あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章17 「抗いがたい睡魔」

　ミヤと戯れている間に、気付いたらネリスが眠っていた。それを機に今日は解散となり、レアとイリオを家の近くまで見送ってから、ネリスを背負って帰宅する。

　ミヤは途中まで足元をうろついていたが、知らぬ間に消えていた。シオンさんの元に戻ったのだろう。もしくは、適当な場所をぶらついているのか。なんにせよ、心配ないと思われる。だって猫だもの。

「ただいまー……」

　玄関をそっと開け、背中の少女を起こさないよう小声で呟く。返事はなかった。廊下の灯りは点いているので、フィオネさんかジルさんが帰っているはず。

　とりあえず二階へ向かう。ネリスの部屋に入る。

　可愛らしい寝息を立てる少女をベッドに寝かせ、そっと毛布をかけた。艶のある赤い髪をひと撫でし、音を立てないよう部屋を出る。

　もうしばらくすれば夕食の匂いにつられて起きてくるだろう。それまでは、遊び疲れを癒しておくといい。それに、今日はとても怒られた。精神的にも結構疲れているはず。

　俺も似たようなものだけど……。

　食卓にいくと、フィオネさんがテーブルの上に書類を数枚広げ、何かを書いていた。ちらりと俺を見た目と視線が一瞬絡むも、すぐに書類へと戻る。

「おかえりなさい」

「ただいま」

　最初の頃より慣れた帰宅の挨拶を交わしつつ、彼女の斜め前の席に腰を下ろした。なんだかどっと疲れが湧いてきた気がして、体から力が抜けていく。

　肩と首が少し痛い。久しぶり遊んだし、ネリスを背負ってきたから、結構負担がかかってしまったようだ。最近、滝のところまでを行ったり来たりしているから、まあまあ鍛えられていると思っていたのに……。若いというのに悲しくなる。

　とりあえず、首と肩をぐるぐる回す。パキパキ、と小さく骨のなる音が響く。

　ふと、フィオネさんが俺を見ているのに気が付いた。少し驚いたような顔で俺を見ている。

「えっと……、なに？」

「……敬語、やめたの？」

「あ……」

　先ほどのただいま。それと今。敬語を使っていなかったことに気がつく。普段はもっとかしこまった感じで、ただいま帰りました、とかなのに。

　……いろいろ疲れきっていて、すっかり頭から抜け落ちていた。口を滑らせてしまった、というのだろうか。

「いや、その、今日は疲れちゃって……。ごめん、なさい……」

「なんで謝るのよ。敬語は使わなくていいって、前にも言ったでしょ？　この際だし、そのままでいいわ」

「あー……。……うん、はい、分かったよ」

「ふふ……、なによ、それ」

　なんとも奇妙な返事と、俺の変な感じになっているであろう顔を見て、彼女はくすりと笑う。その微笑みを見れただけで、なんだかものすごく癒された。タメ口には全く慣れないが、彼女のためにも頑張ろうかな。

　それから会話もなく、フィオネさんは黙々と書類に向き合っていた。おそらく、仕事をしているのだろう。文字の勉強は未だ全くの手付かずなので、何が書いてあるのかさっぱり分からない。まあ、分かったところでどうしようもないのだが。

　好きな人と二人っきりで、静かな空間にいる。そんな状況であることを理解しつつも、不思議と緊張はしなかった。嫌な雰囲気も、感覚もない。ただ、すぐそこにフィオネさんが居るというだけで心が安らいでいく。じわじわと、力が抜けていった……。

「ーーそういえば、ネリスたちとはどうだった？　迷惑かけなかったかしら？」

「ふはっ……！？」

　彼女の問いで我にかえる。どうやら、軽く眠りこけていたらしい。若干、まぶたが重い気がした。心なしか、目がしょぼしょぼする。

「なによその声……」

「え、あ、いや、別に。ネリスたちとは、……うん。まあ、楽しく遊んだよ。全然全く迷惑じゃなかった。どっちかっていうと、俺が迷惑をかけたくらいで……」

「ナオヤが？　いったい何したの？」

　その追求は痛い。というか答えたくないのだけど……。しかし、俺はその場にいた中でも年長者でもあり、保護者的立ち位置。ネリスの姉であるフィオネさんに説明しないわけにはいかないだろう。

