あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章15 「叱責と責任」

　俺も木剣を構える。剣道とか習っていないので、我流の適当な構えだ。きっと、ヴァンヘインさんやフィオネさんから見たら、隙だらけに違いない。

「いくぞぉっ！」

　イリオの裂帛の掛け声。子供とは思えないスピードで、俺の前まで走ってきた。木剣を振り上げたのを捉え、慌てて斜め前に剣を寝かせ防御する。

「ぐうっ！？」

　身体強化と体重を乗せているからか、イリオの斬撃はとてつもなく重い。手が痺れ始めている。気を抜いたら木剣を弾き飛ばされてしまいそうだ。

　再び木剣が打ち下ろされてくる。もう一度受けても、耐えきれそうにない。

　若干足を滑らせながらも、後ろに飛びのく。なんとか、イリオの攻撃を避けた。鼻先を通り過ぎた剣先に冷や汗が止まらない。

　アレをくらったら、ただの怪我じゃすみそうになかった。打撲など甘い。骨折をする可能性がある。

「ちょっ、ちょっと待って！」

「まだまだ！」

　イリオは問答無用で斬りかかってくる。横から迫る木剣を避けようとするも、剣先が肋にヒットした。

「ーーぐうぁあっ！？」

　ハンマーか何かで殴られたような鈍痛が走る。めちゃくちゃ痛い。足の感覚が鈍くなった。痺れと痛みで動くことが出来ない。

　受けた衝撃で後退しつつ、どうにか転ばずにほんの少し距離を取る。倒れなかったのは、運が良かった。

　しかし、足が少し震えている。立っていられるのが不思議だ。軽く一歩でも踏み出せば、体を支えきれずに膝をつくと確信できる。痛みに怯み、まだ残っている痺れもあって、腕も上げれない。

（どうする？　どうすればいい？）

　声を出そうにも、何故か口が動かせなかった。それ以前に、呼吸が乱れている。痛み、痺れ、緊張、恐怖……。何が原因か分からないが、全身が強張っていた。

　思考だけは回る。危機感を覚えた脳が状況を打開しようと案を生み出していく。

　……だが、答えは出ない。体が動かない時点で、詰みだ。

「これでぇっ！！」

　俺の状態など気にもとめず、イリオが大上段から木剣を振り下ろしてくるのが見えた。

「ーー駄目っ！　イリオ！　止まって！」

　視界がゆっくりになる。俺の頭に直撃するであろう木剣をぼんやり捉えつつ、こちらに走ってくるネリスを認識した。

　避けたいが、体が動かない。動けたところで、反応できる速度ではなかった。

　せめて気絶で済めばいいな、と考えながら、迫りくる木剣を見つめる。

　このままでは脳天にぶち当たるだろう。どれほどの威力かは分からないが、イリオは男の子でありエルフ。身体強化は当然のように施しているはずだ。

　対して俺は身体強化どころか魔力さえ使えない。子どもにも負ける弱っちい人間。

　どうなるのか……。そんなのは想像がつく。良くて頭蓋骨にヒビ。最悪は死だ。

　前頭葉は骨が薄かったはず。そこへ綺麗に当たれば脳に多大な衝撃がいくだろう。死の可能性はますます高まる。たとえ死ななかったとしても、何かしらの障害が残るかもしれない。

