あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章16 「びっくり人間」

　ジルさんは全員を叱った後、仕事に戻っていった。見回りの途中だったらしい。書類整理もしなければならないそうだ。

　この場を俺に任せていいのか、と聞いたら、普段通りの優しい笑みを浮かべ、『今のナオヤなら大丈夫』と言われた。気持ちは嬉しいしありがたいと思う。しかし、正直、気は重い……。

「……あー、えっと……」

　ネリスたちは俺のように叩かれはしなかったが、ものすごく怒鳴られ怒られていた。あれは正に、雷を落とすが如く。側から見ていても怖かったな。まあ俺からすれば、自分の愚かさを自分の口から言わされるよりそっちの方がずっとマシだと思ってしまうけれど。

　そんな俺の心情は置いておいて、この状況をどうするか。それを考えなければならない。

　３人は泣き腫らした真っ赤な目で、暗く沈んでいる。特にネリスが。普段優しくしてもらっている分、よりキツかったのだろう。その気持ち、痛いほど分かる。

「……その、ごめん」

　口から出てきた言葉は、ありきたりな謝罪。俺には、みんなを元気付けられるような、そんな上手い言葉は思いつけなかった。

　誰も何も言わない沈黙が続く。

　視線をあちらこちらにやりながら、なんとかする方法を探していると、イリオが前に出てくる。俺の顔をちらりと見て、俯いた。

「……ごめんなさい」

　素直に頭を下げられ、驚く。イリオはもっと、こう、納得がいっていないのだと思っていた。それに、傷付けたのは俺だ。恨み言の一つや二つ、言われてもおかしくないのに。

　どう対処すればいいか分からず戸惑っていると、レアも近くに来て頭を下げてきた。

「ごめんなさい……！」

　その声は少し涙声だ。

「ーーお兄ちゃん！」

「うおっ」

　ネリスが抱きついてくる。可愛い顔から、さっきようやくおさまった涙と鼻水を撒き散らしていた。

「ごめんなさいっ！　ごめんなさいっ！」

　何度も何度も謝りながら、俺の服に顔を押し付けてくる。苦笑を漏らし、その頭を撫でた。着ている服が悲惨なことになるだろうが、気にはしない。

　ネリスの涙に感化されてか、レアも泣き出してしまう。イリオは頑張って堪えていた。

「はははは……」

　なんだか可笑しくて、ついつい笑ってしまう。どうして笑ってしまうのか、理由はよく分からない。

　強いて言うのなら、ネリスたちはきちんと反省して、謝罪して、前を向こうとしている。それが少し、嬉しかったのかもしれない。

***

　仲直りの意味も含めて新たな遊びを教えた後、俺もヘトヘトになるまで一緒に遊んだ。それはもう、倒れる一歩手前くらいまで。流石にさっきのこともあるし、ネリスたちを任された責任もある。遊び疲れて倒れるという情けない結末に至らないよう、木の精霊が作り出してくれたベンチに腰を下ろす。

　ここからなら、三人の様子が良く見えた。俺が力尽きたことので氷鬼にも飽きたのか、今度はだるまさんがころんだ、をしている。なまじ身体能力が高いので、こういうゲームは退屈でつまらないんじゃないかと思っていた。しかし、笑顔に溢れ、動いた動いてない、と言い合う様子を見れば、それは杞憂だったと思い知る。

　それでもまあ、少し活発さに欠けてしまうのは残念だ。ボールとかそういう小道具があれば、サッカーなど、もっと楽しい遊び、というかスポーツが出来るのに。

　……今度ゲリックさんに相談してみようかな。ダーツやってるし、小道具とか使う遊びに詳しそうだ。

「だるまさんがころんだ……。己の生命の息吹を極限まで抑え、気配なく敵の背後を取る。そして、ふいに見られた場合、全ての動きを止めて隙を消し、敵が油断する瞬間を待つ。……遊びとは思えないほどの奥深さを感じます」