　ものすごく気が重い。ジルさんと同じように叩かれてしまうかも……。胃がキリキリ痛むような感じがする。

　だが、今隠したところで、遅かれ早かれバレることだ。それならいっそ正直に、事細かに説明して誠心誠意謝るしかない。俺に出来るのは、それくらいだ。

　自分の中で納得をつけるも、やっぱり気は重い。鉄球でもくくりつけられているのではないかと錯覚するくらい、体と心が沈んでしまう。

　しかし、これもまたジルさんの言う責任なのかもしれないのだ。ネリスたちを見ていた年長者として、説明する義務がある。

　それに、フィオネさんには俺の口から言いたい。何故かと言われれば自分でもよく分からないけれど。……強いて言うのなら、けじめというやつ。自己満足だ。

　でも、俺はそれを満たしたい。そうじゃないと、小心者の俺はずっと引きずってしまうだろうから。

『だから、自分を責め過ぎないで。後悔も反省も、度が過ぎると身の破滅をもたらすから』

　ジルさんの言葉を思い出す。一瞬だけ目を伏せ、すぐに微笑んだ顔。どこか重く、苦しそうだった……。

　過去に何かがあったのかもしれない。自分を責めすぎて、身の破滅と呼べるほどの何かが……。

　彼女は俺に、そうなってほしくはなかったのだろう。

　……俺のこの思いは、度が過ぎているのだろうか？

「……その、実は」

　上手く表現できない複雑な感情を意識から外し、重い口を開く。

　包み隠さず、今日起こったこと全てを話した。ところどころで噛んだり、いつ怒られるのかとビクビクし、上手に説明出来ている気がしない。それでも、自分なりに誠心誠意伝えた。

　そして、どうにかこうにか話を終える。

　その間、フィオネさんは何も言わなかった。イリオと勝負して大怪我を負わせた、という場面では一瞬、書類をひとまとめにしていた手が止まったが、それだけだ。表情も特に変わっていない、と思う。目を見て話すのはちょっと気が引けたので、視線はずっと彼女の手元に定めていた。

　話し終えた安堵感など全く感じず、フィオネさんの反応を待つ。悪いことをしたのがバレ、親の説教を待っている子供のような心境だった。要するに、怖い。

「……みんな、お互いにきちんと謝ったのね？」

「は、はい……」

「重い怪我とか、傷跡とか……。そういうのは残ってないの？」

「はい……。全部、ジルさんが治してくれました……」

　彼女は黙りこむ。トントン、と紙束を整えながら、思案するように目を伏せていた。そして、すぐにその視線は持ち上がる。綺麗な碧眼が、しっかり俺を見据えていた。

　いつもは見惚れてしまいそうになるけど、今は力強い瞳が少し怖い。責められている……。そんな気がしてならないのだ。だが、不誠実な態度は取りたくない。なので、逸らしそうな視線を頑張って固定する。

　フィオネさんは口を開く。どんな叱責が飛んできてもいいように、俺は心を身構えた。

「ーーなら、私から言うことは特にないわね」

「……え？」

　予想外の言葉に、目をぱちくりさせてしまう。

「い、いいんですか……？」

「文句はない、って言うと嘘になるけど……。まあ、別にいいわ」

　あっけからんと彼女は答えた。普段の彼女ならば、辛辣な言葉を浴びせてきてもおかしくないというのに……。彼女が厳しいことは、一緒に過ごしていると自然に理解できる。分からないことやいまいち理解出来ないことがあった時、俺が適当にやろうとすると、いつも語気を強めて教えてくれるのだ。それはこうしろ、ああしろ、しっかりしろ、と。

　だからこそ、意外だった。今日のことは、これまでの些細なミスとは比較にならない。最悪、イリオの命に関わっていたこと。下手をすれば、ネリスとレアにまで怪我をさせていたかもしれない。

　いつもは優しく穏やかなジルさんさえ、俺をひっぱたくほど怒ったのだ。普段手厳しいフィオネさんなら俺の心を抉るような叱責を浴びせつつ、往復ビンタをされても不思議ではない。……と思う。

