あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第二章 異世界での日々

第二章９ 「守衛隊の見回り」

　釈明をせねば、とすぐさま考えた脳がフル回転し始める。自然と口が動き、身振り手振りを加えた。

「いや、これはですね、えっと、その……」

　フル回転し過ぎて空回り。なんと言えばいいのかこれっぽっちも分からなかった。焦りがつのり、だらだらと汗をかきはじめる。

「何も言わなくていいさ。何やってたのかはだいたい分かる。その元凶も、な……」

　ローレンさんはそう言って、周囲を見回し始めた。俺もつられて周りを見る。暗くてよく見えない。何を探しているのだろう？

「……そこか」

「え？」

　彼がぼそりと呟く。その目は鋭く細められ、月光の届かない森の奥を見つめている。

「そんなところに隠れてないで、そろそろ出てきたらどうですか？」

　突如、見ていた方向に声を投げかけた。誰かいるのかと驚きつつ、俺もそちらを伺う。……しかし、特に返事なんてない。静けさだけが耳をうつ。

「……あの、誰もいなそうですけど？」

　その空気に耐えきれず、口を開いてしまう。

「……はぁ。仕方ない」

　どうしたんですか？　と問おうと思ったら。ローレンさんが勢いよく腕を振る。

　ーー腰に引っさげていた鞘から剣を抜き出し、目で追えない速さで投擲。剣は森の奥へ消えていった。

　……あまりにしなやかかつ静かな動作に反応が遅れる。

「き、き、急に何を……？」

「うわぁ、容赦ないっすね。爺さん大丈夫か？」

「大丈夫だろ」

　何が大丈夫だっていうのか？　剣を抜くなんてとんでもないことだろうに……。というか、何を狙ったんだ？　今言ってた爺さん？　それはいったい誰……。

　……いや、少し落ち着いたら分かる。こんな場所に爺さんって、思い当たるのは一人くらいしかいないな。

　さっきまでここにいたはずなのにいつのまにか消えていた、エロ覗き爺い。ジュウロさんだ。

「まさか……。ジュウロさーん……？」

　恐る恐る呼びかける。すると、生い茂った草が掻き分けられる音がして、月明かりにうっすら照らされる誰かのシルエットが近づいてきた。

「全く……。物騒なもん投げてきよって。刺さったりしたら、どうするつもりだったんじゃ？」

　ローレンさんが投げた剣（暗くて確認し難いが短いので短剣）を片手でくるくる弄びながら、呆れたような表情のジュウロさんが出てくる。しかめっ面を浮かべているが、どこか怪我をしたようには見えない。

「そうなったら、治癒院にでも運びますよ」

「お前さんが治してはくれんのか。なんとまあ薄情な奴じゃ、なっ！」

　ーービュンッ、と風邪を切る音。それを耳にした瞬間、キンっと甲高い音が鳴り響く。何か硬いもの同士が、金属とかそういうのがぶつかり合った音に似ていた。

　気付くと、守衛隊の人が剣を振り下ろした格好をしている。下を見れば、俺の足元に短剣が転がっていた。危険を感じ、思わず一歩下がる。

　……いつの間に飛んできたんだろう？　これ、下手したら俺に当たってたんじゃ？　……マジ怖い。

「危ないな……。刺さったりしたら、どうするつもりだったんです？」

「ふんっ。この程度で傷を負うくらいならクビじゃ、クビ！」

　この程度って……。尋常じゃない投擲速度だったのだが。見えなかったし。

　こういう理不尽なのは、職権乱用と言うんじゃないか？　今のでローレンさんが怪我をしたらクビになるのはジュウロさんだと思うけど……。

　いやまあ、そんな険悪な雰囲気はないし……。互いに信じているから、こんなことが出来るのかな？

　……正直、そこら辺の事情はどうでもいい。結果的に誰も怪我してないしね。でも、短剣が俺のところに転がってるのはどうなの？　俺には何一つ捉えられなかったけど、実は危なかったりして。

　そういうやり取りをするなら、せめて他の人に危険が及ばない範囲でしてほしい。……本人たちが心得ていることを願おう。今言ってやりたいが、この流れだと覗きの話は忘れ去られそうだし。自分でほじくり返したくはない。

「ーーやっと見つけましたよ！！」

「げっ……」

　突然大声が聞こえてきて、一人の男性がこちらへ歩いてくるのが見えた。なにやら怒った顔をしており、少し怖い。ズンズンと足音がしそうなほど大股でジュウロさんに近づいていく。

