あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章18 「腹が減ってはなんとやら」

　椅子が床と擦れる音を立てないようにしながら、フィオネは立ち上がる。真後ろの、上の壁に設置されている棚から薄く軽いひざ掛けを取り出し、すやすや寝息をたてるナオヤの背にそっとかけた。

　時々ネリスが今のナオヤのように寝てしまう。そんな時のために買っておいたひざ掛けが役に立った。

　起きる様子のないナオヤをしばし見つめ、フィオネは音を立てないようにしつつ部屋を出る。魔物の出現で森の植生に悪影響が出ていないか調べた書類を部屋に戻さなければならない。夕食の支度はその後。

　今日は何を作ろうか考えながら、なんとはなしに周囲を見やる。すると、誰もいないはずの廊下に一人の女性がいた。食卓への扉のすぐ横の壁に寄りかかって目を瞑っている。フィオネのよく知る人物だった。

「母さん……。いつからそこにいたの？」

　ジルフィーナは目を開ける。そして、優しげに微笑んだ。

「ありがとう。ナオヤのこと、気遣ってくれて」

　フィオネはすぐに首を左右に振る。

「別に。そういうのじゃない。……ただ、珍しく母さんが怒って、しかもビンタしたっていうから。……これ以上追い込む必要もないかなって、思っただけよ」

　普段優しい人に怒られる痛さをフィオネは知っていた。特に、母であるジルフィーナに叱られた時の苦しさを。

　彼女もまた、過去、ジルフィーナに平手打ちをくらったのだから。無知で無力で無謀だった幼い頃。当時に受けたビンタの痛みと精神的負担は、今でも覚えていた。

　あの男。義理の父親だった男をフィオネは思い出す。ネリスの親であり、自分たちを見捨てた人物。母が結婚したと同時に暴力を振るうようになり、見知らぬ女を家に連れ込んでいたクズ野郎。

　胸が灼け爛れそうなほどの憎しみと殺意が湧く。すぐに男のことを頭から追い出し、冷静さを保った。

　奴を殺そうと決意し、実行に移そうとした時。フィオネは母に泣きながら叱られ、しまいには叩かれ、そして、強く抱きしめられた。それはもう強く。自分の頬を伝う涙と母の身体がとても熱く暖かかったことを、冬だったこともあってか、よく覚えている。

　当時の決意が間違っていたと、フィオネは思えない。しかし、正しいことだとも思わなかった。なけなしの小遣いで勝った短剣の重みと、無機質になりつつあった感情の軋みは忘れられない。

　人を殺す。それを実行しようとしていた自分が消えていないことを、フィオネは自覚していた。もし、今、あの男が目の前に現れたら、躊躇なく迅速に命を奪うであろうことを確信している。母を傷つけるような奴にも、容赦はしないだろう。

　フィオネは頭をかく。思考が逸れ、内心の冷静さを全く保てていない自分に嘆息した。精神が未だ未熟であることに呆れてしまう。

「ナオヤは、……まあ、そんなに悪い奴でもないし、結構反省してる。……と思う」

　ここ最近のナオヤの様子をフィオネは振り返る。魔法が使えないながらも、家のことを手伝おうとしていた。頑張って魔力を掴もうと必死に質問してきて、瞑想を文句一つ言わず真摯に取り組んでいる姿。注意深く観察していたが、そこに悪意は感じられなかった。

　自分の現状を上手く受け止められず、苦し紛れの逃避行のようにも思えたが、真剣に物事に向き合おうとする姿勢は本心のはず。打算がないわけではないだろうが、偽った言動ではない。時折、胸やお尻、顔に向けられる邪な視線以外は、それなりに評価できる。フィオネはそう判断していた。

「……だから、心配しなくてもいいよ。ナオヤは私がなんとかするから、母さんはいつも通りにしてて」

「……ありがとう。言いたいこと、うまく伝えられたか不安で、少しやり過ぎたかなって思ったけど……。フィオネがそう言うなら、私は安心して任せられる」

　ジルフィーナの表情から、微かに放たれていた不安感が消える。フィオネを心の底から信頼しているからこそ、本心からそう言えた。

　ナオヤに責任がどうこうと偉そうに言ったが、あの場合、家でネリスをナオヤに任せた自分にこそ大きな責任があるとジルフィーナは思っている。今回のことは半ば事故のようなもの。より強く、厳しく叱責されるべきは自分である、とジルフィーナは猛省していた。

　そのことをナオヤに伝えたい気持ちはある。しかし、してしまった事の危険性を正しく認識しないまま過ごす事の方が看過できなかった。だからこそ、ジルフィーナはナオヤにビンタを打ったのだ。

