第三章５ 「緑の下の精霊たち」
相変わらずボロい見た目の扉を押しひらく。電球色の穏やかな光で照らされた、落ち着いた雰囲気の店内が目に入ってきた。
少し見慣れてきた店の内装。そして、一人もいないお客さん。時々、ホーキンスさんやローレンさんが来るらしいが、二人とも仕事で忙しいらしくなかなか訪れないらしい。事実、邪神戦争のことを教えてもらってから、ここで二人と出会ったことはなかった。
つまり、とても暇そうだということ。
カウンタ内の小さい椅子にゲリックさんが座っていた。眠そうに大あくびをしつつ、手のひらでダーツの針を弄んでいる。
ペン回しみたいにしているけど、大丈夫だろうか？ 針先が指に刺さらないか、見ていて少し心配になってしまう。
「よっ！ 今日も寂れてるな！」
ーーダンッ！ という音が耳元でなる。テジットと一緒に恐る恐る入ってきた扉を振り返ると、ダーツの針が突き刺さっていた。
堪らず頰が引き攣る。僅かにズレていたら、顔面に穴が空いていただろう。明確な危険にゾッとし、鳥肌が立つ。
「よく聞こえなかったが、何か言ったか？」
俺は慌てて視線を戻す。ゲリックさんはこちらをジロリと睨んでいた。主にテジットを。
「お、俺は何も言ってませんよ！？」
「あ、あ、あ、危ねえなおい！？」
俺は無実で無関係です！ そう続けたが、テジットの叫び声にかき消され、ゲリックさんの耳に届いたのか分からない。
「ああ？ テジットが危ない？ 知るかよ」
「ああっ！？ なんだとこの中年野郎！？」
「あ、ナオヤもいたのか。悪い、怖がらせたな」
「あ、いえ……」
テジットの時とは違い、とても柔らかな声で謝罪をされる。軽く会釈を返しながら、内心ホッと一安心。不機嫌なのはテジットに対してだけらしい。いやあ、良かった良かった。
「俺にも謝罪を要求する！」
「ほれ、ナオヤ。こっち座れよ」
「あ、はい」
「ねえ聞いてる？ 俺の声聞こえてる？」
「水でいいか？」
「は、はい。お願いします」
どうやら、テジットのことは徹底無視の方向でいくようだ。なんだか可哀想な気もするが、下手につついて被害を被りたくないので何も言わないでおく。テジットの自業自得だしね。
もし、あんな煽り文句をこの店に来たら毎回言っているのだとしたら、針を投げられても仕方がない、のかも。……ものすごく危険だが。それを許容できるくらい仲が良いのかも？
そんなことをつらつらと考えていると、目の前に水が置かれる。軽く頭を下げ、ゆっくり飲んだ。冷たく美味しい水が喉を通り、食道を流れてお腹の辺りまでいくのを感じとる。体が潤い、脳に気力が戻っていく。実に美味しい。水分とは偉大だ。
ちなみに、ここの水でお腹を壊したことはない。ゲリックさんの店に限らず、フィオネさんの家や滝の水でも普通に飲めた。詳しい成分なんかは分からないが、とても新鮮なのだと思う。
なんにせよ、フェルミアの自然は綺麗で、水は大変美味しいということ。こういうことを認識する度に、運が良かったと実感する。もし転移してきた場所が荒廃した土地とかだったら、きっと今頃死んでいるだろう。断言出来るね。
「ふぅ……。ここら辺の水って、ほんと美味しいですね」
「そうか？ ……いや、まあ、そうか。大精霊様とそれを宿す大樹、そして、小さな精霊コフィーズに、動く木の精霊ドゥナがいるんだ。その精霊たちがしっかり管理してくれてるし、この辺の土地は魔力濃度も高いしな」
大精霊様はともかく、コフィーズにドゥナ？ おそらく、この前ネリスたちと遊んだ時に出会った妖精と動く木を言っているのだろうけど……。きちんとした名称があるのは意外だ。適当にざっくり、精霊という枠組みでまとめていると思っていた。
それはそれとして。精霊がいることと魔力濃度とやらが高いというのが、どんな風に水が美味しいということに繋がるのだろうか？
「どういうことですか？」
「あー……。俺も詳しくは知らないから、ざっくりでいいか？」
「はい。お願いします」
「……あの、二人とも。俺のこと忘れてないよね？ なに普通に話しはじめてんの？ 少しは俺のこと、気遣ってくれてもいいんだぜ？ ん？」
何か言っているテジットのことは放っておこう。放置してても、大して心痛まないし。問題ないさ。うん。
