第二章５ 「魔物という化け物」
魔物。俺のイメージするところでは、ゴブリンやオークなどなど。ファンタジー小説なんかでよく出てくるそれらである。
もっとざっくり言うのならば、肉食動物をさらに凶暴にしたような人間の害敵。
「……あの噂は本当だったのね」
「ええ」
フィオネさんの言う噂とはなんだ？ 聞いたことがない。今魔物と言っていたので、それに関することであるのは予想出来るのだけど。
……そういえば、前にも噂と聞いた気がする。あれは確か、テジットに無理矢理ゲリックさんの店へ連れて行かれた日だったか。あの日の朝、ジルさんとテジットが家の玄関で噂がどうのこうのと話していたのを覚えている。……詳しくは思い出せないが。
いや、思い出す以前に噂がどんなのかを聞いていなかった。俺は気にしなくていいとジルさんに言われ、その言葉通り俺は気にせず忘れてしまっていたのだろう……。
流されるまま、か……。なんだかゲリックさんに言われたことを思い出して軽くヘコむ……。
「噂って……？」
緊張した面持ちのフィオネさんに恐る恐る尋ねる。今さらではあるが、自分からしっかり聞いておくべきだと思って……。
「あり？ 誰にも聞いてないの？ 魔物が出たって噂」
マリリンさんが横から答えてくれた。きょとんとした顔を浮かべ、俺が何も知らないことがとても意外そうに。
……仕方がないだろう。俺はまだこちらに来て日が浅いし、交友関係も少ない。何かしらの情報どころか、噂話を聞く暇、と言うよりも余裕がなかった。
「……母さんに口止めされてたのよ。余計な心配をかけるなって」
「あー、なるほど」
俺が知らなかったのはジルさんの気遣いによるものか……。その気持ちはとても嬉しい。おそらく、俺の心情を慮っていたのだろう。
今思えば、ジルさんに泣きつく前は精神不安定になっていた。頭が状況に追いつかず、自分の感情を押さえ込み、何をどうすればいいのか分からなくなっていたのだ。
そんな奴に心配させるような話をするわけがない。不安を増幅させて耐えきれなくなったら、何をしでかすか分からないのだから。
「ジルさん、良い人だからねぇ……」
マリリンさんがぽつりと呟く。その視線は何かを思い浮かべるように左上を見ていた。
きっと彼女も、ジルさんに何かしらのことで助けられたのだろう。俺にあんなに優しかったのだ。多くの人がジルさんに助けられているに違いない。
それにしても、何故魔物が出た程度で噂話なんかが流れるのかな？ 異世界なのだから、そこら辺にわんさかといるはず。それこそグベマみたいな感じで……。なら、特に問題になるようなことはないと思うのだけれど。
もし魔物とやらが出てきても、ヴァンヘインさんくらい強い人たちがさくっと討伐するだろうしね。
「そんなに深刻なことなんですか？」
「……魔物だよ？ 当然じゃない」
何を言っているんだこいつは……？ そんな目でマリリンさんに見つめられる。フィオネさんと膝に座るネリスさえ、不思議そうな目で俺を見ていた。
「……あっ！ あー、そうだった」
「フィー？」
フィオネさんがはっとして、少し頭を抱える。まるで、大事な何かを今思い出したみたいに。
「マリ。ナオヤは、その、なんて言うんだろう……、常識をあんまり知らないって言うか……。いろんなことが分からないの」
ああ……。大事なことって俺が異世界から来たということか。常識を知らないって？ うん。ものすごく否定したいが否定しきれない……。事実、俺はこの世界の常識を知らないので。
「だから、魔物のこともよく分かってなくてね」
「魔物が分からないって……、どんな家で育ったのよ。貴族か何か？」
「いや、そんなんじゃないですけど……」
怪訝な表情のマリリンさんの視線から目をそらす。異世界人だなんて説明出来るはずもない。ジルさんが柔軟かつ優しい人だっただけで、フィオネさんと同じように頭の状態を心配されるだろうさ。
というか、貴族って。この世界にも貴族階級が存在しているのか……。確かにここ、フェルミアよりも日本の方が遥かに生活水準は高いだろうから、贅沢な生活をしていたという点では間違っていないかもしれない。
……正直、ここの生活はいろいろ不便だ。日常生活においてフィオネさんやネリスの魔法の手助けがなかったら、きっと十円ハゲが出来ていただろう。
「ナオヤ。とりあえず、魔物のことを軽く教えるわ」
「あ、はい」
髪がバッサリ抜けて絶望している自分、という恐ろしい想像を脳内から振り払い、フィオネさんに顔を向ける。
「魔物っていうのは、ものすごく恐ろしい化け物よ」
「化け物？」
「そう。人間なんて一瞬で殺してしまう化け物。あらゆる生物の天敵」
生物の天敵……。なんとなくイメージを掴もうとするが、上手く出来ない。人だけではなく全ての生物にとって危険な存在なのと、恐ろしいのは分かるが……。いくらなんでも誇張し過ぎているのでは？ と思ってしまう。
そんな大仰に言われてもどうしようもない。あのグベマとかいう大熊と何が違うのだろうか？
よく分かっていない俺を察したのか、フィオネさんは少し考え込み、しばらくして口を開く。
「……過去の例では、１匹の魔物によって国が滅ぼされた」
