第二章７ 「爺いの戯言」
自画自賛にまみれた自己紹介をしたジュウロさん。印象としては、ものすごく元気で変なおじいさんだ。あと、なんか偉い人らしい。……全くそうは見えないけれど。
「なあに、諦めることはない！ 一度や二度振られるなど当然のことじゃ！ ワシなんて千回は振られたからなぁっ！ ほっほっほっほっほっ！」
「は、ははは……、は……」
俺がフィオネさんに振られたところを聞いていたらしく、励ましてくれていた。しかし、やめてほしい。
心遣いは嬉しいのだが、周りに響き渡るような大声で言わないで欲しかった。別に知らない人がたくさんいるわけではないが……、気になる。それに、笑いながら背中をバンバン叩いてくるのはちょっと……。少し痛い……。
「……それより、いったい何をしに来たんですか？」
フィオネさんがため息をつき、元の位置に戻った。言葉は丁寧だが、呆れが声音と表情の全面に出ている。
「そりゃあ、お前さんたち若い二人がどれくらい進展しているのかを見に」
「相変わらず嘘が下手だな」
ジュウロさんの言葉を遮るようにヴァンヘインさんが嘘だと言い放つ。その顔は口角が上がっており、本当に楽しそうだ。何を見て判断したのか分からないけれど、ジュウロさんが嘘をついたと確信しているらしい。
このやり取りだけで、二人は旧知の仲であることが分かった。歳が近そうだというのもあるが、それ以前に雰囲気が違う。ヴァンヘインさんの表情が豊かなのもそうだけれど、二人の間に漂う親しい空気と呼ぶべきものは、何故だか特別に感じる。
「どうせ仕事を抜け出してきたのだろう。そして、暇つぶしにここに来た。違うか？」
「……お前さんは相変わらず冗談が通じん。つまらんのぉ……。あと、この二人を見に来たのは事実。嘘ではない」
「しかし、ナオヤがフィオネを好いていることは今知ったはずだ。それはつまり、どれくらい進展しているのか見に来た、というのは今思いついたことであり、嘘ということ。……違うか？」
「はぁーあ……、ごちゃごちゃごちゃごちゃうるさいのぉ。細かいことを気にしすぎじゃ」
……確かにちょっと細か過ぎてめんどくさい。というか、なんだかムキになっている感じがする。久しぶりにあって嬉しくなり、調子がアゲアゲで言わなくてもいいことを口走っているような気が……。
あと、好いているとか目の前で言わないでほしい。いや、別に間違いではないけれどね？ 他の人の口から聞くと、なんというか……、美人なフィオネさんを好きな俺って身の程知らずだなとか思ってしまうからさ。
「それで、お前は何をしに来たのだ？ 今は魔物関連のことで休めない、とこの前愚痴を言っていたろう」
魔物という単語に反応してしまう。フィオネさんも気になったのか、ジュウロさんを見つめていた。
「ふん。魔物関連といっても書類ばかり。流石に飽き飽きしたわい」
ジュウロさんは自分で肩を揉み、首をコキコキと鳴らした後、地面にごろんと寝転ぶ。体をぐぐっと伸ばすと、気持ちの良さそうな声を出した。
「やはり、こうやって外に寝転んで昼寝するのが一番じゃな〜」
ぼやくようにそう呟く。疲労感が滲み出る声音で、相当な疲れがあるのだろうと分かった。
するとしばらくして。彼はいびきをかきはじめる。……もう眠ってしまったようだ。早すぎてどう反応したらいいのか分からない。そもそも、本当は寝ていないんじゃないか、と半ば確信しながら思う。
そんなジュウロさんを見てヴァンヘインさんは軽く笑みをこぼす。何かを言うのかと思ったが、特に何もせずに滝の方へ歩き出した。
「フィオネ。休憩は終わりだ」
「あ、はい！」
フィオネさんは一瞬ジュウロさんを見やるが、すぐに表情を引き締めて駆け出していく。
なんとまあ切り替えの早いことで。というか早過ぎる。もしかして、ジュウロさんっていつもこんな感じなのだろうか？
ぐーすかといびきを立てて眠るジュウロさんを見る。とても気持ち良さそうな顔をしており、少しだけヨダレが口から垂れてきていた。本当に眠ってしまったのかもしれない。