（……いや、だ。そんなのは嫌だ！　絶対に嫌だ！！）

　ーードクンッ。心臓が強く脈打つ。気持ちの悪い脈動が。

　直感的に理解する。これは駄目だ。具体的なことは何一つ分からないが、このまま意識を失えばとんでもないことになってしまう。

　何故か、そう、確信出来る。

「うっ、おぉおおおおおおお！！」

　死力を尽くしてイリオの斬撃を弾く。喜んでいる暇はない。

「なっ！？」

　驚愕し、油断しているイリオの腹に木剣を叩き込み、吹き飛ばした。

　彼は地面を転がっていく。お腹を抑え、顔を苦しげに歪めていた。その側に立つ。

　足を持ち上げ、イリオを思いっきり踏みつける。

「はぁ、はぁ、はぁ……。これで、終わりだな……」

　全て無意識に動いていた。何も考えず、考える余裕はなく、無我夢中で反撃して、イリオを……。

　……なんで俺はイリオを踏んでいるんだ？　命が危なかったとはいえ、ここまでする必要はない。

　そう、命が危なかった。殺されるところだったんだ。危険。危険は排除しなければならない。

　木剣を振り上げる。狙いは頭。確実に潰す。

　……いや、待て。何をしようとしてるんだ。そんなこと、しなくてもいい。殺す必要なんてないんだ。

　殺す。そうだ、どうせ殺すのなら、もっと苦しめよう。最初は足。次は腕。順番に、ゆっくりと、自分の手足がミンチになっていくのを見せて……。

「ーーお兄ちゃん！」

「……あ」

　はっと我にかえる。何が起こっているのか、一瞬分からなかった。記憶がすっぽ抜けたかのように空白が生まれ、状況を理解するのに時間がかかってしまう。

「お兄ちゃん！　もういいよ！　だから……！」

　ネリスが涙目で俺にしがみついている。俺の足元には、苦しそうに呻くイリオ。慌てて足を退けた。

「ご、ごめん……！　そんなつもりじゃ……！」

　ふと、口元に手をやる。……俺の口角は上がっていた。そして、自分が笑顔を浮かべていることに気がつく。満面の笑みを。

　何故なのか？　自分自身のことだというのに、これっぽっちも分からない。

「イリオ！」

　ネリスがイリオを心配する声に、再び我に返った。慌ててイリオに近寄り、状態を見る。

　口の端から血が流れていた。お腹を抑えている。骨が折れたのかもしれない。臓器が損傷したのかも。

「どうすれば……、どうすれば……！？」

　頭が混乱して、思考はめちゃくちゃだった。ネリスが泣きそうな顔で、俺を見ている。

　だが、俺は何も出来ない。泣きたいのはこっちだ、と言えたらどれほど楽だったろうか。

「ーーみんな、どうしたの？」

　突如聞こえてきた声。その包むような優しい声を、俺は知っていた。周囲を見回し、少し離れた位置から、人がこちらに近づいて来ているのを見つける。

　そこに、守衛隊の格好をしたジルさんが立っていた。

***

　俺は事の経緯を話し終え、俯く。自分の仕出かしたことに耐えきれない。強い罪悪感が、俺を蝕んでいた。

「……ナオヤ、顔をあげて」

　普段と同じ、優しい声。どんなことでも受け止め、俺を気遣ってくれた声音。

　俺は僅かな期待とともに顔をあげた。

　ーー頰に鋭い痛みが走り、気付くと横を向いている。

　呆然と頰に手を当てた。ジンジンと痛みを訴えてくる。最初は何が起こったのか理解出来ずにいた。鈍い痛みが広がり、胸が苦しくなるような感覚を覚えて初めて認識する。

　ジルさんに頬をぶたれたという事実を。

「貴方の言うことは信じてあげる。でもね、貴方が起こしてしまった事実は、変わらないの」

　耳に入る声音は、いつもと変わりがない。しかし、言葉に宿る鋭さは俺を突き刺していく。

「今回は軽傷で済んだ。でも、もし骨が折れていたら？　内臓が損傷していたら？　頭や顔に当たっていたら？　目が見えなくなるかもしれない。耳が聞こえなくなるかもしれない。最悪、そのまま死んでいたかもしれない」

