第三章１ 「魔法は難しい」
暗く包まれた視界の中、全神経を己の内側に集中させる。
鳥の囀り、木々のざわめき、滝の音、頰を撫でる風、草木や土などの森独特の匂い……。五感で感じられる全ての感覚を断ち切り、俺は魔力へ意識を集めていった。
額や頬を汗が伝っていく。緊張のせいか、単純に水分不足なのか、喉がカラカラだ。自然と、握り拳を作ってしまう。自分でも引いてしまいそうなほど、手汗が酷かった。
（集中、集中、集中、集中……！）
念仏の如く頭の中で集中集中と幾度も繰り返しながら、身体の中で渦巻いている魔力を意図的に操作し、右腕に収束させていく。軽く下唇をはみ、眉間にシワが寄っていることを自覚する。額をつたい、鼻を通った汗が唇に入ってきた。しょっぱい。
（不味い……。反吐が出そうだ……）
今すぐ口を拭い、適当なところに汗を吐き捨て、水を飲みたくなる。すぐ近くの滝壺に飛び込んだって構わない。……いや、普通に死ぬと思うからやめておこう。
でも、汗が口に入るのは結構なストレスだ。少なくとも、俺にとってはそうである。イライラ、とまではいかないが、むかっとしてしまう。この違いが分かるだろうか？
そもそも、よく考えてみるといい。汗というのは、自分の体から噴き出たものだ。それはつまり、自分自身の体液だということ。しかも、おしっことほとんど同じ成分の水滴。嫌いにならない理由はない。そこに、自分のという注釈が入ったら、なおさら。
しかも、身体中ベトベトになる。身体の構造上、血液やらなんやらが循環する上で必要な過程であることは理解出来ているのだけれど……。嫌なものは嫌なんだ。
ダイエットしたいが、汗はかきたくないという心境に近いかもしれない。
ーーハッと我にかえる。ずっと集中していたせいなのか、思考が変な方向へトリップしていた。
慌てて思考を切り替える。集中しているだけで体は動かしていないせいか、妙に頭が働いていた。普段は考えないこと、というよりは物凄くどうでもいいことを淡々と考えてしまう。
ついついため息が出た。我ながら、なんとも阿呆である。体液だとかおしっこだとか、口に入れたくないとかそんなことは今、どうでもいいというのに。
……ああ、でも、フィオネさんのなら。
「ーー集中出来てる？」
「……ッ！？」
思わず瞼を上げそうになり、なんとか堪える。視界を閉ざしているせいで、フィオネさんの声がいつも以上に良く聞こえていた。
良く聞こえているというのは、聴力的な意味ではなくて、色っぽいというか、艶のあるというのか。なんにせよ、鼓膜を震わす彼女の声は、とても魅力的だった。
……単に、俺が変な事を妄想しているところに声をかけられたから、という理由もあるけど。
「さっきよりも体に力が入ってる。ほら、顔にシワが寄ってるわよ。もっと力抜きなさい」
背後から聞こえてくるフィオネさんの声に従い、意図的に表情を緩め、両腕と肩の力を抜いていく。だがしかし、魔力に神経を集めていけば、ついつい体に力が入ってしまう。生まれて初めての感覚に悪戦苦闘し、妙な部分に力を入れてしまっていた。どうにも上手くいかない。
しかし、どうにかこうにか、認識出来る魔力を全て右腕に集められる。そして、霧散してしまわない内に右の手の平を正面に向け、俺はカッと目を見開いた。
「うぅっ、ぉぉ……！」
微かに呻きながら、水をイメージして、手の平から魔力を放出させていく。全力で。水よどうかお願い出てくれなんでもしますから早くぅ！ と祈りながら。
「…………」
変化なし。祈り虚しく何も出てこない。神は私を見捨てたのか……。オーマイゴッド……。
「また失敗、ね」
「……はぁ」
手を下ろし、うなだれる。真上から落ちる日の光によって、影は小さくなっていた。それを見て、魔法で水を生み出そうとあれこれしているうちに、いつの間にやら午前が過ぎ去ろうとしていることに気がつく。
額を拭って汗を払う。魔力を意識して操作するというのは、予想以上にキツい。精神力というか、MPと言った方が分かりやすいのか……。具体的なことは上手く言えないが、それを消費し、摩耗していっているような感じだ。端的に言えば、疲れる。脱力感が結構きてダルい。だるおもー。
……それに加えて失敗続き。水の一滴さえ出ない。日頃からネリスが自然に、それこそ、呼吸するかのように使っているので、俺でも簡単に出来ると思っていた。しかし、そう都合良くはいかないらしい。
