第二章６ 「守るために」
今日もまた、俺は魔力を会得するために集中力を高めていた。とは言っても、ただ単に瞑想をしているわけではない。力を抜き過ぎず入れ過ぎず、俺は自然体で木に背を預けている。
何故こうしているのかというと、理由は至極単純。環境に慣れるためだ。
最初は瞑想をして集中力を高めようとしていたのだけど、どうにも上手くいかない。そんな時にヴァンヘインさんから言われた。力み過ぎるのは良くない、と。
つまりは、魔力を意識し過ぎると上手くいかないのだ、と俺は思い、今こうしてぼんやり何もない時間を過ごしている。
……本当にこれでいいのかちょっと不安だけれど、緩やかな優しい日差しに、サラサラとこすれあう草木。これほど穏やかな時間を過ごすのは、とても久しぶりな気がした。
心が和むおかげか、きちんと環境に慣れていっているのだろうと思える。
しかし、そう簡単に慣れないであろう光景もあった。フィオネさんの戦闘訓練である。
何がどうなっているのか、相変わらず俺には見えないけれど、ものすごい戦いが繰り広げられているのだけは分かった。強く激しい音が幾度も響いている。時折フィオネさんが弾き飛ばされ、バランスを崩しながらも地面に着地する様は見ていてハラハラしてしまう。
ふと、魔物という化け物のことを思い出す。それがどれだけ強大で凶悪だったとしても、人間の天敵になり得るとは思えなかった。
フィオネさんは今見ているようにとんでもなく強いし、ヴァンヘインさんはそれ以上に強いらしい……。この二人がいれば、どんな生物だって怖くないと思える。例えば、グベマと呼ばれる大熊が大量に出てきたって問題にはならないだろう。
魔物と恐れられていたとしても、所詮生き物。超常的な存在ではないのだから、殺すことだって可能なはずだ。
しかし、フィオネさんは過度に恐れていた気がする。まるで、実際に見たことがあるような感じだった。本当に見たことがあるのかもしれない。
そこのところはどうなのだろうか？ 化け物なんて言われているんだから、滅多に見ることはないと思うのだけど……。
ーーバンッ！ 今までよりも一際大きな音が鼓膜に刺さり、ぼんやりしていた俺は身がすくむ。
気付くと、フィオネさんが地面に這いつくばっていた。思わず、立ち上がってしまう。二人ともいつものことだから大丈夫だ、と言うが、やはり心配だ。
……それに、彼女が傷つく姿は心苦しくなる。これだけは絶対に慣れたりしないだろう。慣れたりなんかしたら、自分で自分を殴ってしまうかもしれない。
なんにせよ、小心者の俺は心配で仕方がないのだ。ヴァンヘインさんを信用していないわけではないんだが……。偶然に偶然が重なって思わぬ事態に、なんてことが起こる可能性は無いわけじゃないし……。
今のを区切りにして休憩に入ったらしい。ヴァンヘインさんがこちらに歩いてきた。フィオネさんはその場に倒れ、仰向けで空を見上げている。
「少し肩がこったな……、歳には敵わん」
そんな呟きがヴァンヘインさんから聞こえた。俺は軽く頬を引きつらせ、内心は驚きに震える。
あれだけ、それこそフィオネさんがぶっ倒れるほどの模擬戦闘を終えたというのに……。なんて余裕だろうか。しかも、よくよく見ればほとんど汗をかいていない。
普通、肩がこったなんてレベルじゃ済まないだろう。どれだけ強いんだ……。年の功というやつなのか？ ……そういえば、ヴァンヘインさんの年齢を知らない。今度聞いてみよう。
大きな音とフィオネさんが倒れた状況にびっくりしていたが、あれこれと考えている内にほんの少しだけ心の余裕が出てきた。
こっちに歩いてきてるヴァンヘインさんは大丈夫そうだ。俺に向かって軽く手をあげるヴァンヘインさんに会釈し、フィオネさんが持参したタオルを持つ。
