あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章７ 「三老人の雑談」

　エルフの国フェルミアの象徴である大樹。大精霊フィミアが宿る大きな樹の根元から少し離れた周辺には、国の重鎮たちや役人が忙しなく働いている屋敷がそこかしこに広がっていた。

　その中の一つ。鍛錬場と呼称され、時折体を動かしたくなった者たちが使う道場のような小さな屋敷。そこにヴァンヘインはいた。

　彼以外の人影はなく、鍛錬場は静謐さに包まれている。

　ヴァンヘインは縁側に正座し、ピンと背すじを伸ばして両目を閉じていた。その姿は静かながらも勇ましく、齢１６１歳とは思えないほど威風堂々としている。

　彼は、ただひたすら、瞑想をしていた。それは何故か。

　待ち人が来ず、暇だから。

　それだけである。特に意味も理由もない。強いていうのなら、無心になり、魔力を練り上げ、集中力を高めるため。有り体に言えば暇つぶしだった。

　早く来ないかな、と雑念が混じってしまった己を振り払いつつ、ゆっくり目を開く。庭師によって美しく整えられた庭園が広がり、視界を鮮やかに彩っていた。

　池には赤や黒、もしくは両色が入り混じった大きな魚がゆったりと泳いでいる。時折水面を飛び跳ね、飛んでいる虫や何かを食していた。一瞬覗かせた口の中には鋭い牙が生え揃っている。

　幼い頃、無闇に池に近付き、太ももに被りつかれたことをヴァンヘインは思い出す。その傷跡も記憶もすっかり薄れているが、当時抱いた魚への忌避感は鮮明に思い出せた。

　今では平気だが、魚にはなるべく近付かないようにしよう、と彼は内心で誓う。食事の時はまた別だが。

　ふと、一陣の風が吹く。庭に植えられた木がざわめき、いくつかの葉が散った。その内の一枚がヴァンヘインの眼前にひらひら舞い落ちてくる。

　ーー葉が一瞬の間に、真っ二つに切り裂かれた。

　二枚になった葉っぱが落ちていくのを見届け、手に持っていた刀を元の位置、自分の横の床に置きなおす。つい癖で斬ってしまったが、自分の腕があまり落ちていないことにヴァンヘインは少し安心した。

　これなら池の魚が飛びかかってきても大丈夫だろう、と。

「相変わらず恐ろしい腕じゃな」

　聞き慣れた声へ顔を向ける。そこには待ち人、ジュウロがいた。

「やっとか……。遅かったな」

「すまんすまん。こいつがどうしてもお前に会いたいというから、少し時間がかかった」

　ジュウロの後に続き、一人の男性が歩いてくる。真っ白に染まった髪を後頭部で適当にまとめて垂らし、服はだらっと着崩していた。

　一見、だらしがないと思えそうな身嗜み。しかし、彼の眼光は鋭く、足取りも確か。老人と呼ぶには憚られる覇気を醸し出す人物。

「久しぶりだな。ヴァン」

「サグマ……」

　サグマ。現フェルミア政府の最高責任者であり、宮司を務めている者。つまり、この国のトップだ。

　そして、ジュウロとヴァンヘインの親友でもある。

　彼らはヴァンヘインの両隣に正座し、庭を見つめた。不思議と誰もが口を開く気にならず、しばし無言の時間が流れてゆく。緩やかな風が庭の木をさらさらと揺らし、風に煽られた数枚の葉が三人の間を通り過ぎる。

　とても静かだった。だが、目に見えない確かなモノをヴァンヘインは感じとる。長年築き上げてきた親友たちとの固い絆を感じて、ヴァンヘインは妙に嬉しくなった。それと同時に、随分と歳を重ねてしまったと強く実感してしまう。

　昔は、若い頃は、サグマもジュウロも、そしてヴァンヘインも、落ち着きがなく常に騒がしかった。それはもう、思い出すだけでも煩わしいほどに……。

　既に過ぎ去りし過去に想いを馳せ、ヴァンヘインは心を切り替える。今は昔の話をするために集まったのではない。

　サグマが、いつも書類の山に埋もれ忙しさに追い立てられている国のトップが会いにきたのだ。休暇でもないのに、わざわざ時間を作って。

　再び風が吹く。その風は少し強く、漂っていた哀愁をどこか遠くへ飛ばしたような気がした。

「……各地の魔物が騒がしい」

　サグマがそう呟く。いったいどういう意味なのかヴァンヘインは分からず、首を傾げた。

「どういうことだ？」

「言葉通りさ。各国、西大陸にいる魔物も含めて、急に落ち着きをなくした」

「具体的には？」

「……なんとも言えん。実際に見たわけではないしな」

　曖昧に過ぎる情報だ。世界各地にいる魔物は、邪神戦争時代に生き残った個体がほとんど。それは神アルクレイシアが率いた神族の猛攻を凌ぎ、人も魔族も殺して力を得た強力な魔物たち。

　故に、どの個体もその土地を所有する国が責任を持って監視している。その魔物を調査し、万が一戦わなければならなくなった時に迅速に対応するために。

　魔物に関する事柄は慎重に進められ、明確かつ確実な情報が常に求められている。それを怠り他国にまで被害が及んだ場合、監視員とその国には魔物監視国際法に則り、厳しい処罰がくだされるのだ。