「ジュウロ様！　まだまだ仕事が残っているのです！　しかも、魔物関係の重要なものなのですよ！　退屈だからといって抜け出されては困ります！」

「あー、分かった分かった……。すまんすまん」

「さあ、戻りますよ！」

　彼はジュウロさんの二の腕をがっしり掴み、引っ張る。ジュウロさんはダラダラと歩き出した。

「はぁ……。それじゃあ、ワシは仕事に戻るとするさね。またの、二人とも」

　こちらへ軽く手を振り、ジュウロさんたちは森の中へ消えていく。……何故か、急に場が静かになった気がする。実に変態で、騒がしい人だった。

　……未だに温泉宿の方をちらちら見ているテジットの脇をつつく。

「んぁ？　なんだよ？」

「ねえ、今ジュウロさんを連れていったのって、オーニスって言う人？」

　昼間、テジットが口に出した人物名。その時、オーニスがジュウロさんを探していたと言っていたから間違いないだろう。

「ああ、そうだぜ」

「権禰宜も大変だな。……あの爺さんの御付きとなれば、尚更」

　ごんねぎ……。権禰宜のことか？　確か、フィオネさんに教えてもらった気がする。ものすごいざっくりした説明だったのでそんなに覚えてないが……。要は下っ端だと言っていたはず。

　自由奔放そうなジュウロさんの部下は、今見た限りとても大変そうだ。なんか、テジットとローレンさんからは慣れた感じを受けるので、割と何回も仕事を抜け出しているのかもしれない。

「それより、ローレンさん。こんなとこでなにしてんだ？」

　……このバカ野郎め！　自分で墓穴を掘ってどうするんだ！　守衛隊の格好でこんなとこにいる理由は見回りくらいしかないだろうに！

　ああもう……。この流れで有耶無耶にして帰れると思っていたのになぁ……。

「女湯を覗いている不審者を捕まえに」

「ーー犯人はこいつです！」

　テジットを指差し、一歩身を引く。俺は無罪さ。だって、見えなかったんだもの。

「え？　いやいやいや、なに言ってんの！？　ナオヤ、お前も覗いてただろ！」

「俺は無理矢理連れてこられただけで……、そもそも、覗いたりなんかしてません！　少なくとも俺は！」

　見えなかった。つまり、見ていないってこと。それはもう覗いていないのと同義でいいのではないだろうか？　うん。間違いないね。

　ローレンさんがテジットを見やる。

「ち、違うからな！？　いやまあ、その、ちょ〜っとだけ、見たような気もしなくないけど……」

「お前ら二人とも、牢屋行き決定」

「ええ！？」

「そんなぁ……」

　がっくりとうなだれた。テジットは地に膝と手をついている。人生終わった、みたいなオーラを纏っていた。

　俺に見えたのはフィオネさんとネリスの冷たい眼差し。ゴミを見るような目で俺を軽蔑する姿。そして、悲しみに暮れて涙を流すジルさん。

　これから待つ未来を思うと絶望しかない。申し訳なさでいっぱいだ……。

「ま、冗談はさておき」

「……じょ、冗談？」

　ほんと……？　ローレンさんの感じからして、本当っぽいけど……。

　心の底から安堵する……。どうやら、ジルさんたちに迷惑をかけずに済むようだ。それに、こんな理由で捕まったと知られたら、恥ずかしくて顔向け出来ない。

　そんなことになったらあの家にいられなくなってしまう。良いとか悪いとかじゃなく、単純にショックだし恥ずかしい。ネリスにお兄ちゃんと呼ばれなくなったら、数日は落ち込む自信がある。

「見回りをしてたのさ」

「見回り？」

「人間じゃなくて、魔物の。一時期に見回り区域が広がっててな。……二人とも朝の公布は知ってるだろう？」

「ああ、魔物が近くに出たってやつか。おふくろが怖がってたなぁ……」

　……そういえば昨日、マリリンさんが魔物のことが公表されると言っていたような。ははあ、なるほど。それでこんなところにいるのか。

　いや、待てよ？　魔物が出たことは聞いたが、それだけじゃなかったはずだ。

「……あの、魔物はもういないんですよね？　えっと、たしかフィミアっていう人がそう言ってたって、マリリンさんに教えてもらったんですけど……」

「ん？　あー、そういえばそんなことも書いてあったらしいな……。どうだったっけ？」

　テジットは思い出そうとうんうん唸っている。……期待は出来なそうだ。俺とゲリックさんのやり取りも忘れていたくらいだし、テジットの記憶力を当てには出来ない。

「大精霊様曰く、そうらしいな。俺も、もうこの辺、フェルミアにはいないだろうと思う」

「じゃあ、なぜ見回りを？」

　ローレンさんは崖へ近づいていき、大精霊の樹の方を見つめた後、街並みを見下ろす。

「……みんな落ち着いてはいるが、やっぱり不安なんだよ。大精霊様の言葉を信じてないわけじゃないんだがな」

　大精霊様。その存在がフェルミアの人々にとってどれほど大きな存在なのかは分からない。

　しかし、そびえ立つ大樹に寄り添うよう作られたエルフたちの住む区画。そして、その下の方に広がる街並み。これらは、大精霊の樹を中心に建設されたように思えた。

　少なくとも、敬われてはいるのだろう。フィオネさんもローレンさんも、全員様付けしているし。土地神のような存在であり、フェルミアの守護者的な立ち位置なのかもしれない。