小走りで近付いていくと、息が整い始めている頃合いだったようで。既に身を起こし、軽く体を伸ばしている。
なんだかその姿は色っぽく、ついつい魅入ってしまう。流れ落ちた汗がもみあげ、首筋を伝い、鎖骨付近へとたまる。そして、開けた胸元に滑るように落ちていくのが見えた。
唾を嚥下し動く喉仏は妙に視線が惹きつけられ、美しい輪郭をした顔には黄金比で整えられているのではと思える美貌。潤んだ瞳が俺を上目遣いで見つめてきて、ドキリとした。
「……何じいっと見てるのよ」
「あ、すみません……！ どうぞこれを」
タオルを差し出す。怪訝な表情を浮かべながらも、受け取ってくれた。
「ありがとう……。でも、こんな権禰宜みたいなことしなくてもいいわ。あんたはあんたで、自分に集中してなさい……」
「……ごんねぎ？」
なんじゃそりゃ？ と率直に思う。食べ物なのか？ ねぎとかその類の……。なら、ごんはなんだろう？ ごん、ごん……、ごんさい？
俺が理解出来なかったことを察したフィオネさんは、軽くため息を吐いて立ち上がる。そして、太ももやふくらはぎ、背筋と腰を伸ばしながら口を開いた。
「権禰宜っていうのは、そうね、分かりやすく言うと、フェルミア政府の一般職員。……要は、下っ端よ」
政府。なんだか、ファンタジーには似合わない言葉だ。少なくとも、俺はそう思う。まあ、国家という巨大組織なので国民や法律などなどを統括し、管理していく集団は必要不可欠か……。あって当然の組織であり、無いと困るよな。
日本のように堅っ苦しく長くて難しい漢字の並ぶ役職とか、そんな感じの覚えにくいところがないといいのだけど……。
「その仕事は主に、住民からの相談や苦情対応。そして、上位である権宮司の補佐とか。まあ、雑務含めていろいろ……」
「……それは、大変そうな」
俺の想像しやすい職だと、ごんねぎというのは公務員的立ち位置だろう。日本みたいにブラックまみれではなく、給料と生活がきちんと保証されているといいのだが……。まあ公務員になりたいわけじゃないから、俺には関係ないのだけど。
……それにどうせ異世界にいるのなら、ファンタジックな職に就いてお金を稼ぎたい。ファンタジックな仕事ってなに？ とは思うけどね……。
そんな仕事はそうそうないし、お金を稼ぐのは簡単じゃないこともそれなりに知っているつもりだ。……だけど、こんな風に呑気でふわふわとした夢や希望を持っていてもいいじゃないかと思う。
これくらいのことを考えていなきゃ、居候の身である罪悪感でどうにかなってしまいそうなのだから。
……というか待てよ。フィオネさん、さっき宮司と言わなかったか？ それって、神社とかで働く人に付けられる肩書きだったような……。詳しいことは覚えてないが、確かにそうだった気がする。
なら、ごんねぎっていうのは権禰宜のことか？ 確か、宮司の補佐をする役割だったはず……。いや、それは禰宜だったっけ？
「ちょっと、なにしてるの？」
思考に没頭していた俺の頭は、フィオネさんの声に引き戻される。慌ててかぶりを振って、歩き出したフィオネさんの後をついていく。
木に寄りかかって休む彼女の横の木に俺も背を預けた。ヴァンヘインさんが彼女の元に近寄り、何やらアドバイスをしている。あの時この時あーした方がとか、こんな動きをした時対処出来ていなかったとか……。まあ、いろいろ。
俺にはよく分からないので頭に入ってこない。いつか、あんな風にヴァンヘインさんの指導を受ける日が来るのだろうか？
……未だに魔法どころか魔力を掴めていないのに、そんな未来のことを考えても仕方がないよなぁ。仕事云々の悩みも、この世界では魔法が使えないとお話にすらならないし……。