「いやいや、そんな深い意味ないから……。……ん？」

　隣を見る。白銀の長髪を風にたなびかせた美しい女性がそこに座っていた。吸い込まれそうな金色の瞳を持つ、すごーく見覚えのある人が。

「……あの、いつ横に来たんですか？」

「たった今です」

　気配も何も感じなかったのだけど。

　しばし見つめるも、彼女はこちらを見もしない。何を考えてるのか分からない無表情で、ネリスたちを眺めている。

「……えっと、確か、シオンさん、でしたよね？」

「私の名前を覚えてくださっているとは。ありがとうございます」

　シオンさんはようやく俺を見て、会釈をしてきた。反射的に軽く頭を下げ返す。

「どう、いたしまして……？　いや、重要なのはそこじゃなくてですね」

　なんだか調子が狂う。やはり、彼女はどこかズレているな。このまま彼女のペースに巻き込まれると、聞きたいことを聞けなくなってしまう。

　こうして会えたのだ。今のうちにいろいろ問い詰めなくては。この前のように目を離した瞬間、消え去っているなんて勘弁願いたい。

　とりあえず、いつ現れたのかは置いておこう。重要なのはそれではないから。とても気にはなるけどね。

「……聞きたいことがいろいろあります。貴女は何者なのか、主とは誰なのか、なんで俺を見守っているのか。……教えてください」

　これまで頭の中にまとめていた質問をぶつける。

　実は、シオンさんのことを自分なりに調べていたのだ。といってもまあ、ゲリックさんやテジット、ジルさんやフィオネさんなどに聞いてみただけだが。それでも、充分、分かったことがある。

　彼女は、この辺の人間ではないということ。少なくとも、フェルミアに住んでいる人ではない。ジルさんに調べてもらったので、間違いないだろう。それに、テジットもフィオネさんも知らなかった。これほどの美人、記憶に残らないはずがない。テジットなら、なおさら。

　口内に溜まっていた唾を飲み込み、シオンさんを見つめる。……直球過ぎたかもしれない。雑談を交えて質問した方が良かったかも。不機嫌になって帰ったりしないだろうか？　少し、緊張してくる。

「了解致しました。なんなりと、お聞きくださいませ」

　なんともあっさり承諾を得て、肩から力が抜けしまう。もっとこう、明確な否定とか、そういう拒否の言葉が出てくるとばかり思っていた。

「そ、そうですか……。えっと、それじゃあまず、貴女は何者なんですか？」

　気を取り直して、質問していく。

「私はシオン。ナオヤ様を見守るべく、主によって創られた存在です」

「……創られた？　どういうことですか？」

「言葉通りの意味です」

　続きの言葉を期待するが、彼女は喋ろうとしない。仕方がないので、次にいく。

「……主って、誰ですか？」

「誠に申し訳ありませんが、その質問にお答えすることは出来ません。主のお許しを得ていませんので」

「……どうしても、ですか？」

　彼女は何も答えない。誠に申し訳ない、と言っておきながら、全く罪悪感を感じさせない顔で俺をじっと見つめてくる。こうして見ていると、芸術作品のようだ。綺麗過ぎる。

　この人こそ傾国の美女だと言われれば、納得してしまいそうなほどに……。顔に感情が出るようになり、笑えば、きっと引く手数多だ。

　魅入ってしまいそうな自分を霧散させ、シオンさんから視線を逸らす。ネリスたちがこちらに気付いた様子はない。

「なんで俺を見守っているんですか？」

　……今更ながらに、聞いてもいいとは言ったが答えるとは言っていないことに気がつく。なんとも上手い言い回しをされた。この場合、それにすぐ気付かなかった俺が間抜けなのか。

　なんにせよ、もう期待は出来ない。おそらく、この質問にも答えてはくれないだろうし。……聞けば答えてくれるというのは、甘えだったのかもしれない。

　創られた、ということを聞けただけ良かったと思おう。手がかり、になるのかどうかは分からんが。

「世界を滅ぼすことの出来る力を、その身に宿しているからです」

　しかし、俺の予想は外れた。慌てて顔を戻し、シオンさんと顔をあわせる。

「世界を滅ぼす……？　冗談でしょう？」

　いきなり話のスケールが大きくなりすぎだろ。

「確かにフィオネさん。……エルフの女性は、俺の魔力量が多いって教えてくれました。普通の比じゃないことも……。でも、だからって、世界を滅ぼすまではいきませんよ」

　そんな力、俺にはない。仮にあったとしても、そんな危険で強大な力を俺一人の身体で制御出来るとは思えなかった。周りも放っておかないだろう。

　それ以前に、一個人で世界を滅ぼすなんて事、出来るわけがない。魔物じゃあるまいし。魔物でも、そんなことは出来ないはずだ。

「私は、主から教えられたことをナオヤ様へお伝えしているに過ぎません。申し訳ありませんが、事実か否か、私には分からないのです」

　懇切丁寧に頭を下げられる。

「いやいや、そんな謝らなくても……。シオンさんも、知らないことが多いんですよね？　なら、仕方ないですよ。だから、頭をあげてください」

　慌てて彼女の頭をあげさせた。正直、仕方ない、で済むことなのかと疑問には思う。しかし、彼女に毒気を抜かれて、ジルさんに叱られた後ということもあり、追求する気にはなれなかった。

「はぁ……」

　自分のものとは思えないくらい重いため息をつく。あっけからんとしているシオンさんを見ていたら、緊張していた自分がバカらしく思えてきた。身体の力を抜き、背もたれに体重をかける。