俺にも魔法が使える！ とドキドキワクワクしていた童心は、とっくに消えていた。なんとも物悲しい。
ーーぐぎゅぅ〜、と何かが鳴り響く。俺のお腹からだった。
フィオネさんと目が合う。呆れたような表情を浮かべていた。恥ずかしくなり、俺は視線をそらす。
「……ひとまず、休憩ね。昼食にしましょう」
「はい……」
一晩明け、魔力を感じれるようになった事を実感し、じわじわと芽生えていた喜びはすっかり消沈している。フィオネさん直々に教えてくれると聞かされ、さらに浮かれていた反動なのか、落ち込み具合がめちゃくちゃ酷い。というか、いろいろとかっこ悪いし恥ずかしいしで、穴があったら飛び込んでしまいたかった。
……森の虫とか病原菌とか怖いので、飛び込むのならベッドだな。
「先に休んでて。ヴァンヘインさん、呼んでくるから」
「はい……」
気怠げさを言葉とともに吐き出しながら、のっそのっそと木陰へ向かう。魔力を消費した脱力感は結構な足枷だった。身体全体が虚脱したような感覚。フィオネさんは、何度もしていれば慣れて普通に動けるようになる、と言っていたが、まったく慣れる気がしない。これなら、筋肉痛の方がまだマシだ。
精神的に疲れたためか、頭がぼんやりする。靄がかかったような感じ。……なんとも微妙な気分だ。
例えるのなら、朝起きて動かなきゃと思いつつ、「うー」とか、「あー」とか、呻きながら重たい体と頭を動かすような……。起きていたくもないが、眠りにつくほどでもない。
地に腰を下ろし、木に背中を預ける。この体勢を取るだけで、随分と楽になった。自分の思っていた以上に、全身が強張っていたらしい。
フィオネさんがヴァンヘインさんに声をかけているのが目に入る。ヴァンヘインさんは立ち上がり、こちらに歩いてきた。
彼はずっと、俺が魔法を使おうと試みている間。つまりは午前中、滝壺の前で座禅し、瞑想していた。具体的に何をしているのかは知らないが、物凄い集中力だと思う。微動だにしていなかった。俺には到底、真似出来ない。
「お疲れ様です……」
「……ん」
ヴァンヘインさんはこくりと頷いて、近くの地面に腰を下ろした。反応が少し冷たいような気がするが、ここ最近ずっとこの調子なのですっかり慣れてしまっている。
おそらく、いや、確実に、これが彼の素なのだろう。無口で会話をしないというより、そういうのが苦手な部類の人物。要は口下手なのだ。
フィオネさん曰く、人見知りっぽいところがある不器用で優しい人。初対面の時は、結構頑張って喋っていた方だそう。あれで頑張った方だなんて……。これまでどうやって周りの人と親睦を深めていったのか純粋に疑問だ。
そういえば、ジュウロさんとは幼少からの付き合いで、無二の親友らしい。だからこそ、ヴァンヘインさんはついつい口が乗って余計なことをペラペラ話してしまうそうだ。思い返せば、本当に凄く喋っていた気がする。ヴァンヘインさんからジュウロさんへ一方的に。話の内容は長かったため半分も覚えていないけど……。
「はい、これ」
「あ、ありがとう」
フィオネさんの手が目の前まで伸びてくる。その手には、野菜とお肉が挟まったパンが乗せられていた。白菜なのかキャベツなのか、俺には判断出来ない。分かるのは、ハムだと思われるものと、鶏肉っぽいのが挟まれていることぐらいだ。お礼を言いつつ、そっと受け取る。
微かに彼女の手に指先が触れてしまう。ほんの少しドキリとするが、こんなことで一々動揺していたらキリがないので冷静さを保つ。触れた指が妙な熱っぽさを訴えてくるが、努めて意識しない。
昼食だ。待ちに待ったフィオネさんの手作り。嬉しい。しかも、とても美味しそうである。
上手くいかないことは多々あれど、そんなこと気にもならないくらいの幸福感が胸を満たす。これがあれば、いくらでも頑張れそうだ。我ながら単純だとは思うが、そういう自分は嫌ではない。
「いただきます」
小声でそう呟き、口を目一杯広げてパンを頬張る。柔らかいパン生地とシャキシャキの野菜。鶏肉の歯応えと溢れる肉汁が、たっぷり口内を満たした。じっくり味わい、嚥下する。
マジうまし……。心が幸せ。食事が出来るって、なんて素晴らしいことなんだろうか……。しかも、フィオネさんの手作り。
この世界に来てほぼ毎日食べているが、嬉しさが萎えることはなかった。
