あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章12 「エルフの寿命」

　いろんな前提が崩れ去る音を聞きながら、落ち着こうと頭を抱える。

　ジュウロさんが１８０過ぎ。それはつまり、少なくとも１８０年は生きているということ……。

　みんな嘘でもついているのだろうか？　……いや、俺を騙す理由なんてない。疑う余地もない。

　……ダメだ。混乱してる。冷静に、冷静にいこう。

「……ええっと、あの、ちなみになんですが、ゲリックさんの年齢は？」

「俺か？　数え間違えてないんなら１０６歳かな」

　……ふむふむ。なるほどなるほど。

「……ローレンさんは？」

「……確か、67だ」

　……ほうほう。わかったわかった。

「……テジットは？」

「え？　えっと……、37、いや、38？」

　自分の年齢くらい覚えといてくれないかい？

　とにもかくにも、これで分かったことがある。おそらく……、フィオネさんは俺より歳上だということだ！

　すっかり頭から抜け落ちていた気がするが、ここは異世界。俺にとって非常識まみれで、何が起こってもおかしくない世界なのだ。それに、周りにいるのはエルフという種族の人ばかり。わざわざ種族名詞があるということは、普通の人間とは違うということ。

　それは魔力量とか魔法技術とかそういうのも含まれているだろう。だが、もっとも大きな違いは寿命だったのだ。

　きっとフィオネさんは寿命の差を知っていたに違いない。だからこそ、あの日の夜、年齢を教えてくれなかったのか。……いやまあ、教えるほど仲良くないというのもあるし、俺にデリカシーがなかったというのもあるけど。それはともかく！

　……というかちょっと待てよ。ネリスは何歳だ？

「おーい、ナオヤ？　大丈夫か？」

　語りかけてくるテジットを見る。

　彼はとりあえず38歳。だが、見た目で判断するなら俺と同い年くらいだろう。俺は18歳。ということは、年齢だけで言えばだいたい二倍の差か。

　単純に考えるのなら、エルフの寿命は普通の人間の二倍ということになる。そう仮定すると、見た目年齢でいうならゲリックさんは50代くらい、ローレンさんは30代くらい。一応、捉え方としてはしっくりくる。

　ネリスの見た目は小学生。可愛らしい女の子だ。けれど、結構物分かりのいい面を持つ。……いや、これは異世界だからかもしれない。日本よりも生活水準は低いと言わざるを得ないのだから、節約やトラブルを防ぐためにも物覚えが良くなるのは自然だろう。まあ単純に、ネリスが良い子であるからかもしれないが。

　そういう諸々含めて独断と偏見で判断するなら……、22歳くらい、か？　23か、24かもしれない。

　見た目年齢12歳前後くらいだから、この予想はそれほど間違っていないはず。

　……なんにせよ、俺より年上じゃないか。

「お前まさか……、エルフの寿命知らなかったのか？」

　ゲリックさんが若干心配そうに聞いてくる。

　……少し深呼吸をする。

　これじゃあ、全く冷静になれていない。ダメダメだな。これ以上、心配はかけられない。

「……いえ、ちょっと。……フィオネさんとの年齢差を考えて悩んでたんですよ」

「なんだそんなことかよ！　年の差なんて気にすんなって！　好きな人なんだからさ！」

　テジットが肩を組んでくれる。

「はは……、それもそうだね」

　その言葉は、俺の胸の中にすとんと落ちた。すると一瞬で、なぜ寿命のことであれこれ悩んでいたのかさっぱり分からなくなってしまう。ただ俺は、知らなかっただけ。目指すところは変わらない。