そもそも、この世界の文字が分からない。仕事を探すのなら最低限読めるくらいにはなっておかないと……。
「……勉強、か」
……気が重くなる。生きていく上での基本的な知識と魔法を学ばなければ、今考えていたことは妄想の類にしかならない。それ相応の努力が必要になってくる。
遠い。俺がそれらを身につけた日が、とても遠くに感じる。……そして、またまた気が重くなっていった。
ナーバスに陥りつつある自分を自覚し、いったん考えるのをやめる。なかなか消えてくれない雑念に苛立ち、周囲に生える穏やかな緑を眺めた。こうしていれば、少しは気も紛れていく。
フィオネさんに伝え終わったらしいヴァンヘインさんが歩き出し、滝の前で立ち止まる。そして、そのままじっと動かなくなった。まるで、仙人のように思える。
「調子はどう？」
「……え？」
突然フィオネさんから問いかけられ、戸惑う。気落ちし、苛立ち、ぼーっとしていたせいで反応が遅れた。一体何のことを聞かれたのか、すぐには分からない。
しかし、環境には慣れそうか、的な内容を含んでいるとすぐに気付く。
「あ、まあ、そうですね……。まあまあ、ですかね……」
「そう」
しばし、沈黙が流れる。返答を間違ったのか不安になり、彼女の顔を盗み見た。横目でバッチリ目が合い、慌てて顔を戻す。
ヴァンヘインさんは、相変わらず滝を見つめていた。
「……何か聞きたいことはない？」
再び彼女に視線を移す。どこか遠くの方、滝の上らへんか、空を見つめていた。思わず、見惚れてしまいそうになる。
フィオネさんの仕草や表情に、どうしても惹きつけられてしまう。理由は分かっている。
……彼女を好きになっているから。それ以上のことはない。
「聞きたいこと、ですか……」
ゆっくり視線を戻し、同じように斜め上を向く。空はところどころ雲に覆われているが、それがいい塩梅になり、美しい青空を際立たせている。
聞きたいことは山ほどあった。しかし、それらは思考の中を漂い、混ざり、まとまらない……。上手く掴みとれない……。言い換えれば、言葉にし難かった。
優先順位が決まらない。仮に決まったとしても、その疑問を今、口に出す気にはならなかった。
どこか投げやりな気分で、ぼんやりと考える。
「フィオネさんは……」
ふと思い浮かび、頭に浮かんだ言葉の羅列を音に変換していく。
「フィオネさんはなんで、そんなに強くなろうとしてるんですか……？」
とても素朴な疑問だった。そして、さっきまで見ていた光景を思い出し出てきただけの、単純な疑問でもある。
あれほど苦しく痛い思いをしてまで強くなろうとする理由はなんなのか？ 彼女はいったい何を目指しているのだろう？ そういった疑問に対する答えを欲し、フィオネさんの返答を待つ。
しかし、言葉はなかった。しばらく待っても、彼女は何も言わない。言いたくないのかもしれなかった。……俺なんかが、少し、踏み込み過ぎたのかも。
気を悪くさせてしまったのなら……。
「……母さんを、越えるために」
謝ろうと開きかけた口が半ばで止まる。
フィオネさんを見ると、自分の手を見つめていた。眉間にしわを寄せ、まるで苦悩しているような、悲しんでいるような、睨みつけているような……。俺にはよく分からない。
ただ、その瞳に。気圧されるような明確な強い意志があることだけは、感じ取れる。ほんの少し、怖いと思ってしまうほどの熱が……。
「……ジルさんは、フィオネさんより強いんですか？」
たおやかで慈愛に満ちた笑顔を浮かべるジルさん。俺のイメージでは、先ほどヴァンヘインさんたちが繰り広げていたような戦いとは無縁に思える。
しかし、少し考えればそのイメージが間違っていることにすぐ気付いた。
