あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章２ 「もう絶対しない」

　俺の前方。数メートル先に、拳を構えたフィオネさんが立っている。自身の顔が引き攣るのを自覚しつつ、さっきから何度も問いかけている言葉を投げかけた。

「あの、本当に戦うの？　……冗談とかじゃなくて？」

「ええ。もちろん」

　彼女は平然とそう返し、静かに俺を見据える。その顔に緊張感はなく、とても自然体。混乱している俺とは大違いだ。

　何故こんなことになったんだ……。そう内心で嘆きながら、ここまでの流れを思い出す。

　フィオネさん曰く、戦いの中でこそ身体は鍛えられていくらしい。ヴァンヘインさんにそう習って、事実、フィオネさんは身体を鍛え上げている。よって、俺も同じように戦い方を学びながら、身体作りを行なっていくそうだ。だから、実戦形式で身体を鍛えていくために、やる気満々なフィオネさんと向かい合うという状況になっている。

　それで殴りあい？　嘘でしょう？　……と否定したいが、マジでやるらしい。

「心配しなくても、きちんと手加減するから。全力でかかってきなさい」

　普段の彼女からは考えられないくらいの脳筋的発言である。手加減とかそういう問題ではない気がするのだけど……。

　もう少しこう、効率的なね？　筋トレとか、ランニングとかあるんじゃないかな？　戦う必要、全然これっぽちもないと思うのだが。

「どうしたの？　攻め方を考えたって、意味ないわよ？」

　しかし、フィオネさんとヴァンヘインさんが決めたことに口出しは出来ない。単純に、それは違うと思う、なんてことを言えないのだ。言いにくいというか、自信がないから……。

　それに、効率的かどうかはともかく、俺のためを思って考えてくれたんだ。突拍子もないし、戦いの中で身体が出来上がっていくとかわけわからないが、拒否は出来ない。

　……腹をくくるか。とりあえず、やってみることにしよう。

「い、行きます……」

「ええ。来なさい」

　と言ったものの、生まれて初めての状況で何をすればいいのか見当がつかない。何はともあれ形からだと思い、フィオネさんの見様見真似で適当に拳を構える。

　へっぴり腰にならないよう気をつけつつ、それっぽい雰囲気を醸し出す。目を細め、フィオネさんをじっと見た。

　彼女の姿勢は全くブレておらず、隙は見当たらない。そもそも、隙だとかそういうのを俺は判断出来ないのだが。……俺に言えるのは、やっぱり彼女は綺麗だなぁ、程度である。

　どこか現実逃避気味にフィオネさんの美貌を眺めながらどう動こうか考えるも、この体勢からどこをどんな風に動かし接近するのが正解なのか分からない。正しいとか悪いとか考える以前に、思考が止まって上手く足を踏み出せなくなっていた。

　体の動かし方を忘れてしまったかのように足を踏み出せず、軸がブレまくり、体全体が前後ろとゆらゆら揺れてしまう。全身はふらつくくせに、地面とひっついてしまったのではないかと思ってしまうほど、足裏はぴったり離れなかった。

「……なにしてるのよ」

　フィオネさんが呆れたような視線を向けてくる。妙に気恥ずかしくなって、顔が火照っていった。

「ぃいっ、行きますよっ！？」

　変に上ずった声が出てしまい、ますます恥ずかしさが増す。高まった羞恥心を誤魔化すために、がむしゃらに足を踏み出した。

　半ばヤケクソ気味に駆け出していく。普段ヴァンヘインさんと異常な戦闘訓練をしているフィオネさんからしたら欠伸が出るほど遅いだろうけれど、もう知ったことか！　やれるだけやってやる！

　ぐんぐん距離を縮め、後一歩踏み込めば手が届く位置に接近した。足を踏み込ませながら、絶対に当たらないという確信を抱きつつ、というか当たらないでくれと祈りつつ、パンチを放つ。

　ぱちっと間の抜けた音とともに俺の拳は受け止められた。やっぱりね、と予想通りの光景に肩の力が抜けてしまう。訓練とは言え好きな人に暴力を振るうのは気が引けたので、俺は内心物凄くほっと安堵していた。