内心で小躍りしつつ、パクパクパクっと食べていく。気付くと、全て平らげていた。寂しくなった両手を見下ろし、味の余韻に浸る。
……もっと食べたい。
「……はい」
そんな俺の心情を察したのか、フィオネさんがもう一個差し出してくれる。もう一つ貰えるとは思っておらず、フィオネさんを見つめた。
「一人、２個までだから」
「ありがとう！」
お礼とともに受け取る。食事にがっつく恥ずかしさはあったけれど、食い意地と空腹の方が勝った。
最近運動しているせいか、俺の食べる量は日に日に増えている気がする。胃が大きくなっているのかもしれない。最初は食費面とかで遠慮していたが、食欲には勝てなかった。
２個目もぺろっとお腹に収め、程よい満腹感に満たされた。軽く体を伸ばしながら、なんとなく二人を見やる。
ヴァンヘインさんはもうすでに食事を終えていたようで、水をちびちび飲んでいた。フィオネさんは眉間に皺を寄せ何やら思案顔。パンは半分も減っていない。
普段は俺以上に食欲旺盛な彼女の様子に、少し不安を覚える。今日は戦闘訓練はしていないので、そこまでお腹は空いていないとは思うけれど……。心配だ。
自然と口が動く。
「あの、どうかした？」
「……ん？ なに？」
彼女はきょとんとした表情を浮かべ、細められていた目が開き、地面を見つめていた視線が俺を見つめる。
「いや、なんか、悩んでるのかなって……」
「あー……。まあ、悩んではいるわね。あんたにどうやって魔法を覚えさせるかを」
「うっ……」
その言葉だけである程度察してしまう。俺がポンコツ過ぎて、フィオネさんの頭を悩ませているのだ。
他のことならいざ知らず。自分の無能っぷりで悩まれているとなると、申し訳なさが湧いてくる。聞かなければ良かった、と思わなくもない。
「まさか、水の一滴も出せないとはね……」
「すみません……」
情けなくて涙が出そうだ。……泣かないけど。
「ナオヤの事情は知ってるから、可能性としては考えてたんだけど……」
フィオネさんは今にも盛大なため息をつきそうだった。可能性というのは、俺が魔力のない異世界から来たので魔法を全く使えない、かな？
いろいろ考えていてくれていて感謝感激咽び泣く思いだ。その努力に応えてあげられない自分が悲しい。こんなに魔法が難しいとは思わなかった。まあ、難しいとか簡単だとか、今の俺には分からないけど……。魔法を使う感覚を掴めていないのだから、判断さえ出来ない。
「はぁ……」
ついついため息が漏れ出てしまう。魔力の感覚を覚えて浮かれていたところにこれだ。落ち込まないわけがない。一難去ってまた一難とはこのことか……。全くもって嬉しくないね。フィオネさんたちに迷惑をかけているから、なおさら。
彼女とヴァンヘインさんには訓練時間を削って教えてもらっている。彼女は気にしないでと言ったが、小心者の俺はどうしても気になってしまう。俺の心はそんなに図太くない。罪悪感のようなものが心中を包み、微かな焦りがチクチクと身を蝕んでいる。
ああ、人生とはこうもままならないものなのか……。
「……そう落ち込まないでよ。心配ないわ。まだ１日目だし、時間は沢山ある。焦らず、ゆっくり訓練していけばいいから」
「……はい」
……まあ確かに、魔法訓練を始めて１日も経っていない。焦るにしても、落ち込むにしても、早過ぎる。
でも、ネリスは物心ついた時から魔法を使えたという。いくら俺が異世界人故に魔力とか魔法の感覚を掴みづらいとはいえ、子供たちがあっさり出来ることを俺は出来ないというのは普通に悔しい。それと、純粋に童心が疼く。厨二心とも言える。
しかし、焦ったところで魔法を使えるようになるわけでもないしなぁ……。ほんと、ままならないものだ。
「とりあえず、魔法のことは一旦置いて、もっと重要なところを鍛えていきましょう」
「重要なところ……？」
はて、どこだろう？ 魔法訓練をする意外は聞いていないが。
彼女は俺をじっと見つめてくる。腕や足、首やらお腹やらに視線が動く。どこか見定めるように、俺の全身を眺めていた。
……ちょっと恥ずかしい。
そして、フィオネさんは顔を上げて一言。
「身体よ」
魔法より重要だとは到底思えず、俺は首を傾げた。
どうも迷い猫です。第三章を投稿していきます。
読んでくれている貴方様に感謝を。今回もマイペースにぽつぽつ投稿していきますので、ぽちぽちお読みいただけたら幸いです。
