第三章３ 「超身体強化」
翌朝。俺は筋肉痛に耐えながら一晩考えた自分なりの訓練方法をフィオネさんとヴァンヘインさんに説明した。出来るだけ分かりやすく、懇切丁寧に。
しかし、どれだけ言葉を尽くしたところで伝わらないものはある。と言うことで、俺は実演して見せていた。
することは単純。ただの筋トレだ。今は腕立て伏せをゆっくりしている。出来るだけ身体に負荷をかけるために一呼吸ずつじっくり、しっかり、一回一回丁寧に腕を曲げては伸ばしていく。
そして一番重要な部分に意識を払う。それは魔力だ。魔力を身体全体に流し、身体強化をしつつ、常に流動させて練り上げる。
上手く出来ているかは分からない。しかし、微かに感じる魔力が身体全体に薄っすら広がっているのはなんとなく理解出来た。それを四苦八苦しながら動かし、慣れようと頑張る。
そんなことをしているせいか、たった数回の腕立て伏せで汗がダラダラ流れ出ていく。正直、肉体的負荷よりも、魔力操作の方が辛い。結構な集中力がいる。ついついそちらに意識が行ってしまって、腕立て伏せを止めてしまうところだった。
だが、どうにかこうにか実演の10回腕立てを終える。俺は体の力を抜き、服が汚れるのも厭わず地面に倒れふす。……口に雑草が入り不快だった。ごろんと寝返りを打ち、仰向けに寝転がる。
身体中が熱く、腕と背筋、腹筋が痛かった。呼吸も荒く、喉が熱くなってしまう。ほんの少しだけしかしていないというのに、疲労感が半端ではない。
しかし、なんとも言えない充実感を感じられる。これは昨日の訓練では得られなかった感覚だ。鍛えた感があって精神的に素晴らしい。
昨日のは、……なんか違った。充実も達成感もクソもない。言い方は悪いが、ただ弄ばれて時々殴り飛ばされるだけのサンドバッグ状態である。
いくらフィオネさんの案で、フィオネさんに殴ってもらえるとはいえ、俺はどうにも納得出来ない。有り体に言えば、痛いし、心もボロボロになっていくので嫌だ。精神的に耐えられない。痛みというものがあれほど苛烈で嫌なものだとは予想外だった。
一日や二日程度ならばなんとか凌げるかもしれないが……、それ以上となると考えるだけで気が沈む。確実に言えるのは、あの訓練を続けていくと俺の心は摩耗していくということ。
そして、……そうはならないと思うし考えたくもないが、訓練相手であるフィオネさんに嫌悪感を抱いてしまうかもしれない。その感情だけは得たくなかった。
水辺の冷たさを含んだ心地よい風が火照った体を癒していく。昨日はこれを感じる余裕もなかった。
「はぁ、はぁ、はぁ……、ど、どうですか？」
近くで見ていたフィオネさんたちに問いかける。きちんと説明した上で実演までして見せたのだ。俺の思い、というか筋トレプラス魔力を練り上げていく運動がどれだけ素晴らしいのか、よく分かったはず。分かってほしい。でなければ困る。主に俺が。
「……まあ、悪くないんじゃない？ 私はそう思ったけど」
「よ、良かった……」
フィオネさんのその一言に物凄く安心した。まだ完全に理解はされていなさそうだけれど、受け入れてもらえたのだから。後は実際にしてもらって、身をもって実感してもらえばいいだけである。
「ヴァンヘインさんはどう思いますか？」
彼女が何気なく発した問いかけに、緩まっていた緊張感が再び身を包む。
長年生きていたヴァンヘインさんはどう思うのだろう？ 理性的に受け止めてくれるだろうか？
そういう冷静な面を信頼していないわけではないが、俺が今やったのはこれまでの訓練方法（実戦形式の鍛え方）の否定。まだまだ若く柔軟性が高いであろうフィオネさんならばともかく、長年鍛錬に励み経験を積み重ねてきた彼は感情的に受け入れられないかもしれない。