　何も、言い返せない。

「そうなってしまった時、貴方に責任は取れるの？」

　心が苦しかった。ジルさんが声をかけてくるたびに、胸がキツくなっていく。

　それを解消し、ジルさんに優しい言葉をかけてもらいたい。俺はそれを望み、口をわななかせながら、言い訳を紡いでいく。

「だ、だって……、意識がなくって……」

「それはさっき聞いたわ。残念だけど、それは言い逃れる理由にはならない」

　微かな望みはバッサリと切り捨てられる。

「意識があろうとなかろうと、貴方が起こした事実は変わらない。そして、そこには必ず、責任がふりかかる」

「……でも」

　そこから先の言葉は出なかった。何を言えばいいのか、分からない。

　何を言ったところで、無駄な気がした。

「……すみませんでした」

　やっとの思いで絞り出した言葉は、どこか虚しい謝罪。

　仕方がなかった、俺は悪くない。そう叫びたい自分を必死に抑えた上での言葉。事実に責任？　訳が分からない。理解したくもなかった。頭がぐちゃぐちゃだ。

　その中身のなさに、彼女はため息を吐く。

「……何が、いけなかったと思う？」

　恐る恐るジルさんを見やる。曇りのないまっすぐな瞳が、俺を見定めるように細められていた。怖い。すぐに視線を逸らし、地面を見つめる。

　感じたのは怒り。だが、それだけじゃなかった。それは優しさなのか、安堵感なのか、心配なのか、悲しみなのか……。俺には判断出来ない。

　でも、嫌な感覚ではない。そんな気がした。ジルさんだからなのか、問い詰めるような、責めるような言葉でも、あまり嫌とは感じない。

　だから、俺は口を動かす。必死に頭を働かせて、不安と恐怖に苛まれながらも、逃げずに話していく。

「……イリオを傷つけてしまったこと。……ネリスやレアを、怖がらせてしまったこと」

「……それから？」

　そう問われ、言葉に詰まる。必死に考えた。

「……俺が」

　なんでこんなことになったのか。その原因に思い当たり、口を開く。

　しかしそれは、自分の愚かさを自分で告げるということ。ジルさんに失望されるのではないか……。そんなことを思ってしまう。言葉は続かず、沈黙が流れた。

　数秒だったか、数分だったか。辛く苦しい静けさが、俺にのしかかってくる。ジルさんは何も言わず、何も言ってくれずに、ずっと待っていた。

　まるで、俺の弱さを突き付けられているようだ。事実、そうなのかもしれない。

　震えそうになる喉を引き締め、わななく唇を噛んで黙らせる。ぎゅっと、拳を握りしめて言葉を紡いだ。

「俺が、しっかりしていなかったから……。流されるまま、イリオと勝負したから……」

　どれだけ気丈に意識しようと、勝手に言葉が震えてしまう。涙腺が熱い。気をしっかり保っていないと、泣いてしまいそうだった。

「俺がきちんと拒否していれば……、俺がみんなをもうちょっと、上手くまとめられていれば……！」

　こんなことにはならなかったはず。少なくとも、イリオを傷付ける結果には、ならなかっただろう。

　あの時、イリオに勝負を挑まれた時の俺はどうかしていた。流されていたと言っていい。魔力の使えない俺が、それなりに魔力を使えて身体強化も出来るエルフの男の子と戦う。その意味を理解していなかった。