髪のないツルテカの頭に草が刺さって痛くないのだろうか？ しかし、彼に気にした様子はない。割とマジで疲れているのだろう。
とりあえず、ヴァンヘインさんを習ってそっとしておこう。いずれは起きるだろうし。
そろそろ俺も集中しなければ。……ヨダレを拭おうか迷ったが、ティッシュはない。一応ハンカチはあるにはあるけど……、今知り合ったばかりのお爺さんの口から出た液体に使うには抵抗がある。ということで、放置で決定。別に屋内じゃないし、大丈夫だろうさ。
ジュウロさんのいびきを聞き流しながら、目を瞑って集中力を高めていく。
***
既に夕刻。空は茜色に染まりつつあった。未だにジュウロさんは眠っており、起きる様子はない。いびきがいつのまにか消えていて、とても静かに寝ていた。
俺はため息をつき、木に背を預ける。
結局、魔力を掴むことはできなかった。フラットに保とうとしていた心が落胆で沈んでいく。
どうにも、上手くいかない……。集中力がこの前より高まっているのはなんとなくわかったし、持続することも出来ていた。しかし、後もう少しかな、と感じながら集中し、魔力と思われる（そう思いたい）モヤモヤに意識を持っていくと、急にノイズのような何かがはしり集中が乱され、軽い頭痛が一瞬起きる。
そして、高めた意識は霧散し、しばらくぼんやりしてしまう。いっときして我にかえるも、さっきまでは掴めていた感覚を忘れてしまい、また始めから。
俺はそんなことをずっと繰り返して、疲れきってしまった。……正直、めんどくさい。なんで出来ないのか？ あのノイズはなんだ？ なんか腰痛い……。そんな不平不満と愚痴が頭をめぐる。
だらだらと思考する脳も次第に疲労し始め、最終的に何も考えなくなっていた。
ただひたすら、ぼんやりと、ヴァンヘインさんたちを眺める。相変わらず、何が起こっているのかよく分からない。しかし、ずっと見ていても飽きなかった。……まあ、他に見れるものが自然くらいしかないので、迫力ある戦闘訓練に目がいくのは当然だろう。
無意識にフィオネさんを見つめてしまう。ふとした時に視界に捉えられる顔は険しい。目を細め、歯を食いしばり、大量の汗を飛び散らせている。
その顔を見ていたらジルさんを思い出した。それと同時に、情けなく泣きじゃくった夜の記憶が蘇る。
『その優しさに、甘え過ぎてるんじゃないのか？』
『それを思考停止って言うんだ。お前は見るべきものから目を逸らしている』
「……っ！」
ゲリックさんの言葉が脳裏に響き渡り、胸が軋む。堪らず、膝に顔を埋めた。
……俺は自分から行動して、魔力会得のために時間を使い考えている。あの時はともかく、今は思考停止には陥っていない。生活面やら精神面ではジルさんに甘えてしまっているけれど、甘え過ぎないように努力している。
だから、問題ない。大丈夫なはずだ。……その、はずなんだよ。
そもそも、異世界転移直後。冷静に考えて積極的に行動しろと言うのが無理な話でーー。
「ーーはぁ……」
ため息を吐き出し、こんがらがってきた思考を搔き消す。……どうにも、ゲリックさんに言われたことを思い出すと、落ち着かない。より具体的に言い表すのなら、いろいろな感情が湧いてきて、まとまらないそれらが重りとなり、心が落ち込む。
それは嫌で不快な記憶からくるムカつきや苛立ちというよりも、図星を突かれたことの恥ずかしさや、頭の中で言い訳を重ねる自分自身のみみっちさを自覚してしまうから……。考えれば考えるほど整理は出来ず、ただただ心が沈み、どんよりするだけだった。
気を紛らわすために顔を上げる。二人は相変わらず戦い続けていた。漫画のような非現実的な、実際に目の前で繰り広げられているのが未だに実感出来ない異世界での格闘戦。現実逃避を兼ねてしばらく、ぼーっと見つめる。
……次第に、頭の中で声を出す自分が静まり、滝の音に流されるように思考が消えていく。完全に思考停止した状態で、どうにもスッキリしない感覚が全身を包むのを感じながら、気怠げに訓練を眺め続けていた。