　きっとどれだけ年齢が離れていたって、フィオネさんを好きな気持ちは消えないだろうさ。……流石に１００歳差だったら考えるけど、それはないと思う。うん。たぶんだけど。

「それにしても、テジットが年上だったなんて……。敬語で喋った方がいいかな？」

「はぁ……？　何言ってんだよ。今さらそんなのいらないだろ。俺とお前の仲なんだぜ？」

「……それもそっか」

　友達、になるのだろうか？　特に友達エピソード的な思い出も時間もなかったけど……。あ、一緒に露天風呂覗いたな。いやでも、見えてないから俺は無実だし。

「そうそう。コイツなんかに敬語はもったいない。そういうのは尊敬出来る奴に使わないとな」

「なんだとう！？　おっさんの方こそ、尊敬されるような奴じゃないだろ！」

「はっ。少なくとも、お前よりは尊敬される自信があるね！」

　二人の言い争いを横目に、ローレンさんと目が合う。しばし見つめ合った後、どちらからともなく口角が上がり、笑った。なんだか、とても可笑しい。

　ようやく言い争いが静まってきて、場が落ち着いてきた。そこで、疑問に思っていたことを口にする。

「ところで、邪神戦争は何年前に起こったんですか？」

　当時を知っているジュウロさんが１８０過ぎなのだ。数十年前ということはないだろう。

「えっと確か……、１４０年くらい前だったか？」

「１４０年……？　想像出来ないな……」

　やっぱりスケールが大き過ぎる。せいぜい思うのは、その時代に転移しなくて良かったと安心するくらいだ。

　それにしても、当時ジュウロさんは40歳くらいか？　人間でいうなら二十歳ほど。戦争ってことは沢山の人が亡くなったはず……。若い年齢でよく生き残れたものだ。具体的なことは何一つ分からないけれど、素直に凄いと思える。何がどうなってあんなおちゃらけた変態ナルシスト爺いになったのかは謎だが。

　……そういえば、ヴァンヘインさんはジュウロさんの親友みたいだった。なら、同じように戦争を生き延びたということだろう。訓練の様子を見てれば、生き残ったのもなんか納得できる。

　ーー扉の開く音が耳に入る。なんとなくそちらを見ると、どこかで見たような気がする顔があった。目があう。

「あっ！」

　相手の顔が喜びに彩られた。笑顔で俺のところに近づいてきて、隣に座る。

「やあ、また会ったね！」

「……ああっ！　ほ、はい。ま、また会えましたね……。ははは……」

　背中に汗を掻きながらも、なんとか応対。口角を上げて笑顔を作った。

　……やばい！　名前が思い出せない。エルフ屋でキノコをくれた人なのは分かるのだけど……。あの後いろいろあったせいで、頭からすっかり抜け落ちている。

「僕のこと覚えてるかな？　ほら、エルフ屋で会ったさ」

「も、もちろんですよ！　ルックルクをくれましたよね」

　どうにかこうにか話を合わせるも、名前は未だに出てこない。今までにないほど記憶を掘り返し、脳をフル回転させた。額がじっとりと汗ばみだす。

　誰か、助けて……！

「あれ？　ホーキンスさん、ナオヤと知り合いなんですか？」

　ホーキンス！　思い出した！　グッジョブ、テジット！

　彼にこれほど感謝したのは初めてだ。今すぐに抱きしめ、はしないけど、何か奢ってやりたい気分である。

「うん。この前、偶然知り合ったんだ」

　はっとして、慌ててホーキンスさんに向きなおる。平静を保ち、普通に接しないと。……名前を忘れていたことを悟られたくはない。

「あの、俺の名前言ってませんでしたよね？　えっと、柏木直也っていいます」

「ああ、そういえばそうだったね。改めてよろしく、ナオヤ」

「はい。よろしくです。ホーキンスさん」

　彼と握手を交わし、微笑みあった。名前を忘れてしまっていたことは申し訳ないけど、問題になってないので大丈夫だろう。これから先、忘れなければいい話だ。

　そういえば、ルックルクを貰ったお礼と落ち込んでいる時励ましてくれたお礼をしていない。こんな大事なことさえ思い出すのに時間がかかるとは……。俺は自分の思っている以上に忘れっぽいのか、相当疲れているのかも。なんにせよ、ホーキンスさんに何かしてあげたい。

　彼がここにーーゲリックさんのバーにーー来たということはお酒を飲みに来たのだろう。なら、とりあえず、お酒を一杯くらい奢ればいいのかな？

　安物の財布を取り出し、千円札、ではなく千シア札をカウンタに置く。ゲリックさんが首を傾げた。

「なんだ？　やっぱり、酒でも飲みたくなったのか？」

「違いますよ。……その、ホーキンスさんになにかおすすめのやつを」

「ええ？　いや、いいよ別に。悪いって」

　ホーキンスさんは驚き、遠慮される。心底困惑した顔を浮かべていた。

　その表情を見ていたらなぜだが恥ずかしくなって、身体が火照り顔が少し熱くなってくる。今すぐにお金をしまって、今のやり取りを無かったことにしたい気分だった。……しかし、ここまでやって引き下がることは出来ない。