　まあ、推測でしかないので、何も分からないけれど……。

　それにしても魔物だ。大精霊様という国の重要そうな人物の言葉でも国民が不安になり、守衛隊の見回りを広げる事態になるなんて……。どれだけ恐ろしい生物なんだろう？

『人間なんて一瞬で殺してしまう化け物。あらゆる生物の天敵』

　脳裏に響くフィオネさんの言葉。俺に印象付けるため、大げさに言ったのかと思っていたが、そうでもないのかもしれない。……俺の想像を遥かに超える存在でなければいいのだが。

「……それに、ジルの子供がグベマに襲われたろ？　あれは守衛隊の落ち度だからな。見回り強化の理由は名誉挽回のために、というのもある」

「……守衛隊も、いろいろ大変なんだな」

「そうそう。大変なんだから、覗きなんてして面倒増やさないでくれよ？　次見つけたら、今度こそ捕まえなきゃいけなくなるんでな」

「う、うぅ……。分かったよ……」

　ものすごく残念そうな顔で肩を落とし、テジットはふらふらと近寄ってきて肩に手を置いてきた。

「残念だけど、諦めるしかないなぁ……」

「いや、俺は別に残念とか思ってないから。……ほんとだよ？」

　嘘じゃないよ？

「あと少しで、完全に陽が沈む……」

　見ると、日没間近。ぼーっとしていると、すぐに辺りは暗闇に包まれるだろう。そうなれば、俺だけでは帰れなくなる。

　テジットがいるとはいえ、帰るのに苦労するはずだ。ここはまだ光があるが、森の中はもう真っ暗なのだから。

「そろそろ帰れ。もう暗くなる」

「……帰るか、ナオヤ」

「うん、そうだね」

　またテジットの背中に乗らなければいけない。帰りは、もう少しゆっくり行ってとお願いしようかな。

「ーー隊長」

　近くから聞こえてきた見知らぬ声。そちらを見れば、一人の女性がローレンさんの少し後ろに立っていた。守衛隊の制服を着ている。

　いつからそこに？

「セリーナか。どうした？」

「隊長も帰宅して、少し休まれた方がいいと思います」

　セリーナと呼ばれた女性はそう言って、どこか心配そうな瞳でローレンさんを見ていた。

　短髪のポニーテールに端整な顔立ち。夕焼けと相まって美しい。相当な美人さんだった。

　流石にフィオネさんほどではないと思うけれどね。……いや、どうなんだろう？　恋愛フィルター的なもので、フィオネさんが特別可愛く美しく見えているだけかもしれない。

　まあ、なんにせよ、この人が綺麗な女性なのは変わりないか。

「そんなに疲れてないんだがな……」

「……そんなはずありません。魔物の件を耳にしてから、ずっと働き詰めだったではないですか」

「確かにそうだが、しっかり休息も取っていた」

「休息といっても、短時間の睡眠です。しっかり休めたとは言えません」

　なんだか、空気が重いような気がする。ふとテジットを見ると、ちょうど目があった。どうやら、同じタイミングで顔を見合わせたらしい。

　どうすりゃいいんだ、と困惑しているのがありありと伝わってくる。その顔には戸惑いを浮かべていた。俺も似たような表情をしているに違いない。

「……わかったよ」

　ローレンさんのその一言で場を満たしていた妙な雰囲気は消え去り、無意識に入っていた肩の力が抜けた。どちらも揺るがない感じだったが、ローレンさんが折れる形で無事おさまったらしい。

「ありがとうございます」

　きっちりお辞儀をしたセリーナさん。顔を上げたその表情は、心なしか柔らかくなったように感じる。ローレンさんのことをよほど心配していたのだろう。

「ただ、今日提出するべき書類が二枚残ってる。帰るのはその後だ」

「了解しました。それでは、私はもう少しこの辺りを見回ります」

「分かった。……無理はするなよ」

　話は一件落着。しかし、置いてけぼり感をくらった俺とテジット。

　守衛隊の人たちはみんな大変そうだ、というのだけは分かった。

　森の中へと歩いていくセリーナさんの後ろ姿をぼんやり見ていると、頭に誰かの手が乗せられる。大きく、暖かい手だ。

　手の主はローレンさん。会ったばかりの人に頭や髪を触られるのは抵抗があるが……。今回は不思議と嫌な気がしない。

「さあ、そういうわけだから。三人で街に戻るぞ」

　ローレンさんは俺の頭から手を離し、歩き出す。とりあえず、付いて行こうとすると、目の前にテジットがしゃがみこんだ。背中をこちらに向けている。

　こいつは何をやってるんだ？　もしかして、具合でも悪くなったのか？　と本気で心配してしまう。

「ほら、乗れよ」

「ああ……、ありがとう」

　……すっかり忘れていた。

　振動が結構くるので、正直、あまり乗りたくはない。しかし、俺一人で安全に素早く帰る手段なんて、今はまだなかった。

　渋々、テジットにおんぶしてもらう。人目がほとんどないとは言え、とても恥ずかしい。来る時も思ったけど……。

　俺もはやく魔力を扱えるようになって、身体強化を出来るようになりたいものだ。