「ーー元気がないのぉ？」
驚き、顔を横に向ける。……いつの間にか、ジュウロさんが隣に座っていた。足音は聞こえていない。気配のような感じも、全く分からなかった。
「フィオネに振られたから、と言うわけでもなさそうじゃな……？」
彼は俺の顔色を伺うように覗き見てくる。その視線から目をそらし、激しくぶつかり合う二人を見やった。俺の目はやっぱり、フィオネさんに向く。
「……まあ、もともと、恋人になれるとは思ってませんでしたからね。それなりに落ち込んではいますけど、……まあ、なんて言うのか……、死んだわけじゃないですし？ ……とにかく、今はあんまり気にしないようにしてます」
振られた事実は理解している。理解なんてしたくないが、ちゃんと冷静に受け止めているとも。
……がしかし、それを簡単に受け入れられるかと言われるとそうではない。俺は一応、思春期と言えるお年頃であり、しかも、初恋だったのだ。ショックもショック。大ショックである。
だが、好きでいていい、という優しいフィオネさんの言葉である程度冷静でいられていた。今ここで、振られたことについてうだうだ考えたって仕方がない。
だから、極力気にしないように、意識の隅へ追いやっていた。
「……物事というのは、なかなか、自分の思った通りに進まないものよの。なあに、焦ることはない」
先ほどとは違う意味で内心驚き、ちらりとジュウロさんを見やる。その表情は柔らかく、優しげな瞳が斜め上の空を……。どこか遠くを見つめている。
「恋であれ、なんであれ……。そうそう上手くはいかんものさ」
その声音はとても穏やかだ。最初の印象から、大笑いしてからかわれると思っていた。しかし、彼は笑わず、馬鹿にせず、真剣に聞き入れ、俺に言葉を送ってくれている。
「だからこそ、自分なりに考えて、悩んで、進んでいくんじゃろうなぁ……」
ジュウロさんと同じように空を見上げた。……茜色。東の方だと思われる空は暗闇に支配されつつあり、星々の光がほのかに輝き始めている。
「……まあ、なんじゃ、お前さんは前に進めている。……少なくとも、ワシにはそう見える」
自分の中の何かから力が抜けていくのを自覚した。不思議な暖かいモノをジュウロさんから感じる。……どこか、ジルさんに似た雰囲気。心から気遣ってくれる途方もない優しさのようなもの。
「そう、ですかね……？ 自分じゃよく分かりません……」
……だが、それだけの言葉をかけられても、俺は分からなかった。何がどうとかではなく、漠然と。
俺は進めているのか？ 信じられない。実感が皆無だ。そもそも、前に進むって、どういうことだろう？ 人の役に立つこと？ お金を稼げるようになることか？ ……分からない。
俺にはこれっぽちも、分からなかった。
「……でも、ありがとうございます。ジュウロさん」
ジュウロさんに顔を向け、会釈する。
彼の言葉は素直に嬉しくて。心があったかくなり、少しは元気が出てきた。
前に進めているのか、正しく誠実なことを出来ているのか。……今の俺には、何も分からない。
だけれど、ジュウロさんのような人がそう言ってくれるというんなら、少しは前進しているんだろう。……きっと、ね。
「なあに、お礼を言われるようなことは何にもしとらんよ……。さあて」
ジュウロさんは立ち上がり、ググッと背伸びをする。身体のあちこちからバキバキ骨のなる音が聞こえてきて、ほんの少し心配してしまう。
「禿げた爺いの戯言じゃ……。偉そうに言ってしまったがワシ自身、生きて楽しく過ごせりゃどうとでもなる、と考える適当な人間だしの。考えて悩むとか、なんともまあ堅苦しくて嫌な話じゃし。……なぁ？」
彼は心底嫌そうな声音で愚痴る。軽く微笑みながら同意を促され、思わず、笑みが漏れてしまった。
生きて楽しく過ごせりゃどうとでもなる……。とても楽観的で現実的でない言葉だ。生きて楽しく過ごすために、考え悩まなければいけないというのに。……けれど、不思議と素敵に思える。少なくとも、悪くはない。ひたすらそんな風に生きられたら、間違いなく楽なのだから。