あ、そういえば……。ヴァンヘインさんは邪神戦争なるものを生き残っていると聞いている。その実績が、今ある命が、昨日まで行っていた訓練の賜物なのだとしたら……。
良い感情は抱かないかもしれない。
「……ふむ」
ヴァンヘインさんが今にも怒り出さないか不安になってしまう。
彼はそんなことをしないと理性が訴えるも、確かに存在する不安感が思考を阻害し、全てを否定しきれない。そもそも、俺は彼のことをあまり知らないのだ。彼の人間性が具体的にどういうものか、俺はまだ判断を付けられない。
怖くてヴァンヘインさんの顔が見れなかった。そ〜っと視線を他所へ外す。
「……ん？」
何を言われるのか恐々していると、定期的な呼吸音が聞こえ始める。そちらに視線を向けた。
……ヴァンヘインさんが黙々と腕立て伏せを行なっている。
「あの、ヴァンヘインさん……？」
突然の行動に俺は戸惑い、つい意味もなく声をかけてしまう。
「む？ ……どうした？」
彼は極普通に返事を返す。顔だけを俺に向け、腕立て伏せをゆっくり続けたまま。
「い、いえ、なんでもないです……」
「そうか」
短くそう返され、ヴァンヘインさんは淡々と腕立て伏せを行なっていく。それと同時に、なんだか凄い、と漠然と思える魔力をヴァンヘインさんから感じられた。未熟な俺でも、結構な量を体内で練り上げているのだろうとぼんやり分かるほどの大きな魔力。
彼は満足出来るだろうか？ そんな不安を抱えながら見ていると、フィオネさんが側に寄ってくる。
その目は鋭く細められ、ヴァンヘインさんをじっと観察していた。
「さすが、ヴァンヘインさんね……。魔力操作がとても綺麗……」
「……きれい？」
フィオネさんの言っていることがよく分からない。より注意深くヴァンヘインさんを見やるも、綺麗だとは思わなかった。何をどう見て綺麗だとは思ったのだろうか？ その美的感覚、今の俺には到底理解出来そうにない。
「……少し、身体が軽いな。ならば」
ヴァンヘインさんがぽつりとそうこぼす。
ーー次の瞬間、彼の雰囲気が一変した。重く苦しい、威圧感と呼ぶべき何か。
一瞬で俺の身体中から汗が噴き出し、慌てて上半身を起こす。そして、つい無意識に後ずさった。
（なんだ！？ 怖い？ 恐ろしい？ 分からない……。分からないが、危険だ！）
半ばパニックになりそうな頭を放置して、本能のままに逃げた。
ーー不意に、肩に温かな感触が添えられる。ビクリと体を震わせながら視線をやれば、フィオネさんの顔が隣にあった。片膝をつき、俺の肩に手を添え目線を合わせてくれている。
「落ち着いて。大丈夫だから」
「は、はい……」
優しくなだめるようにそう言われ、ゆっくり冷静さが戻っていく。しばし、肩に置かれた手の温もりに意識を払っていると、恐れに似た感情は消えていった。
「ありがとう……。もう、大丈夫」
「そう」
肩からフィオネさんの手が離れていく。それは少し名残惜しく感じながら、急に存在感を増したヴァンヘインさんを改めて見やる。
彼から感じる威圧感は消えていない。しかし、落ち着いたからか、冷静に焦ることなく観察することができた。
ヴァンヘインさんの体は異常なほどの熱気を放っている。熱さを感じるとかではなく、身体中から湯気を出し始めているのだ。それと、肌が赤く染まっていっている。
そして何より、雰囲気が違う。存在感と言った方がいいのだろうか……。
ふと、手のひらを見た。微かに震えている。我知らず、よく分からない恐怖を抱いてしまっていた。
なんとなく。隣にいるフィオネさんを横目に見る。女性らしい白くきめ細やかな肌に、引き締まった細いしなやかな身体つき。おそらく鍛え上げているであろう身体は衣服に隠れ、胸の膨らみを魅力的に写し、抱き締めれば今にも折れてしまいそうなラインを描いていた。