ジルさんは守衛隊という警察的組織に属していたはず。魔法があらゆるところで使われる異世界での治安維持組織なのだ。凶暴な犯罪者なんかを取り押さえるのに、戦闘知識と経験、対抗できる力が必要不可欠。
そして、ジルさんはその職に就いている。それはつまり、治安維持を任されるほどの力を持っているということだ。今の発言を信じるなら、少なくとも、先ほど見たフィオネさんより強い力を。
「……強い。私なんかより、ずっと」
その声には、どこか悔しそうな、悲しそうな感情が孕んでいた。彼女を見ると、拳を握りしめている。まるで、自分の無力さを噛み締めているように。
「だから、もっと強くならないと……。これじゃ、誰も守れない……」
俺が言葉をかける前に、フィオネさんが何か囁く。独り言で小さな声音だったが、どうしてか、聞こえてしまった。
強くなる……。誰も守れない……。彼女のその言葉には計り知れない思いが詰まっているように感じられた。
「……それより、私もひとつ聞いていい？」
「え？ あ、はい」
あの強さで誰も守れないなら、俺は何なのだろう？ 居候の穀潰しかな……。
そんなことを考えてしまい、若干ナーバスになっていると、突然フィオネさんに問いかけられる。
「ーーあんた、まだ私のこと好きなの？」
「ぅえっ！？」
いきなりであんまりな質問に驚いた。びっくり仰天し過ぎて変な声が喉の奥から漏れる。自分の顔がだんだん紅く染まっていくのが分かった。
「図星、か……。まあ、時々、というか、いっつも私のこと見てたしね……。さっきも」
「あ、いや、それはその……！」
なんだかとてもいたたまれなくなり、地面を見つめる。フィオネさんの顔を直視できない！ 恥ずかしくてどうにかなりそうだ……！
「この際だからはっきり言うけど、私、男と付き合う気ないから。当然、あんたともね」
とうとう真正面から断られてしまう……。心が大ダメージを負って、気付いたら両手両膝を地面についていた。背中に重いものがずっしり乗っかってきたみたいな、そんな感じを受ける。
俺は思いっきり落ち込んだ。
悲しきかな……。俺の初恋はあっさり散ってしまった。なんて短い恋だったろう。期待なんてしちゃいなかったが、もっとワクワクドキドキした生活をフィオネさんと一緒に送りたかった。
……いやまあ、同居してる時点で毎日意識はしていたんだけどね？ ふとした仕草なんかでどきりとしていたさ。俺はそれで十分だった。
……嘘ですごめんなさい。俺だって男の子ですから、それ以上の何かしらを期待しちゃってました！ そんな邪な心をフィオネさんに読み取られてしまったんだと思う……。
やっぱり女性って、男からのそういう視線には敏感なんだろうか？
はっ！ もう俺には無関係だな……。今さら視線に気を付けたって意味はない。なんてったってフラれちゃったからね！
「……ちょっと、そんなあからさまに落ち込まないでよ」
「……すみません」
うだうだごちゃごちゃまとまらない頭。フィオネさんに言われても動けないほど、俺の心は落ち込んでいた。
……自分の予想以上にダメージが大きい。恋人になんてなれるはずがないと分かっていたはずなのに……。一目惚れの影響かもしれない。生まれて初めての好意を抱いて、しかも、一目惚れだったんだ。失恋ってこれか……、と感じる。
なんやかんやと考えながら、自分なりに心を持ちあげていく。こうあからさまに落ち込んでいると、優しいフィオネさんは気にしてしまうだろうから……。だが、上手くいかなかった。体を無力感が包み込み、どうにも動く気になれない。穴の空いた風船のように体の力が抜けていくのが分かる。
そして、改めて思った。俺、本当にフィオネさんのこと好きだったんだな、と。
改めて恋心を明確に自覚したところで、もう遅いのだけど……。
「はぁ……。全く、もう……」