　フィオネさんが強くて助かったと、心底思う。

「お返し」

「へ？」

　囁くようなフィオネさんの言葉が耳に入る。気が抜けていた俺は反応が遅れた。

　ーーお腹に結構な衝撃が走る。かろうじて見えたのは、フィオネさんの拳が俺の腹のど真ん中にめり込んでいる場面だった。もろ鳩尾に。

　痛いとか苦しいとかを感じる前に、視界がぐるんぐるんと目まぐるしく回転して、背中を強烈な痛みが襲った。

「がはっ……！？」

　肺から一気に空気が弾き出され、軽い呼吸困難に陥る。慌てて呼吸を再開させ、仰向けだった体を半回転させる。痛烈な痛みにより、背中が熱かった。少し体を動かしただけでお腹周りに軽い鈍痛が走ってしまう。

　それらを無視し、とにもかくにも酸素を求めた。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」

　呼吸を繰り返すたびにぼやけた視界が明瞭さを取り戻していく。俺は地面に転がっていた。傾いた視線の先に、さっきと同じ位置にフィオネさんが立っているのが見える。

　どうやら、お腹を殴られて空中に吹き飛び地面に墜落したらしい。そう推測できた。……というより、そうでなければこの状況が説明出来ない。

　漫画かよ！　と脳内でツッコミながら、混乱した頭を整理していく。そこで、背中とお腹の痛みが思考を阻害してきた。冷静さと酸素が戻ってきたせいか、痛みをより強く知覚してしまっている。

　痛みが強いのは背中の方だった。お腹の方もそれなりに痛いが、すぐに痛みは引くだろうと思えるほどには気にならない。鳩尾にフィオネさんの拳が突き刺さっていたというのに……。

　なにをどうやったのか分からないが、最初に言った通り手加減してくれているようだ。俺にとっては手加減とは思えないけれど、あまり痛くしないようにはしてくれているらしい。たぶん。

　なにはともあれ、痛いものは痛い。最近、森を行き交う際につく擦り傷やら筋肉痛やらで痛みへの耐性が少しは付いていたと思うのだけど。……それらとは痛みの次元が違うな。衝撃と言う方がしっくりくる。

　……まさかとは思うが、こんなことを続けていくのだろうか？

　戦いの中で身体は作られていく……。なるほど、確かに鍛えられはするかもしれない。防衛本能とかそういうのが働いて強引に、強制的に。

　しかし、あまりにも容赦がなさ過ぎる。手加減をしていると言われたところで、攻撃を受ける俺としては全く信じられないし、こんな痛みが続くなんてたまったものではない。……それになにより、やはり効率性に欠けると思う。割とマジで。

　俺は顔を上げフィオネさんを見つめる。きっと俺の顔は、何かを懇願する犬のような表情になっているに違いない。

「ほら、座り込んでないで立ちなさい」

　慈悲を求める俺の視線への答えは、無慈悲な一言だった。フィオネさんの顔は特に変わっていない。笑ってもいないし、俺に拳を振るったことを嘆いているそぶりも見えなかった。

