ。魔法は余裕があったら練習して、基本的には身体強化と魔力操作の訓練ね。しばらくは身体作りに専念しなさい。……ということで、さっそく走るわよ」
「は、はい……！」
走るということは、ランニングか。滝前の、この均された土地を走るのだろう。
持久力には自信がないが、これも体力と身体作りのため。出来るだけ頑張ろう。幸い、強い痛みとかそういうのは無さそうだし。なにせ、走るだけなのだから。
***
走るって気持ちいい！ なにより殴られて宙を舞わないし、痛みもないって最高！
ーーそう思っていた時期が私にもありました。ええ。とんだ勘違いでした。
「地面ばかり見ないでちゃんと前向いて走りなさい！ 速度が落ちてるわよ！」
「はっ、はっ、はいぃっ！」
フィオネさんの厳しい声になんとか返事を返しながら、必死に足場を目視して足を踏み出していく。周りは大きな木の根やら草やらで囲まれており、足元も前も火を遮る木々のせいで薄暗く、注意しないとよく見えない。
ここは森の中。そんな環境に慣れていない俺は、どれだけ必死に頭を回しても、躓いたり、小枝で少し肌を切ったり……。不意にくる微かな痛みが怖くて、走るスピードを上げることはなかなか出来なかった。
転ぶのを怖がってのそのそ進んでいる。これはもう、走るというより早歩きとかそんなレベルだ。そのせいでさっきからずっと、フィオネさんの厳しいお言葉が止まらない。止まってくれない。
（なんで森を走らせるの？ スタミナ付けるなら滝前の広場でいいじゃないですか！）
不平不満、というより疑問と困惑が頭を埋めている。しかし、言葉には出さない。フィオネさんの指示なのだ。
彼女の指示に文句をつけるつもりはない。……正直に言うと、何かを言う勇気がありません。だって、訓練となると厳しいんだもの。容赦がない。なさすぎる！ 俺、下手したら死ぬんじゃないかな？
ああ、でも、何も言えない……。これが惚れた弱みってやつかぁ。ふ、俺のバカ。全然これっぽちもかっこよくないぜ……。
「ーーおわぁあっ！？」
馬鹿なことを考えていたせいか、木の根に足を引っ掛け、盛大に転んでしまう。走っている最中に宙に投げ出されたことで飛距離が伸び、水に飛び込むが如く、ぼさぼさ生い茂った緑の塊に頭から突っ込む。
「いっ、たぁっ！」
茂みを突っ切った頃には全身に薄い切り傷が付いている。そして、ゴロゴロと地面を転がり、どこそこに体を打ち付けて、ようやく勢いがなくなった。気付くと上を向いており、自分が仰向けに倒れている事が分かる。
全身の痛みと激しく脈打つ心臓。荒い息を繰り返しながら、内側から一番強い痛みを訴えてくる脇腹に手を添える。
俺の体は既に限界だった。
木の枝を乗り移りながら追随していたフィオネさんが側に降りてくる。残念ながらスカートではないため、下着は見えない。
「……派手に転んだわね。大丈夫？」
「はぁっ、はぁっ、はぁっ、な、なんとか……」
フィオネさんの前で無様に転んでもいられない。どうにかこうにか体を起こして、深呼吸を繰り返す。なかなか息は整わず、両膝に手を置いて、なんども荒い息を吐いた。
少しずつ落ち着いてくるが、意識がはっきりとしていくため、切り傷やお腹の痛みが徐々に強くなっていく。喉も焼けるように熱かった。
正に満身創痍という状態。ボロボロだ。なぜだか、とても心が落ち込み、自分の情けなさに涙が出てきそうだった。彼女がいなければ、みっともなく泣いていたかもしれない。
そう思えるほど、いろんなところが苦しかった。
いつのまにか、視界が揺らいでいる。涙は出ていないのに……。不思議だ。
喉が熱い。いや、痛い？ 痛いのか熱いのか分からなくなってきた。胸もなんだか苦しい。こひゅーこひゅー、と変な音が耳に聞こえてくる。
身体が……、重くなって……。だめだ、立っていられない……。
情けないとは思いつつも、地面に四つん這いになる。フィオネさんに見られているとか、そんなことを考える余裕はない。
「これは、本当にキツそうね……。いい？ しっかり深呼吸しなさい。何も考えず、ただ落ち着くことだけを優先して」
