あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章13 「精霊」

「お兄ちゃん！　一緒にあそぼっ！」

　朝食を終えた後の食卓にネリスの元気いっぱいな声が響く。それと同時に、ネリスは俺に思いっきり抱きついてきた。結構な勢いで。片足を引いてなんとか転ばずにすむ。

「おっとっと……。どうしたの？　急に」

「えっとね、かんきょうに慣れる？　そうしなきゃいけないんでしょ？」

「環境に……？　それって魔力のこと？」

「うん！」

　屈託のない笑顔が俺を見上げてくる。その姿は大変可愛らしく、無意識に頭を撫でていた。ネリスは嬉しそうにはにかみ、俺のお腹に顔を擦り付けてくる。

　突然な提案に戸惑い周りを見ると、ジルさんと目があう。楽しそうに微笑んでいて、優しげな瞳が俺を見ていた。おそらく、俺が魔力会得に苦労していることをネリスに話したのだろう。そして、環境に慣れるために遊ぼう、とネリスは結論を出したわけか。

　思い出せば、ネリスは俺を手伝うと言っていた。そう考えると、突飛な言動というわけでもない。

　彼女は彼女なりに考えていたのだろう。嬉しい限りだ。愛でたい。

　しかし、ヴァンヘインさんが滝で待っていてくれている。何も言わず放置して遊ぶなんて気が進まない。だからといって、ネリスの誘いを断ることも……。

　何と返事をすればいいか困り果てていた。

「……だめ？」

　不安そうな顔でネリスは見上げてくる。うるうるし始めた純粋な眼差しは、上目遣いも相まって俺の胸にクリティカルヒット。効果はバツグンだ。危うくロリコンへの道が開拓されそうになる。

　そんな冗談は置いておいて、本当に困った。心情的には彼女の誘いを優先したいのだけれど……。

「いいんじゃない？　きっとヴァンヘインさんも許してくれるわよ。ね？」

　ジルさんの視線をたどると、台所から出てきたフィオネさんがいる。

　彼女はネリスを含めた３人の視線を受け、眉を寄せた。

「お姉ちゃん。だめ……？」

　ネリスが愛らしく聞く。フィオネさんはネリスとしばし見つめあった後、呆れたというか諦めたというか、仕方がないという感じで肩を落とした。

「……別に駄目とは言ってないでしょ」

「じゃあいいの！？」

「好きにしなさい」

「やったー！」

　ネリスは大喜びし、ジルさんの元へ走っていく。猛烈な突進をジルさんは微動だにせず受け止め、優しく頭を撫でてあげている。

　その様子に自然と口角が上がるのを自覚しながら、肩を落としつつ食卓を片付けるフィオネさんをうかがった。

「でも、本当にいいんですか？」

　彼女はテーブルの食器類を重ねながら口を開く。

「いいわよ。ヴァンヘインさんには私から話しておくから。それにあんたは、一緒に来たところでただ座ってるだけだしね。そんなことしてるよりも、環境に慣れるって意味では、ネリスたちと遊んでる方がいいと思う」

「よかった……。いつもありがとうございます、フィオネさん」

　伝言係みたいなことを押し付けて申し訳ないが、お言葉に甘えるとしよう。

「……それより、この前のグベマの件もある。大丈夫だとは思うけど、少しは気に留めておいて」

「分かりました」

　と返事はすれども、何か起こった時に対処できる自信はなかった。出来うる限り注意はするが、本当にグベマが出現したらどうしようもないだろう。せいぜい、俺を囮にネリスを逃がすことくらいしか思いつかない。

　実際にそんな状況になったら、そう上手くはいかないはずだが……。恐怖で腰が抜けるかも。

　俺よりも、身体強化が出来るネリスがグベマを引き付けた方が生存率は高い気がする。大人とは違いまだまだ魔力操作が拙く、身体も未熟なのでそこまで強化はされないらしいけれど……。俺より強いのは間違いない。その間に俺が援軍を呼んでくれば、万事解決である。