　ふと、新たな疑問が湧く。いや、疑問というより、確信していた。その確信が間違っていないことを証明するべく、何気なく口にする。

　返答が有ろうが無かろうが、どっちでもよかった。

「もしかしてですけど……、俺が異世界人ってこと、知ってますか……？」

「はい。存じ上げております」

「そうですか……」

　俺たちの間に沈黙が訪れる。特に会話もせず、ただぼんやりと、はしゃぐネリスたちを眺めていた。

　……聞きたいことは沢山ある。それは今も同じで、俺が異世界人だと知っていると聞いてからは、より多くの疑問が出てきていた。しかし、なぜか聞く気にならない。

　疲れてしまったのか、めんどくさくなったのか、どうでもよくなったのか……。明確な理由は分からない。単純に、頭の整理が追いつかず、きちんと言葉に出来ないだけかも。

　なんにせよ、今この場でとやかく問い詰めることは、たぶんしない。

　ただ、一つだけ確認しておかなければならないことはある。

「……シオンさんは、俺をどうにかしてやろうって、思ってるわけじゃないんですよね？」

「はい。私の使命はナオヤ様を見守ること。基本的に、ナオヤ様の日常や行動に干渉することはございません」

「……なら、いいです」

「……よろしいのですか？」

「とりあえず、は……」

　完全に納得しているわけではない。だが、ここでとやかく言ったところで何も変わらないであろうことは理解している。

　……それ以前に、今は本当に疲れているのだ。こんな状態で質疑応答したって、頭になかなか入ってこないだろう。そして、すぐに忘れてしまうはず。

　ある程度の情報も聞けたし、害を与えてくる敵というわけでもなかった。今回、それらを聞き出せただけで充分である。

　それから会話はなく、互いに何も言わない無言の時間を過ごす。ネリスたちは次の遊びをしていた。ジャンケンとあっち向いてホイ、をしている。身体強化で視力と反射神経を強化しているのか、イリオがすんごい速さであっちこっちに顔を向けていた。

　おそらく、レアの指先の動きを注視して、その動きに合わせて顔を逆に動かしているのだ。小さい頃、誰だって思いつくことだろう。しかし、それを実現可能にする動体視力はなかった。

　だがここは異世界。魔力という不可思議パワーが溢れている。エルフという魔力に特化した種族もいるのだ。そのエルフであり、ネリスやレアより身体強化を上手くできているらしいイリオ。

　彼なら、指の動きを目で追いながら顔を動かすことは簡単なのだろう。末恐ろしいことで。悪用しないことを祈るばかりだ。まあ、ジルさんがいるし、そんな風に育つことはないだろうけど。

　……もしそうなってしまったら、俺が道を正すことは出来るだろうか？　今回のジルさんのように厳しく。そして、それら全てを包めるような度量の広さ。心を動かせる力を持つ言葉。

　そういったものを、俺が持っているとは思えない……。

（……誰かと比較して落ち込んだって、意味なんかないか）

　このままだと思考の坩堝に嵌りそうなので、気分を切り替える。

　シオンさんの美貌でも見て、眼福を堪能しよう。ふとそう思いつき、隣を見やる。

「ーー失礼致します」

　両頬に柔らかい手の感触がしたと思ったら、ぐいっと引き寄せられた。声を上げる間もなく、シオンさんの顔が間近に迫る。そして、互いの額がコツンと触れあった。

　目と鼻の先に、彼女の美しい顔が広がっている。今にも触れてしまいそうな唇と、微かに当たる吐息のくすぐったさに、俺の頭は真っ白になってしまう。身体が火照り、自分の顔が赤くなっていくのを止められない。