　とても自然体。こうするのが当然のような雰囲気を醸し出している。

　俺はそれに僅かな恐怖を覚えてしまう。俺が立ち上がれなくなるまで、気力が尽きてしまうまで、このやり取りは続く……。そんな恐ろしい想像が頭を埋め尽くした。

　このままでは不味い。なんとなく、そう確信した。

「……まだ立てるでしょ？　手加減したんだから。さあ、早く立って、向かってきなさい。次はもう少し手加減して、軽く撃ち合っていくから」

　彼女にとっては軽くても、俺にとっては全力で神経を研ぎ澄ませなければならないようなやつだろ。絶対。……また、殴り飛ばされてしまうのか？

　そんなのは嫌だ！　しかし、今、この状況をどうにかする術は思いつかない。なにか、なにかこれを逃れる方法はないのか？

　俺は未だかつてないほどの危機感を覚え、思考を高速化させていく。

　頭を働かせながら、ゆっくりと立ち上がる。どうにか体勢を整えた。前方には、あいも変わらず綺麗なフィオネさんがいる。だが今は、妙な恐ろしさを感じていた。

「い、行きますっ！」

「ええ。いくらでも来なさい！」

　時間はない。一刻でも早く、この状況を脱さねば、俺の未来は激痛にまみれてしまう。

　何がなんでも、この訓練の間に打開策を見つけ出さなければ！

***

　……俺は身も心もボロボロになっていた。みっともなく地べたに倒れ伏し、力の入らなくなった四肢を振るわせている。ボロ雑巾にでもなった気分だった。

　虫と同じ目線になった視界の中、触覚をふらふらと動かし俺をじっと見ている緑色の蟻が一匹。雑草の間に溶け込むようにそこにいた。

　見えているのかどうかはともかく、蟻独特の顔の動かし方と相まって、なんだかバカにされているような気分になる。完全に被害妄想だとは分かっているけれど……。

　ぼんやり蟻と見つめあっていると、俺の体を緑色の淡い光が包み込む。次の瞬間には身体中の痛みが和らぎ、鉛のように重かった体が少し軽くなった。

　フィオネさんが治癒魔法をかけてくれたのだろう。さっきからずっとかけられ、見慣れているので驚きはしない。

　倒れて動けなくなる度に治癒魔法で回復させられ、何度も何度も戦わされているのだ。いや、戦いと呼べるものじゃない。軽く撃ち合った後、俺はどこそこを殴られ避けることも出来ず、変な動きだと自覚しながら必死に防御っぽいことをしていただけである。

　そうしたやり取りが少し続き、俺が体勢を崩せば吹き飛ばされ、立ち上がれないと判断されれば治癒魔法をかけられ。……物凄く強引で強制的で無慈悲な、厳し過ぎる身体作りが実行されている。

「さあ、立ちなさい」

　最初と何ら変わりのないフィオネさんの声音。普段はキツイ言葉をかけてくるが、確かな優しさがあったはずの声。しかし今、そこには淡々として無機質なものしか感じられない。

　さっきからずっとこれである。俺はもう、悲しいだとか怒りだとか嫌だとか何だとか……。そういう諸々は消えて、ただただ無気力になってしまっている。

　今吹き飛ばされた時に、ごく僅かにしかなかったやる気はどこかへ消えてしまったらしい。もう、立ち上がる気力さえなかった。

　先ほど述べたように、俺の身も心もボロボロなのだ。

「……どうしたの？」

　俺の様子に気がついたのか、フィオネさんが近寄ってくる気配。足音が近くで止まった。

　慌てて逃げていく緑の蟻を尻目に、顔を反対側に向け、側に立っているフィオネさんを見やる。そして、一言。

「もう、無理……」

　自分の口から出たとは思えないほど、声は枯れていた。嫌だとかそういう感情は一切なく、淡々と事実を述べただけの言葉。

「……そう」

　俺の思いが通じたのか、フィオネさんは頷いてくれた。そして、俺の二の腕と肩を掴み、ゆっくり立たせてくれる。

　その様子からようやく終わりを実感し、抜けていた力と気力がますます抜けていく。ふと、上空を見やった。

　空は既に薄暗くなりつつある。どうやら、無事に今日を乗り越えられたらしい。

「俺、生きてる……」

　あまりの疲れに、ついつい独り言が漏れてしまった。肩を貸してくれているフィオネさんの顔が怪訝に歪む。

「……何言ってるのよ？　当たり前でしょう？　きちんと手加減したんだから」

　手加減については身に染みて、正に身をもって知っている。返す言葉もない。

　しかし、言うべきことはある。

「フィオネさん、俺、決めましたよ」

「……急になに？」

「この訓練、もう絶対しない」

　俺は笑顔でそう言った。フィオネさんが目をまあるく見開き、驚いた表情を浮かべた後、訝しげな顔をする。

　俺はずっと笑っていた。確かな決意を滲ませて。俺の真摯な思いが伝わったのか、彼女は何も言わなかった。

　きっと今、俺の顔は実にいい笑顔を浮かべているに違いない。厳しいフィオネさんに何も言わせないほどの微笑みを……。