　だからといって、そんなことは絶対にしないが。ネリスを怖がらせることはしたくない。男の、……お兄ちゃんの意地だ。

　ジルさんの元を離れ、俺のところに戻ってきたネリスの頭を撫でる。この天使のような笑顔を守りたい！

「まあ、大丈夫だとは思うけど……。守衛隊の巡回員も増強しているし、大精霊様も警戒してくださっているわ。あまり気にせず、楽しんできなさい」

「はい！」

　ジルさんのお墨付きももらった。なら、きっと大丈夫だろう。万が一の場合に備えて、意識の片隅に置いておけばいい。

「じゃあいこっ！」

　ネリスに手を掴まれ、結構な力で引っ張られる。つい反射的に踏ん張るも無駄に終わり、ズルズル引きずられ始めた。爪先を床につっかえつつ、転ばないよう前に進む。

「わっ、分かったから！　ちょっと落ち着いて！　あ、それじゃあ行ってきます！」

「……いってらっしゃい」

「いってらっしゃ〜い。……あ、私も後から行くかもしれないからー」

　ジルさんの最後の言葉を聞くと同時に、食卓から飛び出る。俺の手を引くネリスの勢いは止まらない。そのまま一気に玄関へと向かう。

　彼女はようやく立ち止まり、俺を振り返ってくる。

　ワクワクと楽しそうで喜色に満ちた笑顔が俺を見上げていた。子供らしく無邪気な雰囲気を醸し出し、キラキラと輝く瞳が俺をじいっと見つめている。はやく行こう、と急かすように。ワクワク感が全身から溢れ、元気溌剌な様子だった。

　自然と口元が緩み、俺は笑顔になる。ネリスは魔力関連など関係なしで、純粋に一緒に遊びたいのだろう。

　彼女は俺と一緒に過ごすことを心底喜んでくれている。明確に伝わってくるその事実がとても嬉しかった。

***

　たったったっ、と軽快に走っていくネリスを俺は必死に追いかけていた。必死といっても全力疾走ではない。小走りだ。それでも汗は滲み出て、呼吸は徐々に乱れていく。

「お兄ちゃんはやくー！」

「わ、分かったから……！　そんなに急がなくっても……！　はぁ、はぁ……、ああ、もう、ほんとに、運動部か何かに、入ってればよかった……」

　小走りでさえこんなになるなんて。ヴァンヘインさんの滝まで行く道のりで少しは鍛えられたと思っていたが、そう都合よくスタミナと筋肉はつかないらしい。

　環境に慣れて魔力を、とか以前に、基礎体力と筋肉を鍛えることが先決な気がする。今後の生活のためにも。

　流石にそろそろきつくなってきたところで、ようやくネリスは止まった。安堵の吐息とともに速度を緩め、息を整える。ほんの少し速めに歩き、呼吸を落ち着かせつつネリスの元へ向かう。そばに着く頃には、呼吸はある程度安定していた。

「こ、ここは……？」

「ここはね、遊び場だよ！　あっ、エルフの遊び場っていうの！」

　ネリスの指し示す場所に視線を移す。遊び場と聞いて公園とか空き地っぽいのを想像した。しかし、そこに広がるのはそこら辺に生えているものと同じような木。いくつか、エルフの家の中心柱として使われている白い巨木が生えているが、それだけだ。

　他に変わったところといえば、木の間隔が空いていることだけ。それ以外は特にない。

　当然、ブランコや滑り台、ジャングルジムなどなどの遊具さえなかった。遊び場と呼ぶには、少々寂しい。せいぜい、木に登るくらいしか出来そうになかった。

「……ん？」

　ふと、目の前を何かがよぎる。それを目で追うと、ネリスの頭上で止まったソレと目があう。手のひらに乗りそうなほど小さい身体に透明な二対の細い羽。微かに輝いているのは、気のせいではなかった。

　頭の中が真っ白になる。言葉もなくしばし見つめあってると、音もなくソレは動き出し、どこへともなく飛び去ってしまった。

「ネ、ネリス……、今のって、なに……？」

「今の……？　精霊さんのこと？」

　精霊……？　妖精じゃなくて精霊だと？　みんなの会話で精霊という単語が出てきていたのは知っているが、あれがそうなのか？　随分と人に似た姿形だったけれど。

　というか、実在していたなんて……。生で精霊を見ることになるとは……。何の心構えもしてなかったせいで、衝撃が凄いんですが。驚きと戸惑いの中に可愛いという感情が渦巻いて余計に混乱している。