　訳も分からず、何も考えられず、ただされるがまま、額を合わせた状態で数分経つ。心臓の鼓動がやけに耳についた。ネリスたちの声が、とても遠くに感じる。

　しばらくして、ようやくシオンさんは離れてくれた。ほんの少しの名残惜しさを感じつつ、ほっと一息つく。

「……あ、あの、いったいなにを？」

「ナオヤ様とお話しするのがとても楽しく、私、ここに来た目的をすっかり忘れてしまっておりました。驚かせてしまい、申し訳ありません」

「は、はあ……」

　ぺこりと頭を下げられる。

　あの会話を楽しいと感じていたとか、どういう神経してるんだろう。俺、結構緊張していたのだけど……。

　いや、それより、目的とはなんだ？　額を突き合わせたことに何の意味がある？　身体に変化は感じられないが。

「今、何したんですか？」

「ナオヤ様はここ最近、魔力の感覚を掴むのに苦労されていたご様子。そのお手伝いを、と思いまして」

「……まさか」

　まぶたを閉じ、集中していく。ほぼ毎日毎時間瞑想していたので、自分の内側に意識を向けるのは容易になっていた。探るような思いで、胸に手を当てる。

　しばし心臓の鼓動を感じていると、不思議な感覚が広がった。掴む、というより、気付いたという感覚。第六感のような何かを、俺は認識する。

「……これが、魔力？」

「はい。無事感覚を掴めたようで、何よりでございます」

　一度知覚すると、自由自在に動かすことが出来た。試しに、身体中に流してみる。なんだかむず痒い。くすぐったいとかではないけれど……、なんとも言い表しようのない感覚が全身を覆っていた。……いや、溢れている？　よく分からないが、俺の中に不可思議な感覚が確かにあった。

　フィオネさんとヴァンヘインさんが言うには、これだけである程度の身体強化は出来るらしいが……。特にこれといった変化は感じない。活力が湧いてくるわけでもないし、体が軽くなったわけでもなかった。

「ナオヤ様は魔力を知ったばかり……。身体強化や魔法を扱うには、これから先、たゆまぬ努力をせねばなりません」

「そう、ですよね……」

　言われてみれば納得。というより当然だ。いきなり魔力を感じられるようになったからといって、急に強くなるわけがない。ここはファンタジー世界ではあるけれど、現実なんだ。そう甘くはない、か。

　だが、魔力を掴めた。それはとても喜ばしいことで、嬉しいこと……。

　そう考えると、ようやく実感が湧いてくる。じわじわと、胸の中に明るい色が広がっていく。頭の中の俺は小躍りしていた。さっきまでの落ち込みようは何だったのかと自分で思うほどに。

　大事なことを言っていないことに気がつき、立ち上がる。そして、シオンさんにしっかり頭を下げた。

「シオンさん、ありがとうございました……！」

「どういたしまして。しかし、礼には及びません。私はナオヤ様を見守り、影ながら支える存在なのですから」

　頭をあげ、彼女の瞳を見つめる。相変わらず、恐ろしいほどの美貌。何を考えているのかさっぱり分からない。だが心なしかさっきよりも、ほんの少し口角が上がっている気がした。

「それでも、ありがとうございます。このことで、結構悩んでたので……。本当に嬉しいんです」

　ベンチに座りなおす。それと同時に、シオンさんが立ち上がった。

「お喜びいただき、私も嬉しく思います。それでは、私はそろそろ戻るといたしましょう」

「え？　もうですか？」

「はい。一定以上の干渉は主により禁止されていますので」

　一定以上。いったいどれくらいまでを言っているのだろう？　というか、ますます主が気になるのだが……。なぜそこまで決める必要がある？　何かリスクでもあるのか？

「ーーミャ〜」

「……ん？　ミヤ？」

　いつのまにか、足元に真っ白な美しい毛並みの猫がいた。体を足に擦り付けてきて、大変可愛らしい。

「代わりと言ってはなんですが、ミヤを呼びました。どうぞ心ゆくまで、肉球をご堪能ください」

　シオンさんの言葉に苦笑を浮かべながら、ミヤをそっと抱え膝に乗せる。首元や顎下付近を少し強めに優しく掻くと、気持ち良さそうに目を細めた。たまらず、口元が緩んでいく。可愛い。

「それでは、失礼します」

「あ、ちょっと待っ！」

　ーーシオンさんは消えていた。音も気配も何も感じなかった。

　特に理由なく呼び止めようとした俺の声は、優しく緩やかに頰を撫でていく風に流されていく。

　唐突に現れて唐突に消えるとか。どんなびっくり人間だろう。……もしかしたら、転移魔法的なのを使えるのかもしれない。いくらなんでもあり得ないと思いつつも、シオンさんだからと納得してしまいそうだ。

　……まあ悪い人じゃない、と思う。所詮、彼女の一部分しか見ていない主観的な判断だが、素直にそう思ったのは事実。はっきり言えるとしたら、奇妙な人だということ。

「あ、猫さんだー！」

　今になってようやく、ネリスたちはこちらに気がついた。俺の膝でゴロゴロしているミヤを見つけ、三人とも興味津々といった様子で駆け寄ってくる。

　少々違和感を感じた。シオンさんと話している時も、俺たちの方を時折向いていたはずなのだ。しかし、何も言わず、何にも反応せず、普通に遊んでいた。……まるで、シオンさんが見えていなかったかのように。

　なんだか薄ら寒くなり、あたりを見回す。当然、彼女の姿はない。

　きっと何かの魔法を使っていたのだろう。そうに違いない。そうでなくてはならないんだ。今度あったら聞く。絶対に。

　幽霊オチとかやめてほしい。そういうのは本当に苦手なんだから。いや、マジで。