　伝えられなかったことも、上手く言葉に出来なかったこともある。自分のしたことは正しかったのか、そんな疑問がジルフィーナの頭には時折浮かぶ。

　だが、確かなことはあった。それは、後悔をしていないということ。

　それは自分を過信した傲慢さからくるものではなく、ひとえに、フィオネを信頼しているからだ。フィオネなら、上手くやるだろう。どこか曖昧な、けれど確かな確信をジルフィーナは抱いている。故に、後悔はなかった。

　当然、全てを任せるわけではない。ジルフィーナは出来る限り、フィオネとナオヤをサポートし、時にはフォローしていくつもりだ。やれるだけのことをやってあげる。母として当たり前のことを、ジルフィーナは改めて誓う。

　そして、これから先。ナオヤが再び間違いを犯してしまっても、厳しく、強くぶつかっていく。その結果、たとえ嫌われたとしても構わない。それが自分の役割だ。

　ジルフィーナは笑顔のまま、そう決意する。それこそが自分なりの、家に住うことを許した母親としての『責任』の取り方だと信じて。

　屈託のない笑みが自分に当てられているのを見て、フィオネは少し照れた。それを誤魔化すように視線を逸らす。

「そ、そんなことより！　……ナオヤ、やっと魔力の感覚を掴んだみたい」

「ええ、聞こえてた。……ふふ、なんだか、自分のことのように嬉しいわね。家でも頑張っていたもの。ほんと、良かった……」

「大事なのはこれから。私がビシバシ指導してやるわ」

　ナオヤが今日のように力加減を間違えたりしないよう、判断を誤ったりしないように、魔力面でも身体面でも精神面でも厳しくいく。余計なことを考えられなくなるくらい鍛えてやろう。忙しい日々を送れば、どこか腑抜けている感覚も消えて、自然と現実や環境を受け入れられる、はず。

　自身の経験から、フィオネはそう確信していた。

　ヴァンヘインに戦い方の教えを請うた最初の日々をフィオネは思い出す。随分と昔、家族三人でこの国にやってきた時だ。

　フェルミアの、今住んでいる家に来てから、フィオネはいろいろ苦悩していた。母と妹を守らねば、男を遠ざけなければ、人を疑わなければ……。様々なことを考え、悩み過ぎて、疲弊していたのを覚えている。なにはともあれ力が無ければ何も守れないことを知っていたので、がむしゃらに特訓をしていた。

　そんな時、一人きりで鍛錬をしていたヴァンヘインを偶然にも発見。子供ながらに、母よりも遥かに強いことが理解出来た。警戒し、危険な人物ではないか疑い、性格を見極めるために接触した、と記憶している。ついでに、強くなれることを期待して。

　その辺の記憶をフィオネはあまり覚えていなかった。死ぬかと思うような日々が続き、記憶が曖昧になっている。そのおかげで余計なことに悩まなくなった。自然と周囲に馴染めて、マリリンという得難い親友も出来たのだ。

　加減がうまく出来ず、年齢の割に結構不器用なヴァンヘインの厳し過ぎた指導は今でもやり過ぎだろうと思うが、フィオネは心の底から感謝している。

　だからといって、ナオヤにも同じようにするわけではないが……。口ではビシバシ行くと言ったものの、流石に、限度というものを考えて計画を立てる。そもそも、ナオヤに教えるのは戦い方ではない。生活において必要最低限な魔法技術だ。その前提を忘れて指導すれば、ナオヤが倒れてしまうだろう。

　それに、ここ最近はマシにはなったが、滝の場所まで行き来するだけで筋肉痛を訴えているのだ。貧弱過ぎて笑うに笑えない。

　せめてもう少し身体が丈夫だったら、いろいろと楽だった。様子を見つつ、一つ一つきちんと教えていかなければならない。

　そんなことを考えながら、フィオネはため息をつく。面倒だな、と思っていた。

「あら、フィオネが教えるの？　ヴァンヘインさんは？」

「魔法の基礎的部分を教えることになるから、復習がてら私が教えることになったの」

　今さら復習などしなくてもいい、とフィオネは思う。

　しかし、魔法を組み込んだ本格的な戦闘訓練をするための条件とあっては、承諾せざるを得なかった。全ての基礎である身体作りと、魔法に頼りきらない戦闘。それらがようやくヴァンヘインが納得出来るほどまで向上し、そろそろ魔法を組み込んだ戦い方を教えてくれるところまで来たのだ。首を縦に振らないという選択肢は、フィオネにはない。