　いや、そもそも大精霊様とやらがいるのは知っていたのだ。なら、普通の精霊がいたっておかしくない。大があれば小もある。うん。だから俺、落ち着こう。

　それに、ここはファンタジー世界。俺の常識外のことなんてありふれているのだ。一つの物事でいちいち驚いていたらキリがない。

「よ、よし。とりあえず、なにして遊ぶの？」

　こういう時は頭を切り替えよう。ネリスと遊んでれば、気にしなくなっているはずだ。……たぶん。

「ちょっと待って！　もうすぐ来ると思うから」

「え？　誰が？」

「友達！」

　ああ、まあそうだよね。こんな良い子に友達がいないわけがない。普段はその子たちと遊んでいるのだろう。

「あ、来たよ！」

　程なくして、彼女の友達がやってくる。くねくね動く木に乗って。

「……へ？」

「レアー！　イリオー！」

　ネリスの声とその友達の姿が気にならないほど、動く木に衝撃を受けた。呆然と見ていると徐々に近付いてきて、目の前でソレは立ち止まる。根っこみたいな足をうにゃうにゃ動かして器用に移動しているようだった。

「あっ！　この前の兄ちゃんじゃん！　なんでここにいるんだよ！」

　なんだこれは？　これも精霊だっていうのか？　魔物と言われた方がしっくりする。

「イリオ！　失礼よっ！　きちんと挨拶しないといけませんわ」

　あ、頭と呼ぶべきなのか？　……枝に鳥が止まってる。謎の木も鳥もやけにおとなしい。

「はじめまして。わたくし、レアと言いますわ。……もうします？　あれ？　どっちがいいんだっけ……？」

　こんな不思議生物に大人しく鳥が乗り、子供たちが座っていたところを見ると、割とマジで精霊の一種なのかもしれないな。

　でも、さっきの妖精みたいに人型ではないし目も口も鼻もない。間違いなく木。どこをどう見たって木以外の何物でもない。じっとしていれば、ただの木にしか見えないくらいだ。

「へっ！　お前もできてねぇじゃん」

「う、うるさいですわ！　今日はちょっと、調子がわるいだけですのっ」

　木がクネクネと動き、俺の前に枝先を伸ばしてくる。まるで、握手をしようとでも言うかのように。

　……なんとなく枝先を握る。縦に何回か振られた。本当に握手だったらしい。そして、別の枝が伸びてきて丸い果実を差し出してきた。それは、この前テジットがくれたスウィという果実にとてもよく似ている。色違いのスウィだ。

「ケンカはだーめ！」

「うっ、まあ、ネリスがそう言うなら……」

　木がクネクネ動き食べろと促してくる。スウィは少々物足りなさを感じるので、そこまで食べたいとは思わない。ただ、友好の証だと思われるので、致し方なく、しっかりとかじった。

　ーー目をカッと見開く。めちゃくちゃ美味かった！　この前のテジットのは、なんだったのかと思うほどに。

「まったく……。ほんと、イリオはネリスに弱いんだから」

「うるせぇ！」

「ごめんねお兄ちゃん。……お兄ちゃん？」

　俺は無言で手を差し伸べる。そして再び、木の精霊と握手をした。こいつはいい奴だ。間違いない。

　素晴らしき果実をありがとう！

「お兄ちゃん？　どうしたの？」

「へ？　あ、いや、いい奴と出会えたからさ。嬉しくって」

　いかんいかん。ネリスたちの話をこれっぽっちも聞いていなかった。

「……お前に褒められたって、嬉しくないね！」

「いい奴ですの！？　わたくし、立派な淑女にみえる！？」

「え？　あ、うん。すごい。立派な淑女だよ」

「やったー！　わたくし、どんどん大人になっていますわ。ふふん！　ネリスもイリオも、わたくしを見習うといいですわよ！」

　話の脈絡が何一つ分からなかったので適当に返事をしてしまう。……まあ、喜んでいるようなので、気にしなくてもいいか。