フィオネさんのため息が鼓膜を打つ。呆れられているのが分かった。
……情けないとは思うが、俺にはどうしようもない。理性とかそんなものじゃあ納得出来ない何かがあったから。
もう、どれだけ呆れられてもいい……。今はとにかく、気が重たい……。
「ーー別に、あんたの好意を否定したわけじゃないでしょう」
「……へぁ？」
聞こえてきた言葉の意味が分からず、素っ頓狂な声で聞き返す。
「私が無理ってだけで、ナオヤがどう考えているのかは関係ない。……要は、好きでいたいなら好きでいればいいってこと」
「えっ？ あの、いいんですか……？」
淡々と気怠げに答える彼女にそう問うと、目を逸らされ、終いには顔を逸らされた。その視線がどこを向いているかは分からない。
「勝手にしなさい」
フィオネさんはそう言って目を閉じる。腕を組んで、これ以上何も言ってくるな的な雰囲気を醸し出していた。
気恥ずかしがっているんじゃないか、と淡い期待を込めて観察してみる。しかし、どこも赤くなっていない。本当に、思っていることをただ口にしただけなのだろう。
思わず、内心ため息をつく。
だが、それと同時に活力が戻ってきた。完全にではないけれど、好きでいていいと言われて心に若干の余裕が生まれる。
酷く単純だなと自分で自分に呆れ果てるが、それ以上に否定されなかった嬉しさが勝った。軽く小躍りしたいくらいに。
「あ、ただし」
突然、何かに気付いたようにパッとフィオネさんが顔を上げた。
「好きだからって変なことしないでよ？ 何かしたら、速攻で家から追い出すから。母さんや私、ネリスに近付くのも禁止にするからね？」
「……リョウカイです」
変なことはしない。絶対に。……嘘じゃないよ？
「これからも、よろしくお願いします……」
「……なによ、改まって」
「いえ、なんとなく……」
言っておかないといけない気がしたのだ。……感謝も込めて。
「……まあ、よろしく」
訝しみながらも、フィオネさんも合わせてくれる。なんだか、距離が近づいたような気がして嬉しくなった。
「ーーほっほっほっほっ、若いのはいいのぉ！」
「ははは……。……ん？」
いきなり聞こえてきた知らない声に首をかしげる。その方を見ると、俺とフィオネさんの間に見知らぬおじいさんが座っていた。豪快に口を開けて笑っている。
「……いつからそこに？」
「……フィオネさん？」
いつのまにか、フィオネさんが少し離れた場所に立っていた。俺がおじいさんに視線を移した一瞬の隙に移動したのだろうか？
彼女も驚いたのか、ヴァンヘインさんと訓練をする時のように身構えている。
「いやあ、驚かせてしまったな。すまんすまん！」
後頭部をかきながらおじいさんが立ち上がった。
「意地の悪い奴め」
ヴァンヘインさんが近づいてくる。その顔はにやけており、とても楽しそうだ。ずっと堅苦しい表情だったので、すごく新鮮に見える。
「あんまりにも若々しい雰囲気だったのでなぁ……。ついイタズラしてしまったわい！」
「ふっ……。相変わらずだな、ジュウロ」
「え、ジュウロって……」
ジュウロと呼ばれた老人。その名前には聞き覚えがあった。昨日フィオネさんとマリリンさんに様付けされていた人。……記憶が確かなら、そうだったはず。
失礼だとは思いながらも、目の前にいる老人をじいっと見つめてしまう。
真っ白な髪がこびりついたように左右に生えており、てっぺんはツルテカ。そして、皺くちゃの顔。しかし、全身から活力やらなんやら。ものすごい元気があふれていた。
「そう、ワシこそ守衛隊と国軍の最高責任者！ 超カッコよくて強い権宮司！ ジュウロじゃ！！ よろしくのぉっ！」
ほっほっほっほ！ と彼は豪快に笑う。
変な人が来たな、と俺は少し引いてしまった。