「貴方は充分反省している。……これ以上周りがとやかく言っても、あまり意味はないわ」

　フィオネさんの瞳が俺を向く。優しげ、という感じではない。表情は真剣だった。俺の罪悪感がフィルターをはっているせいか、怒っているように思える。

「でも、全部許したわけじゃないから、勘違いしないこと。分かってるとは思うけどね」

「フィオネさん……」

　厳しいというか、優しいというか、甘いというか……。なんにせよ、俺は安堵感に包まれる。許してもらったわけではないが、これ以上叱責を受けなくていいと思い、心の底から安心してしまう。

　その安心感と共にじわじわと重量を増す体と頭を折り曲げた。行儀が悪いと知りつつ、テーブルに額をつける。

「ありがとうございます……」

「やめてよ。そんな風に謝られたいわけじゃないから。母さんに免じて何も言わないだけ。次また今日みたいなことがあったら許さないからね？　……だから、ほら、さっさと顔をあげて」

「これはちょっと、……なんか、安心して。……すみません」

　どうにも気力が湧かない。額をあげて顎をテーブルにつける。なんとか正面に顔を向けたが、これ以上はどうにも動かす気にならない。

　呆れた表情を浮かべたフィオネさんが俺を見ていた。……ふと、大事なことを伝え忘れていることに気がつく。

「……そういえば、魔力の感覚掴めるようになったなぁ」

「……それほんと？　勘違いとかじゃなくて？」

　ポツリと呟いた俺の言葉に、彼女は身を乗り出して反応する。ほんのちょっと近付いてきた彼女の顔と、それなりに盛り上がっている胸。白く綺麗な鎖骨に視線を走らせてしまう。下ろしている髪がサラサラと揺れて、ふんわり不思議な匂いが鼻腔をくすぐった。

　ドキリとして、少し意識がはっきりする。しかし、体と顔を動かす気にはならず、視線をあっちこっちと忙しなく動かすだけ。

　どうか、この邪な視線に気が付かないでくれと願うばかりだ。

「か、勘違いじゃあないと思うよ……？　たぶん……。なんかこう、第六感的な感じで、体の内側にある力の塊みたいなのを自由に動かせるようになったというか、なんというか……」

　……なんという厨二発言だろうか？　言ってて恥ずかしい。でも、嘘じゃないんだ。ああ、まったく……。明確に、具体的に言い表せない自分の語彙力のなさにはほとほと呆れてしまう。

「……身体強化は試してみた？」

「まあ、一応。教えてもらった通り、身体中に流して纏う？　そんな感じでやってみはしたけど……。上手くはいかなかった、かな？　特に変化は感じなかったし、身体が強くなったような気もしなかった」

「なるほどね……」

　フィオネさんは顎に手を当て考えこむ。それと一緒に、体が遠ざかった。ほんの少し残念に思いつつ、僅かに緊張していた体を意識してほぐす。

　……なんだか、急に眠くなってきた。伝えなければならないことをきちんと言えたからかもしれない。

「とりあえず、おめでとう。まだまだこれからだとは思うけど、ひとまず良かったわ」

「ありがとう……」

　どうにか返事をする。頭がぼんやりしてきていた。

「それじゃあ次は、魔法の基礎訓練ね。最低限、今のネリス並みに扱えるようにならないと、仕事どころか日常生活もままならないから……。……ねえ、聞いてる？」

「はい……」

　重く、無意識に下がってきたまぶたにより、フィオネさんの顔は隠れてしまった。薄っすらと開いた視界には、白く細い指に包まれた白い紙が見える。

「そういえば、さっき寝こけて変な声出してたわね……。はぁ……。もう、少しはしっかりしなさい」

「うん……」

　もやのかかる思考の中、語りかけてくる彼女の声に、頑張って返事を返す。……けれど、睡魔には勝てない。抗う気すら起きなかった。

　どんどんどんどん、意識が沈んでいく……。

「仕方ない、か……。夕食になったら、起こすからね？　……それまでは、ゆっくり寝てなさい」

「ありがとう……」

　いつのまにか、視界は闇に閉ざされている。そして、俺の意識は睡魔に覆われた。