「ナオヤに教えるだけで本格的な戦い方を学べるんだから、安いものよね……」

　面倒だと思っている自分を飲み込み、諦めとともに、誰にともなくぽつりと呟く。それを聞いていたジルフィーナは、ニヤリと口角を上げ、楽しそうな表情を浮かべた。

「へぇ、ヴァンヘインさんがそこまで許したんだ……。フィオネ、そんなに強くなったの？」

「ええ。強くなるために鍛えてきたんだから、当然よ。……まあ、まだまだ母さんには敵わないけど」

　ヴァンヘインを除けば、フィオネの中で一番強い母を見つめる。どこか挑発的な視線とかち合った。

「ふふ、楽しみにしてるわね」

　ジルフィーナはにっこりと笑う。娘がどれほど強くなっているのか、本当に楽しみだった。負ける、なんてことは微塵も考えていない。

　フィオネは、そんな母の様子を見て軽くイラっとする。時々、自分の実力を確かめるために戦うが、いつもいつも子供のようにあしらわれていた。次こそはぎゃふんと言わせてやる、と決意しつつ、話しを変える。

「……そういえば、意識が変に、曖昧になったってナオヤは言ってたけど……。あれ、本当なの？」

　さっき話しを聞いた時からずっと気になっていたことを聞く。

「おそらくは、ね……。ネリスとレアから聞いた話だと、まるで人が変わったみたいだったって……」

「イリオは？」

「痛みに悶えてて気付かなかったみたいよ。でも、一瞬だけとても怖くなったらしいわ。たぶん、殺気ね……」

　ネリスに抱きつかれてのほほんと笑うナオヤの姿をフィオネは思い浮かべる。ここまでのナオヤの言動を思い返す。それと、先ほどまで神妙な顔を浮かべ、叱られるのを怖がっていた表情を。

　……どう考えても、子供を本気で殺しにかかるような人物とは思えなかった。全てが演技である可能性もあるが、それは限りなくゼロに近いだろう。

　具体的にどんな意識や思考になっていたのか定かではないが、普段の彼ではなくなっていたのは確かなはず。フィオネはそう結論付けた。

　ふと、ナオヤから変な感じがしたとヴァンヘインが言っていたのをフィオネは思い出す。そして、ナオヤが魔力の感覚を掴もうとし始めた頃、魔力のような、不思議な気配を一瞬感じたことも。

　あの時の感じは、一瞬過ぎてあまり覚えていない。しかし、良い感覚ではないことだけは確かだった。今回のことに関係があるのかは分からないが。

「原因とか、そんな風になるきっかけとかは分からないの？」

「残念ながら……。ナオヤもよく覚えていないらしいし、ネリスも分からないって」

「そう……。母さんはどう思ってる？」

「そうねぇ……。話の内容から推測するに、命の危機を感じ取ったから、かしら？」

　自分の推測と母の推測が同じであることを、フィオネは密かに喜んだ。それと同時に、内心嘆息する。

　命の危機を感じ取って限界以上の力を引き出したり、意識が朦朧となったり曖昧になったりするのは珍しくない。可能性としては、割と大きいだろう。しかし、具体性に欠ける。

　有り体に言えば、何も分からない、ということだ。

「はぁ……。今考えても仕方ない、かな……」

　判断材料が少な過ぎた。それに、フィオネはヴァンヘインと訓練した後、森を駆け回り草の根をかき分けて植生を調べている。疲労が溜まっていた。

　上手く頭が働いていないことを彼女は自覚し、今後のことを明日からの自分に丸投げする。

　今考えるべきは本日の夕食だ。さっさと食べてお湯を浴び、眠りにつきたい。そんな考えが、フィオネのぼんやりとした思考を埋め尽くした。

「……とりあえず、夕食作るね。ナオヤのことは、きちんと気にかけておくから。考えるのは、その後でもいいでしょ？」

「ん〜、それもそうね……。私もお腹すいたし、今はとにかく、みんな怪我なく１日を終えられたことを喜びましょうか」

「そうそう。空腹だと、頭も回らないしね」

　フィオネは一度大きく欠伸をして、自室へと向かう。書類を仕舞うついでにネリスの様子を見て、夕食の準備に取り掛かった。

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　ここまで読んでくださり誠にありがとうございます。迷い猫です。

　これにて第二章は終了です。しばらく日を開けたのち、第三章を投稿していこうと思っています。ぜひ、気が向いたら読んでみてください。

　これからもぽちぽち続けていきますので、どうぞよろしくお願いしますです。