　子供だからと甘く見て、軽い気持ちで勝負して、その結果がこれだ。笑い話にもならない。しかも、予想以上に痛かったから途中で止めようとした。無責任にもほどがある。

　俺は馬鹿だ……。くそったれなほど、情けなくて憎たらしい。本当の大バカ。

「俺が悪いんです……。全部、俺が……！」

「ーーそれは違うわ」

　頰に手を添えられ、顔を上げさせられた。間近にジルさんの端整な顔が広がる。

「確かに貴方は腑抜けていた。周りに流されて、自分の意思で判断をしなかった。そのせいで、イリオを傷つけてしまった」

　誰かの言葉で事実を突きつけられるほど罪悪感が増し、キツい。ジルさんの口からだと、なおさら。

「……でもね、貴方が全て悪いんじゃない。悪い人なんて、ここにはいないのよ。みんな、良い子だわ」

「……え？」

　どういう意味か、まったく分からない。

「特にナオヤ。貴方は本当に良い子よ。自分の非を認めて、心から反省できる……。それは、とても素晴らしいことなの」

　あの日の夜、俺を励ましてくれた時と同じような表情。慈愛に満ち溢れた、優しい顔だ。ジルさんに抱いてしまった僅かな恐怖心が、消えていく。

「言ったでしょう？　起こしてしまった事実は変わらないって。……どれだけ悔やんだって、過去は変えられないの。馬鹿だった自分は、消えたりなんかしない」

　彼女は目を伏せる。まるで、過去に想いを馳せるように……。それはほんの一瞬。

　ジルさんは微笑んだ。

「だから、自分を責め過ぎないで。後悔も反省も、度が過ぎると身の破滅をもたらすから」

「……でも、それでまた失敗したら」

「その時はその時よ。また反省して、心に刻んで終わり。気持ちを切り替えて、より良い未来を目指して生きる。それだけのこと」

　……俺に、出来るのだろうか？　ただでさえ、気持ちの切り替えは下手くそなのに。

「それに、失敗しない人なんていないわ。誰だって何かしら間違いを犯して、悩んで、生きている。それは、私も同じ……。だから」

　ジルさんに手を引かれ、立ち上がる。繋いだその手はとても温かい。

「きちんと自分の足で立って、前を向きなさい。貴方のやるべきことは、うずくまって泣くことじゃないでしょ？」

「……はい」

　彼女の言葉は、とても力あるものだった。沈んでいた心が、少しだけ持ちなおすくらい……。本当に、凄いと思う。

　自分の頰に手を添える。ジルさんに打たれた痛みと衝撃は、深く脳裏に刻まれていた。きっと、忘れようとしたって忘れられない。それくらい、予想外だった。ジルさんが誰かを叩くなんて、……俺を叩くなんて。

　そんなことは起こり得ない。彼女のことを良く知りもしないくせに、俺はそう信じていた。いつでも優しく寛容で、どんなことでも許してくれる。抱きしめてくれるはず。……根拠なくそんなことを思っていた。

　ジルさんは優しいだけじゃない。人に厳しく出来る、強い人物でもある。……俺は今日、そのことを知った。

　彼女は俺のことを本当に、心の底から心配してくれている。でなければあんな、自分を責める俺をやめさせる言葉は出てこない。手を握って立たせるなんてこと、しないはずだ。

　こちらの様子を伺い、自分たちも怒られると予想して少し怯えているネリスたち。そこへ向かうジルさんの背中を見る。

　とても大きく感じた。ただ綺麗なだけの、年齢を重ねてきただけの人じゃない。尊敬できる立派な大人の女性だ。

　そんなことを、今更ながらに思い知る。

「……俺にはまだ、よく分かりません」

　誰に言うわけでもなく、独り呟く。彼女の言葉を思い返した。

　俺は悪い子じゃない。心から反省出来る良い子。気持ちを切り替えて、自分の足で立って、より良い未来を目指して生きる。

　自分の手のひらを見た。イリオを叩き飛ばした感触が離れない。手足を潰して、苦しめて、殺そうとしていた自分。あれは本当に、自分だったのか……？

　俺は、俺が怖い。ジルさんのように、信じられなかった。

　失敗しない人はいない。そう彼女は言っていた。もし、また同じように自分が自分でなくなったら……。イリオに限らず、誰かを傷つけてしまうかもしれない。……最悪、命を。

　そんな失敗は、出来ない。そんなことになったら、俺は本当に、自分を許せなくなる。壊れてしまうかもしれない。

　それが堪らなく、怖かった。責任を取れる気が、全くしない。

　震える手を、拳を握って誤魔化す。

「……はぁ」

　自分でも把握出来ない、様々な感情が織り混ざったため息が、緩やかな風に吹かれて消えていく。

　『責任』という言葉を、今日ほど重く感じたことはなかった。