俺も、悩みとかそういう嫌な感じのするモノ全部放っぽり出してしまった方がいいのかも……。そうすれば、いろいろ好転するかもしれないし？ 例えば、魔力会得とか。……流石に恋愛成就は考えなしに達成出来るものではないと思うけど。
「……ふぅ、歳をとると、肩やら腰やら、いろんなとこにガタがくるのぉ」
そんなことを言っているが、いざ戦うとなれば強いのだろう。たぶん。……まず確実に、俺はかなわないはずだ。言わずもがなだけれどね。
それに、守衛隊と軍の最高責任者と言っていた気がする。それが本当なら、ある程度の実力はあるはず。半端ない戦闘が繰り広げられる異世界での武装組織トップ。具体的なことなど分からないし想像もつかないが、とんでもなく凄いことだけは察することができた。
……そういえば、様付けで呼んでいなかったな。今更だけど、さん付けから変えたほうがいいの？ でも、ジュウロさんは気にした様子もないし……。今から変えるというのも、なんだか距離が開いてしまう感じがして嫌だ。
はて、どうしよう？
「ーーおーい！！」
どこからか飛んできた声が鼓膜を震わす。思考は中断され、誰かが来たと思われる方向を見やる。そこにはテジットがおり、手を振りながら歩いてきていた。
一瞬、ゲリックさんの店でのことを思い出し、あれ以来会っていなかったことに気付く。なんだか気まずい感じが胸を包むも、とりあえず、顔には出さないようにして軽く手を振り返した。
「よっす！ ナオヤ！」
「……よっす？ ……よっす」
前もこんな感じだったっけ？ と思いながら、同じように挨拶する。
テジットはあいも変わらず、能天気で元気そう。陰りというか、気まずさというか……。変な意識からくる微妙な雰囲気など、そういうものが全く感じられない。憎たらしいくらい清々しい笑顔だ。
「その……、この前はごめん。誘ってくれたのに、急に帰ったりして……」
「……え？ この前……？ ……あー、なんかそんなことあったような、なかったような……？」
彼は左上を見ながらぼんやり呟く。よく覚えていないらしい。……本当か？ 眉間にシワを寄せて悩む感じがマジっぽい。……なんだか力が抜けた。
「ま、気にすんなって！ そんなことよりさ」
そんなことって！ ……いやまあ、口論したのは俺とゲリックさんだから、テジットはそこまで気にすることじゃないのかもしれないけど。もっとこう、……ねぇ？
まさか、俺が思ってるほど重大な問題じゃないのか？ テジットはちょっと天然というかバカっぽいからいいとして……。ゲリックさんは全く気にしていなかったり？ バーっぽい店を経営してたし、人と話すのは日常茶飯事なはず……。俺とのことは、日常に紛れたほんの些細な出来事でしかないのかも？
どうなんだろう……？ 不安だ。
「爺さん、また仕事抜け出したのか？ オーニスが探してたぞー」
「はて、よく聞こえんのー！」
ジュウロさんはそう言って、耳を両手で抑えた。
「へっ、よく言うぜ。俺より耳いいくせに」
テジットは笑みを浮かべ、俺の横に座り込む。
オーニスという人が気にはなったが、ジュウロさんを探していることから、部下か何かだろうと推測できる。
……詳しく聞いたところで特にどうにもならないので、お疲れ様です、と内心同情するだけだ。ジュウロさんは自由奔放な性格をしていそうだから、さぞ苦労していることだろう。また、とテジットが言っていたし。
「それより、テジット。こんなところへ何しに？」
「ん？ ああ。ほら、これ」
「……バスケット？」
薄茶色の可愛らしくて扱いやすそうな籠を手渡される。中には薄緑色の果実と、小さなサンドイッチが入っていた。
「これは……？」
「魔力使えるようにって頑張ってるんだろ？ その差し入れさ」
「テジット……」
じんわり胸の奥がしみる。とても嬉しかった。テジットはデリカシーと心遣いが欠けているとひっそり思っていたが……。こんな素晴らしい差し入れをくれるなんて！ ものすごくありがたい！