　そのことをヴァンヘインは知っているため、サグマが伝えてきた情報の曖昧さに眉をしかめる。そしてサグマも、苦々しい顔つきを浮かべていた。

「あやふやな情報ではあるが、全ての国の監視員がそう報告しているらしい。いつもと様子が違う、どこか落ち着きがない、とな。魔討組合の連中もそう証言している。ここまでくると疑う理由がない」

　魔物討伐組合。それは、現存する魔物を全て滅ぼし、魔物という忌々しい化け物をこの世から消し去ろうと集った者たちの組織だ。基本的に魔物に対して強い恨みや憎しみを抱く人物たちのため、魔物の動きには物凄く敏感である。

　魔討組合はいわゆる魔物の専門家。いつか必ず殺すために、徹底的に魔物を調べ続けている。

　そんな組織が関わっている情報ならば、信用に値した。少なくとも、魔物が関与しているのなら、嘘はない。

　サグマは苛立っているのか、語気が少し荒くなっていく。

「しかも、それを後押しするかのように『悪夢』が動き出した。西大陸の東北にある荒野から、ゆっくり南下しているらしい。既に魔族の村がいくつか滅んだそうだ」

　その単語に、ヴァンヘインは下唇を噛み締めた。『悪夢』、又の名を『死神』。それは正しく死の象徴。もっとも恐れられ、忌避されている魔物。接触禁忌と指定された化け物だ。

　戦争当時の記憶を思い出す。ヴァンヘインは一度、魔大陸で戦っている際に死神を目にしたことがある。あれは正しく、悪い夢のような光景だった。

　奴は戦争中、一つの国を滅ぼしている。その国の名はバレンティア。のちに『バレンティアの悲劇』と称されるほどの大虐殺を起こした。

　思い出すだけで体が震えてしまいそうになる。怒りと、恐怖で。自分では絶対に敵わないと自覚しているが、数多の命を奪った奴を許すことは出来ない。

　ヴァンヘインは荒ぶる心を落ち着かせる。

　意識して深呼吸を繰り返し、ゆっくり無意識に入っていた肩の力を抜いていく。

「幸い、死人は出ていないらしい。奴の移動速度は、今のところ遅いからな。……下手に刺激しない限りは大丈夫だろう」

　喜ぶべきことだとヴァンヘインは思う。死神が動き出した情報がすぐに伝達され、死者が出る前に避難が出来た。魔族たちの監視員と情報伝達手段が優れている証拠だ。

　しかし、サグマの顔は晴れない。

「代わりと言ってはなんだが、土地が死んだ。それに目的が分からない。……１００年以上動かなかった奴が急に動き出した理由がな」

　なぜ、どうして死神は今になって動き始めたのか？

　その理由を見出すためにヴァンヘインはしばらく考えるも、結局何も思い浮かばない。

　彼は自分の不甲斐なさに内心落胆した。親友の悩みを解消出来るほどの頭脳がないことを悔やむ。

「……不気味だな」

「……ああ、全くだ。クソったれ」

　サグマは静かに、しかし激しく愚痴を吐き出す。不安と焦燥、国の責任者としての重責など。様々な感情がこもった声音だった。

　ヴァンヘインはそれに何も言わず、ゆっくり頷く。親友のストレスが少しでも解消されれば、それでいい。考えるのではなく、側にいてやることが自分の出来ることで、やるべきことなのだとヴァンヘインは信じていた。

「……ところで、彼の様子はどうじゃ？」

　しばしの沈黙の後、突然ジュウロがヴァンヘインにそう聞く。

　彼というのが誰のことを指しているのか分からず、ヴァンヘインは首をかしげる。しかしそれも一瞬のこと。最近知り合った一人の男を思い出した。

「ナオヤのことか」

　偶然ネリスを助け、ジルフィーナの家に居候している青年。なんでも、ニホンという田舎出身で、魔力も魔法も使えない。しかも、一般常識に疎いという、どうやって生きてきたのか疑問に思ってしまうほど無知で無力な人物だ。