温かな手が背中をさすってくれる。フィオネさんの手だ。喜びと感謝が湧いてくるも、顔を向ける気力も返事をする元気もない。
気を抜けば倒れて、意識を失ってしまいそうだった。
なんで？ どうして？ 俺、弱すぎ。情けない。恥ずかしすぎる。フィオネさんに申し訳ない……。頑張らないと！ でもキツい、無理、動けない……。
体が痺れてる。足も手も、震えて上手く動かせない。やだなぁ……、ここで死ぬの？ 呆気ない。嫌、嫌だ！
喉が熱い。呼吸したくない。でも、呼吸しないと苦しくなる。なんて矛盾！ クソくらえ……。
くらくら……。視界が歪んでる？ 口の中、粘ついてるな。気持ち悪い、拭いたい。土が口に入ってる。口内でジャリジャリしてるのが気にくわない！
「うぅっ……！」
「…………」
フィオネさんは何も言わずに、ゆっくり背をなでさすってくれていた。
どうして？ 俺がこんなに苦しんでるのに、なんで何も言ってくれないの？ 励ましとか、心配とか、してよ？ ねえ、どうして？
……治癒魔法。そう、治癒魔法があるじゃないか！ あれなら楽になれる。この苦しみから解放されるんだ！
……でも、彼女は何もしてくれない。なぜ？ 理解出来ない。助けてくれてもいいだろうに！
クソッ！ 自分でどうにかしろってか！？ 酷い……。こんなに苦しいのに……。嫌だ。
あ、いや、違う。違うんだよ……。フィオネさんに当たっても仕方ないんだ……。俺が弱っちいだけで……。でも、治癒魔法くらい、かけてもいいと思うけど？ ね？ ねえ。
なんで……？ 違う。そうじゃないんだよ……。
まとまらない、まとまらない、まとまらない。
頭の中がぐちゃぐちゃだ。訳がわからない。
手足が痺れ、動かなくなってしまった。しかし、それを気にする余裕はない。めちゃくちゃなことを考えながら、口を開けっぴろげ、汚らしい唾液を垂れ流しつつ、俺はただただ荒い呼吸を繰り返した。
***
いったい、どれくらいの時間が経ったのだろう？ 数分なのか、１時間なのか……。どちらにせよ、体感的に、随分長いこと呼吸困難に陥っていた。
今はようやく落ち着きを取り戻し、滝へ向かってゆっくり歩を進めている。未だ手足に痺れは残っているが、歩けないことはない。
混乱していた頭も、充分な酸素を供給されたためか、すっかり冷静さを取り戻していた。
苦しみに喘いでいた時、具体的に何を考えていたのかは思い出せない。
しかし、フィオネさんに敵意、というほどではないけれど、八つ当たり的なことを考えていたのは覚えている。なんとも情けなく、恥ずかしい。口に出さなかったのは幸いだった。
もし変なことを言っていたら、数日は落ち込む自信がある。それでフィオネさんに嫌われていたら、なおさら。
何はともあれ、今俺が実感していることは一つ。
息が出来るって、素晴らしい！
割とマジで身の危険と呼吸困難になっていたせいか、心の底から正常に呼吸が出来ることに感謝していた。
口から酸素を吸い、肺を膨らませ二酸化炭素を吐き出す。普段は意識することもない日常的動作は、俺にとってかけがえのないものであり、キラキラしているように思えた。
つまり何を言いたいかというと、生きてるって素晴らしいね！ ということ。
身体は先程と変わらずボロボロで痺れも擦り傷も残っているが、心はとても清々しい気分だった。
ルンルン気分で若干気だるい体を押していると、急に森が拓ける。どうやら、滝前に着いたらしい。安堵しすぎて、滝の音を聞き逃してしまっていたようだ。
どこか水々しく、綺麗で美味しい空気を胸いっぱいに吸いこむ。そして、ゆっくり吐き出した。新鮮な空気で満たされていることを心底実感する。
「息が出来るって、最高ですね！」
気付いたらそんなことを叫んでいた。
「……そうね。それには同意するわ」
少し引いた様子を見せつつも、フィオネさんは同意してくれる。
なぜ治癒魔法をかけてくれなかったのか？ その理由がふと気になった。
「あの……、今更なんだけど、なんで治癒魔法を使わなかったの？ あ、別に責めているとかそういうんじゃなくて、ただ気になって……」