「お前、こんな気遣い出来たんだな……」
「……それ、褒めてる？ そこはかとなくバカにしてるように思うんだけど……？」
「実際、お前さんはバカじゃろう？」
「誰がバカだ！ このエロ爺い！ ていうか聞こえてんじゃねぇか！」
二人が言い争う声を聞きながら、サンドイッチを手に取る。中にはレタスなのかキャベツなのか。緑色の葉野菜と、ハムっぽいもの。そして、チーズのようなのが挟まっていた。
口を開け、思いっきり頬張る。パンがとても柔らかかった。それぞれの具材が合わさりあい、心地よい歯ごたえとともに口内を埋め尽くす。
とても美味しい……！ 喜びも混ざって、落ち込んでいた心が癒されていく。
「美味い……、美味すぎる……！」
サンドイッチなんて久しぶりに食べた。いつ食べたのか思い出せないくらいには食べていなかったな。……久しい味は尚更美味しく感じる。
「どれ、ワシも一口」
ジュウロさんがサンドイッチを一つ手に取り半分に分けた。片方だけを頬張り、残りはバスケットに戻す。
「おお！ これは確かに、美味いの」
ジュウロさんも感心したように頷いている。
まさか、テジットがこんな美味しいサンドイッチを作れるなんて。素直に驚く。今までのことがチャラになるくらい凄いと思う。これがギャップ萌えというやつだろうか？
萌えはしないけど……。
「美味いだろ？」
「うん。ほんとに美味しい！ ありがとう、テジット」
「へへへ、照れるな〜。……まあ、俺が作ったわけじゃないんだけど」
「え？」
……すっかり、テジットの手作りだと思っていたので素っ頓狂な声が喉から漏れ出た。隣のジュウロさんも首を傾げているのが目に入る。
「ゲリックだよ。ゲリック。ほんと、あいつの料理美味いんだよなぁ……。なんかムカツクけど、ほんとに美味いんだから憎たらしいぜ」
思わず、手に持ったサンドイッチを見た。なんだか、うまく言い表せない感覚が胸を包む。……嫌になったとかそういうのではない。あの時のことは、まだ整理がついていないのだ。
純粋に感謝の念は湧いてくる。しかし、なんというべきなのか……。
次に顔を合わせた時、俺はなんて言えばいいのだろう？
「どうした？ 急に暗くなりおって。ゲリックと何かあったのか？」
「え？ あ、いえ、別に……」
「あ、でも、それは俺が取ってきたやつだから」
ジュウロさんへの返答を濁していると、テジットが果実に指をさす。これ幸いと会話に乗っかり、果実を手に取る。触感は完全にリンゴだった。
「これ、なんていうの？」
「スウィ。美味いから、食べてみろよ」
「スウィ？ へぇ……」
言いにくい名前だな、と思いながらかじりつく。リンゴと梨を足して二で割ったような味だ。美味しい。……ただ、なんだろう。少し物足りない？ 噛めば噛むほど、……しょっぱいのか？ いや、酸っぱい？
……変な味が口の中に広がってしまった。その、言い難いが美味しいとは言えない。不味いというわけでもないのだが……。
ううむ……。気持ちは嬉しいからどうしよう？
「えっと……、うん！ これも美味しい！ ありがとう」
「いいってことよ！ 俺とお前の仲だろう！」
余計なことは言わなくていいよね？
というか、俺とお前の仲って……。そんな仲良しってほどでもない気がするけど？ 知り合い以上友達未満。互いのことはまだよく知らないし。
「ーーああっ！！ そうじゃった！」
突如、ジュウロさんが飛び上がる。驚いて、スウィを落っことす。地面につくギリギリでテジットがキャッチした。ナイスキャッチ！
……あ、でも全部食べなきゃいけないよね？ 残すなんて失礼だし……。もう一回、落ちないかな？
「ふぅ……、なんだよ爺さん？ ついにボケたか？」
「いやあ、忘れとった忘れとった。危ない危ない」
「ええっと……、何か忘れ物ですか？」
聞くと、ジュウロさんはしばし黙考し、ニヤリと笑う。
「お前さんたちにとっておきの場所を教えてやろう」
俺とテジットは顔を見合わせ、首を傾げた。