彼女は真剣な表情を浮かべ、じっとヴァンヘインさんを観察している。前に流れてきた髪を耳にかけるその横顔は、視線が固定してしまいそうなほど惹きつけられてしまう。異性として、とても魅力を感じた。
俺の好きな人。分不相応ながら、好意を抱いている女性。
フィオネさんは微塵も震えていない。
ギュッと拳を握り震えをごまかす。不可思議な威圧感はあれども、男としての意地を見せたかった。ストレートに言い表すのなら、隣の女性に情けない姿を見せたくはない。
もう既にいろいろ手遅れな気はするけれど。
決意した次の瞬間にはナーバスに陥りそうになっている阿呆な思考を振り払いつつ、渇いた喉を潤すために唾を飲み込み、口を開いた。
「あ、あれ……。ヴァンヘインさんは、いったい何を……？」
「身体強化を過剰にして、自分の身体に負荷をかけてるのよ」
「身体強化を過剰に？ ……そんなことできるんですか？」
身体強化を熱気が出るくらい自分に施す。言葉では理解出来ても、イメージが全く湧かない。結果はヴァンヘインさんのようになるとして、どのようにしてそんなことを出来るのだろうか？
「魔力を高め、身体強化を極めていけば、自分の限界以上の力を一時的に引き出すことが出来るようになるの。今のヴァンヘインさんみたいにね」
「……でもそれって、相当キツいんじゃ？」
「ええ……。あの状態だと、身体中がものすごく熱くなって、筋肉が痛いくらい引き締まるわ。そして、あの状態を力尽きるまで行使すれば、待っているのは激痛ね。大抵の人は、数日動けなくなるわよ」
ふむ。身体強化の限界突破バージョンか。名付けるとしたらなんだろう？ 超身体強化かな。……自分のネーミングセンスの無さに泣けてくる。
そんなことより、ヴァンヘインさんは大丈夫なのだろうか……。見るからにとんでもない熱さと痛みを伴う超身体強化を少なくとも１分以上は続けているのだけど……。
腕立て伏せも、20回は超えている。大きな負荷がかかっている状態で休みなく黙々と続けていた。とても心配になる。
「ちなみに、私もあれ出来るけど、もって10秒ね。それ以上したら身体がもたないから」
その言葉を聞いてますます不安になってきた。ヴァンヘインさんは結構な年齢。髪も白髪で見るからに老けている。
……どうしよう。止めたい。けど、さっきまでは感じなかった熱気が彼から揺れ出ている。今の位置でさえ、夏になったかのような熱さだ。サウナとはまた違う、身を焼くような熱。これ以上近付くのは、怖い。
だからといって、何もしないのも無理だ。それに、筋トレは連続で何回もやればいいというわけではない。適度なインターバルも必要なのだ。確かそうだった、はず。うん。
「あ、あのっ！ ヴァンヘインさん！」
立ち上がって声をかける。少し顔の位置が上にいくだけで、熱気が増した。つい顔が引き攣る。
「フゥーッ……！ フゥーッ……！」
しかし、ものすごく集中しているのか、ヴァンヘインさんの耳には届かない。というか、呼吸が荒すぎて聞こえないのかも……。
致し方なく近付こうとするも、熱すぎて無理。いや、近付こうと思えば近付けるが、確実に汗をかくし、火傷をしそうだ。下手をすれば体調を崩すかもしれない。率直に言うと、近寄りたくなかった。口には出さないけど。
俺は途方に暮れて、自然とフィオネさんを見やる。どこか諦観したような表情を浮かべ、フィオネさんは顔を横に振った。
「諦めなさい。新しい鍛え方を知って夢中になってるのよ。ああなったら、誰も止められないから」
もう一度ヴァンヘインさんに視線を移す。相変わらず熱気を撒き散らしていた。
ふと、彼の顔が目につく。普段はなかなか動かない表情が、めちゃくちゃ笑っていた。ものすごく楽しげな笑み。
嘘だろ……？ まさか、本気で楽しんでいるのか？ 見るからにキツそうなのに？
そんなわけない、という思いを込めて隣を見やる。フィオネさんは肩を諌めて、軽くため息をついた。