「魔力濃度っていうのは言葉の通りで、他の土地よりこの場所。フェルミアに漂う魔力量が多いってことだ。それに影響されて、自然の草や木、動物や虫なんかは強くなる、というか生き残るための逞しさを得るんだ」
「ほおほお」
まあ、分からなくもない。魔法は意識して使わなければならないが、魔力は身体の中を循環させるだけである程度身体強化される、と聞いている。
それは人間だけに限った話じゃないはずだ。生命という括りなら、木や草、虫や動物にだって適用される。その上で緑豊かな土地だ。大きく育つのは当然。
自然と魔力を多く吸収し、生き残るために身体を強化し続けているのだろう。外敵や天敵から身を守り、種を存続させるために。
「……でも、逞しくなったからって水が美味しくなるわけじゃないでしょう？」
「うーん……。そこら辺は分からんが、そこに精霊たちが関わってくるんだよ」
「……なんだよ二人して。まったく……。しーらねっ、俺一人で勝手に遊んでるもんねーっだ！」
テジットは何やらぶつくさ呟き、一人で針を投げはじめた。ちらりとその様子を見れば、テジットの横顔はむっとした不満顔を浮かべている。
子供っぽい表情と、何度見ても視認出来ない速度で飛んでいく針を見て、苦笑が漏れた。
少しからかい、もとい、無視をし過ぎたかもしれない。後で適当にフォローしておこう。彼は根に持つタイプではないと思うけど、そういうのは大事だ。
「……あいつなら、放っとけばすぐに機嫌なおすさ」
「でしょうね……。テジットですし」
そう言って、ゲリックさんと軽く笑いあう。なんだかテジットが不憫な気がしないでもないが、まあ、大丈夫なはず。雑に扱い過ぎたりして怒らせたら、素直に謝ればいいさ。
「それにしても、精霊って便利というか、すごいんですね。水を浄化してしまうなんて」
「そうそう。精霊たちには感謝だな。大精霊様には特に。俺たちが住みやすいよう、いろいろ自然環境を整えてくれてるらしいし」
「自然環境を？ はぁー。それはまた……」
なんともスケールがデカいことで。いやまあ、人間も間伐やらなんやらで自然と上手く共存出来るよう工夫はしているんだけどね。今までの話からするに、大精霊様というのは一個人なのだろう？ たぶん。
精霊がどれほどの力を持っているのか知らないが、ここら辺の自然を全て管理し整えるのは、相当な苦労をしているはずだ。それこそ、俺の想像を絶する大変さなはず。いや、俺の心配なんて必要ないくらいの不可思議な力を持っているかもしれないが……。
とは思えども、守られているというのか、住まわせてもらっている実感は今の所ない。とりあえず、今ここで暮らせているのは大精霊様のおかげだという事実は分かったので、ひとまず感謝しておくとしよう。
ーーガチャリと扉の開く音が響く。そちらに視線を移すと、ここに来るとは思っていなかった顔があった。
「ん？ ホーキンスか」
「どうも。あ、ナオヤくんもいたんだ」
「こんばんは、ホーキンスさん」
珍しいんじゃなかったのか？ という疑問を抱きつつも、軽く会釈を返す。彼はテジットにも声をかけながら、迷うことなく俺の隣に座る。
「また会ったね」
「はい。数日ぶりです」
確か前は……。邪神戦争のことを聞いた時だ。えっと、そう！ ジルさんに叱られた日の前日。
……頬を引っ叩かれた痛みを思い出したら、なんだか落ち込んでくる。
「お前が十日とあけずに飲みにくるなんて珍しいな。奥さんに追い出されでもしたか？」
「……奥さん？」
え？ なに？ どういうこと？ まるで、ホーキンスさんが結婚してるみたいな言い方だけど。
「ははは、違いますよ。この近くで仕事があって、その帰りにちょっと寄ってみただけです」
「なんだよ、つまんねぇなぁ……。なら、酒はいらないのか？」
「いえ。一杯だけください。適当なやつでいいので」
「おう」
二人の会話が一段落するのを見計らい、ホーキンスさんに声をかける。
「あの……」
「ん？ どうしたの？」
「ホーキンスさんは、えっと……、ご結婚してるんですか？」
「うん。まあ、ね。ははは」
「……へ、へぇー。そうなんですか……。えっと、その、おめでとうございます？」
「ありがとう。……ははっ、なんだか照れるなぁ」
照れくさそうに頰を朱に染めながら、どこか嬉しそうな表情を浮かべているホーキンスさん。きっと、とても幸せなのだろう。そんな雰囲気が伝わってくる。
そして俺は不謹慎ながら思った。
リア充爆発しろ！！ と。