「最近はよく頑張っている。今は魔法の練習と身体作りをしているところだ」

「ほうほう。……やり過ぎてないじゃろうな？」

「心配ない。ナオヤのことはフィオネに一任している。彼女は私のように加減知らずではない」

　ナオヤがフィオネによって殴り飛ばされる光景を思い出す。それを何度も繰り返しながら、文句も言わず立ち向かっていくナオヤ。

　何も心配はないと、自信を持って言えた。自分が相手をしていたら、骨の一本や二本折っていたかもしれないのだから。下手をすれば、一撃で戦闘不能にしてしまうだろう。

　ヴァンヘインとナオヤの力量は、それほど隔絶してしまっている。

「それに彼は、新しい体の鍛え方を教えてくれた。無知ではあるが、馬鹿な子ではないだろう」

　昨日ナオヤに懇切丁寧に教えられた筋トレ。そして、最も重要な超回復という身体の仕組みを二人に話す。

「それ、本当か？　出鱈目を言ったんじゃないのか？」

　当然の疑いをサグマは口にする。その言葉にヴァンヘインは首を横に振った。

「真偽はともかく、私の目から見て嘘を言っているようには見えなかった。それに、嘘にしては説明が細かすぎる。出鱈目だとは思えない」

　ヴァンヘインは、軽い痛みを訴えてくる両二の腕を意識する。日常生活で少し支障が出そうな程度まで腕立て伏せをした結果だ。

　昨日は激痛だったが、今は徐々に回復してきている。ヴァンヘインにとっては、良い疲労感だった。

　これで筋力がつくのかは、まだ分からないが。

「……まあ、心配しなくてもいい。私が実践している。遅かれ早かれ、結果が出るだろう」

　いずれ報告書をまとめ、サグマに提出することになるだろう。とても良い訓練方法だ、と。充実した疲労感を自覚しながら、ヴァンヘインはそう確信した。

「そうか……。それより、他国の密偵とかじゃないだろうな？　もしくは犯罪者」

「その可能性は低い。フィオネとジルの報告書にも目を通したのだろう？　あれが間者だとは到底思えない。とんでもないことを仕出かす犯罪者にも見えなかった」

　サグマの懸念は最もではあるが、実際にナオヤを見たヴァンヘインとしては、あり得ないと断言してもいいくらいだ。可能性を否定はしないが、限りなく低いだろう。

　彼からは良くも悪くも普通の印象を受ける。いささか優しすぎるきらいはあるが、それだけだ。せいぜい、一般的な成人のエルフより魔力量が多いことくらいである。

　ナオヤの普段の言動を思い出す。ヴァンヘインにはあれが演技だとは全く思えない。

「確かにのぉ……。彼は至って普通の男じゃな。環境に戸惑い、悩みながら、少しづつ行動している。それになにより、フィオネのことを本気で好いとるようじゃし」

　ジュウロもまた、ヴァンヘインと同じ考えだった。

　軍や守衛隊の統括責任者である彼は目が良い。人を見る目がある。数多くの人間を観察し、性格を見極めてきた彼が自分と同じ捉え方。

　それはヴァンヘインにとって嬉しいことで。自分の考えが間違っていないと確信を得るには充分すぎる言葉だった。

「……まあ、二人がそう言うのなら、そうなのかもな。だからといって可能性が消えるわけじゃない。そのことは頭に置いておけよ」

「うむ」

「わかった」

　ふと、ナオヤに感じていた妙なモヤモヤをヴァンヘインは思い出す。初対面の時と、魔力の感覚を掴もうと瞑想していた時のことだ。

　最初は少し気になっただけ。特に理由もなく、なんとなく気になった。ただそれだけだ。

　そして瞑想の時、微かに感じた不気味な感覚。冷たく苦しい何かが体を通り抜け、不覚にも反応が遅れてしまった。

　アレがナオヤによるものなのか、ヴァンヘインは判断がつかない。フィオネも感じていたので、気のせいということはないだろうが……。

　それに、あれからナオヤが不気味な感覚を放った事もない。魔力を掴めるようになってから、少し気になっていた感覚も消え去っていた。

　何かを仕出かす雰囲気も行動もしていない。単なる気のせいだったのだ、とヴァンヘインは判断し、すっかり忘れていた。

　今もまた、そこまで重要な事柄とはヴァンヘインには思えない。故にすぐさま頭から抜け落ち、親友との時間を堪能することにした。

「……それじゃあ、俺はそろそろ行く。仕事も溜まっているしな」

「ああ、分かった」

「また今度会おう。その時は、酒でも飲み交わしたいな」

　サグマは笑いながらそう言って、振り返ることなく去っていく。

「……ワシもそろそろ行くかの」

　ジュウロが立ち上がる。

「用事はもういいのか？」

　もっと３人で居たかったという寂しい思いから、ヴァンヘインは口を開く。忙しいサグマは仕方がないとして、せめてジュウロとはもう少し一緒に過ごしたいから。

「ん？　ああ。魔物のことはサグマが伝えたし、ナオヤのことも聞けたから、用事はもうすんどるよ」

　いてててて、と呟き腰に手を当てながらジュウロは背をぐっと伸ばした。

「ふぅ……。歳には勝てんの。ヴァンも気をつけるんじゃな」

「ふ、お前より私の方が若い」

「ほっほっほっ。そうじゃった、そうじゃった」

　朗らかに笑いながら、ジュウロは去っていった。

　それを見送り、ヴァンヘインも立つ。久しぶり親友たちと過ごせて大変嬉しく、口元がふにゃりとにやけた。

　次に会うのは酒を飲み交わす時。その場面を想像して彼はますます機嫌が良くなっていく。

　魔物の動向はヴァンヘインにとって、さして重要な事ではない。

　彼の一番大事なことは、人々と過ごす時間。親友たちと楽しく日々を生きることだ。

　それらを得るために、何が起ころうとフェルミアを守る。魔物だろうがなんだろうが、障害となる敵は全て斬っていく。

　ヴァンヘインは静かに、強く、そう誓った。