「自分の限界を知り、必ず一度は苦しい目に合わせるためよ。それと、治癒魔法に頼らず、心を保つために」
フィオネさんはそう言いながら滝へと歩いていき、腰に下げた水筒に水を汲んでいく。
「治癒魔法は万能じゃない。前にも話したわよね？」
「はい」
確か、俺が筋肉痛で動けなくなり、無様に部屋ですっ転んだ時だったかな？
「どんな怪我や病気でも治せる便利な力ではないの。知識と技術がなければ、治せるものも治せない。それに、危険な状況に陥った時、近くに治癒魔法を使える人がいない可能性がある。仮にいたとしても、それを治せるだけの技術や魔力量を持っていない場合がある」
彼女は立ち上がり、俺に近付いてくる。水が入った水筒を差し出してくれた。会釈を返しながら、それを受け取る。
「そんな時、頼りになるのはいったい誰？」
誰って……。周りに頼れる人はいないし、痛みは消えない……。
先ほどの苦しみを思い出す。地面に俯き、ひたすらに苦しかった時間。今、水筒の中には、苦しみから解放された自分の顔が揺らめいていた。
考えることなく、口が動く。
「……自分？」
「そのとおり」
フィオネさんは頷いて、俺の肩に手を置いた。そこから、緑色の淡い光が出て、俺の体をゆるやかに包んでいく。治癒魔法だ。
「別にこれは、誰にも頼るなと言っているわけじゃないわ。ただ、いざという時、都合良く誰かが助けてくれるなんてことはあり得ない。……自分の力だけで立ち上がらなければならない時がある。それを認識して欲しかったの」
その言葉は、どこか重苦しい。実感がこもっている、というのだろうか？
自分の力……。今の俺にとっては、全くもって頼りにならない力だ。現に、毎日誰かに頼って生活している。具体的には、ジルさんとフィオネさん、まだまだ幼いネリスにさえ頼ってしまっているのだ。
魔力を扱えるようになっても、魔法を使えない。筋力もスタミナも、ほぼゼロ。
俺は俺に、自信がない……。
……まあ、言い訳をさせてもらうのなら、突然異世界に来て何でもかんでも出来るようになるなんて不可能だと思うけど。もともと俺は凡人。才能があると思う方が変だ。
そういえばシオンさんが、世界を滅ぼせる力があるとか言っていたような……。正直、これっぽっちも信じられないけど。
本当にあったとして、それは才能とは呼ばないよな？ そんなの、災害以外の何者でもないと思うが。あるいは神様？
……なんだか思考が逸れていっている。今はフィオネさんとの会話が大事だ。
俺は水をしっかりと飲み、頭を切り替える。
「……分かった。なんとなく、だけど」
「ええ。今はそれでいいわ。頭の隅にでも置いておいて」
今はとにかく、力をつけなければならない。少なくとも、ある程度自信が持てるほどの力を。
とりあえずは、魔法を使えるようになる。最終的には一人で生活しても問題ないくらいにはなりたい。そこまでしたやっと、俺は俺に自信を持てるようになる、かも。
……ん？ ちょっと待って。俺、なんで体を鍛えてるの？ どうして力をつけようと思ったんだっけ？ そもそも、いつそんなこと思った？
最初は確か、魔力の使い方を教えてと頼んだんだよな……。流れ的に魔法の訓練をするのは、まあ、分かる。でもなんで、筋力とかスタミナ増強の訓練になっているんだろう？
魔法に関係するのか？ メンタル的な問題だったりして？ それとも、身体強化を上手くするには基礎筋力が大事なの？
何にも説明されてないから全く分からない。急に身体を鍛えるのは重要、とフィオネさんに言われたから模擬戦したり、走ったりしてるわけで……。
……俺、流されてる？ フィオネさんとヴァンヘインさんの戦闘訓練に当てられて、しなくてもいいことしてるんじゃ……？
「さ、もう休息は終わり。もう一回走りましょう。その後は、筋トレだっけ？ それと身体強化。余裕があれば魔法訓練をするから」
「お、多い……。というかそもそも、魔法訓練だけでいいんじゃ……？」
「……なに？ やる気がないなら、もう帰ってもいいわよ？」
「い、いえ！ 頑張ります！ ……死なない程度に」
そんな俺の疑問は、立て続けにもたらされためちゃくちゃ大変な訓練で消えていった。