「えっと、その……、この前のお礼ですよ」

「この前……？　僕、何かした？」

「いや、ほら、俺のこと励ましてくれたじゃないですか。覚えてないんですか？」

　背中の汗を気にしないようにしながら話していると、手からお札の感触が消える。ゲリックさんが奪いとり、見せつけるようにひらひら泳がせていた。

「ま、何があったか知らねぇけど、とりあえず貰っとけ」

「ゲリック……。でも、悪いよ」

「そう言うなって。ナオヤも引くに引けねぇんだからさ。ほら、気にせず座ってろ。なんか適当なの用意すっから」

　流石ですゲリックさん……。助かりました。本当に。

　ホッとしたのもつかの間。なんだか微妙な雰囲気が流れているのに気がつく。どうやら、ホーキンスさんは本当に遠慮しているようだ。申し訳なさそうな横顔が、そう物語っている。

　このままではいけないので、何かないかと話題を探す。記憶をこねくり回していると、あることを思い出した。

「そ、そういえば、別れる時、変なこと言ってましたよね？　あれ、どういう意味なんですか？」

「別れる時？」

「ほら、あの、恋はどうのって……」

「ああ！　あれね」

　彼はようやく思い至ったらしい。

「おいおい、恋ってなんだよ〜？　まさか、フィオネ以外にも好きな奴いるのか？　ん？」

　恋という単語を聞きつけたテジットが後ろからのしかかってくる。すぐ横を見ると、ニヤニヤした顔があった。完全にからかいにきている。……まったく。こういう話題には興味津々なんだな？

　彼の重い腕を払いのける。

「違うよ……、そんなんじゃない」

「隠すな隠すな。ほれほれ、誰にも言わないからさ〜。な？　教えてくれよ〜」

「だから、そういうのじゃないって言ってるだろ？」

　しつこい。

「それで、どういう意味だったんですか？」

　肘で突っついてくるテジットを全力で無視し、改めてホーキンスさんに質問する。

「意味もなにも、君がフられて落ち込んでると思ったから、そう言ったんだけど……」

「……フられる？　誰にです？」

「……あれ、違った？」

　頷く。誰かにフられた記憶などない。……いや、フィオネさんには一応フられたということになるか。思い出したら、若干落ち込む。しかし、そんなことは今重要ではない。

　フィオネさんにフられているのは事実としても、ホーキンスさんはそれを見ていたわけじゃないはずだ。それに、エルフ屋で言われたのはフられる以前の話。ホーキンスさんは知りようもない。

　いったい何を見てそんな勘違いをしたのか。それを確認するためにじっとホーキンスさんを見つめていると、少し慌てた様子で喋り出す。

「いや、さ、実は、あの日の昼に君を見かけてたんだ。大量の荷物持って、綺麗なエルフの女性と歩いてるのが妙に印象に残ってて。それで、エルフ屋に立ち寄ったら、君が落ち込んでたからさあ……。てっきり、昼間の女性にフられたんだなって思っていたんだけど……、違ったかな……？」

　なるほど。昼間の荷物持ちのところを見られていたのなら納得がいく。

「……残念ですけど、違いますね。あの時落ち込んでたのは、その……。少なくとも、恋とかそういうのじゃありません」

　ゲリックさんとの言い合いの結果だが、一々口に出す必要もない。もう解決したことだし。

　カウンタから黄色い飲み物が出され、ホーキンスさんの前に置かれる。

「それで、その綺麗なエルフの女性ってのは誰なんだ？」

　ゲリックさんは僅かに口角を上げていた。なんだかムッときて答えるのを渋っていると、再びテジットが身を寄せてくる。

「そんなもん、フィオネ以外ないだろ！　な？」

「いやまあ、そうだけどさ……。デートとかそういうのじゃなかったから。完全に、ただの荷物持ちだったから」

「残念ながら、か？　ん？」

　テジットのからかいを無視して、目の前に置かれたお冷やを口に含む。ついでにテジットを片手で向こうに押しやり、一息つく。

　ふと、視野が広くなったような錯覚を覚える。テジットとゲリックさんが軽く言い合いながら談笑し、いつの間にかホーキンスさんとローレンさんは大人っぽく静かに話し込んでいた。時折、二つの輪が混じり合い、ふわふわとしたどこか和やかな雰囲気が広がっていく。

　そこにはもちろん、俺もいた。

「……ん？　どうした？」

「……いや、なんでも」

　そうテジットに返しながら、自然と笑みがこぼれる。

　この世界に来て初めて。幸福感というものを感じた。