出てきたのは耳を疑うような話。相手がフィオネさんでなければ、はぁ？ と呆れた顔を浮かべてしまうような言葉。
「く、国が……？ それ、本当ですか？」
「本当よ」
彼女の表情は真面目だ。冗談を言っているようには見えない。素直に信じることは出来ないが、事実の可能性は高い。嘘だ、と内心否定しながらも、俺はそう思った。
……魔物の具体的な姿形など知らないが、たった１匹の生物に、大多数の人々が寄り集まり築いた国という巨大な組織が滅ぼされるだって？ いくら異世界といっても現実味がなさ過ぎる。
あり得ない。……そんな異常な存在、あり得てはならないはずだ。
「……魔物って、どんな姿をしてるんですか？」
「魔物というのは総称なの。生物としての限界を超えた異常過ぎる力を持ち、理性と秩序、そして自己を保てなくなった化け物たち。それらに共通する姿形はないわ」
恐ろしいことだ、……とは思う。けれど、今フィオネさんが醸し出しているような危機感？ もしくは焦燥感？ なんにせよ、本当に危険なのだと本心から感じているような……。そんなのは湧いてこない。
知識として、理性では理解した。そのつもりではある。……でも、感情が追いつかない。そんな化け物の存在を嘘っぱちだと鼻で笑う自分がいる。
「どう？ なんとなく分かった？」
「……まあ、はい。分かりました。とにかく、恐ろしい存在なんですね」
とりあえず頷いておく。本当は分かってなどいないが……。
魔物に対してのイメージが全く違う。俺はその辺にいる獰猛な動物的な存在だ、と。しかし彼女たちは、命ある生物全てにとって危険な存在なのだと言っている。
俺は明確な齟齬が生じているのに気がついた。……しかし、ここでどうこう言ったところで何か変わるとは思えない。ひとまず、頭の片隅にでも置いておこう。
もし本当にそんな化け物がいたとしても、そう簡単に出会ったりはしないはずだから。近くにいたとしても、俺には関係ないさ。他の誰かがどうにかする。それこそ国や、ヴァンヘインさんのように強い人物が……。きっと……。
「……まあいいわ。話を戻しましょう」
しばし俺を見つめていたフィオネさんがマリリンさんに向き直る。
「原因は魔物って言うけど、具体的にどうだったの？」
「あのグベマ、左足と右腕、首回りと背中全体に大きな火傷痕があったわ」
「……火傷痕？」
「しかも、ただの火傷じゃない。高熱の何かで打ち付けられたような感じで、皮も肉も焼け爛れていた。頑強な骨でさえね……」
焼け爛れていたと言うのなら、何か焦げた臭いがしたはず。しかし、どうにも思い出せない。あの時は、そんなことを気にしている余裕はなかったからか？
それはともかく、異常な火傷痕とはいえ魔物が原因だと決めるのは早計な気がする。火傷になる可能性は他にもあるはずだ。
「山火事のせいでそうなったんじゃ……？」
「その可能性はないわね」
俺の疑問はフィオネさんにきっぱり切られた。
「何故ですか？」
「山火事が起こっていたら必ず誰かが気付くし、森の動物や精霊たちがざわつく。そして、ここで暮らしている全員に知らせが来るの」
精霊とはなんぞや？ と思いはすれど口は挟まない。
「でも、ここ最近でそれはなかったんだ」
「ええ。母さんからも聞いてないしね」
ここ最近がどれくらいの期間なのか分からないが……、とにかく山火事ではないようだ。なら、消去法で魔物ということになる、のか？ 本当に魔物？ いやまあ、そうかもしれないけど……。
「……でも、えっと、あの大熊は火傷を負ってたんですよね？ ということは、魔物も火を使うはずでしょう？ 山火事にならない方がおかしくないですか？」
いくら魔物といってもーー姿形さえ知らないがーー動物の一種だろう。人間ほどの知性はなく、火を巧みに扱うような器用さと技術は無いと思うのだ。それに、エルフの住んでいるこの辺は多くの自然に溢れている。ここより奥となれば、もっと緑に囲まれて動きにくいだろう。
その状況で木々に引火させずに大熊に火傷を負わせる。そんなことが出来るのは人間くらいだ。俺にはそうとしか想像出来ない。
「確かにそうね。でも事実、山火事は起きていない」
「それに、誰かがやったとは考えにくいのよねぇ……」
マリリンさんはぽつりと呟き、何か遠くを見るようにぼんやりと左斜め上を見ていた。
「どういうことですか？」
「グベマの異常を見て、何人かで奥の様子を見てきたの。そしたらもう、そこら辺にたっくさんあったんだ……」
「何があったの？」
「動物たちの焼け爛れた死体」
思い浮かんだのは密猟者。しかし、それなら焼く必要はない。売れる素材をわざわざ焼く必要性はないのだから。煙が出れば居場所もバレる。さっきまでの話を聞くに、火事だと疑われた場合は早急に調査されるので、捕まるリスクが高まるだけだ。
たぶん、密猟者ではない。……それ以前に、密猟されるような動物がいるのかすら知らないのでなんとも言えないな。
「死体はどんな感じだった？」
「私含めて全員が、遊びで殺したんだろうなって思った。何匹かはところどころ食い千切られたような感じだったけど、ほとんどが焼き殺されて放置状態。あ、首を絞め殺されてた子もいたかな。……まあでも、高熱で皮膚とか内臓が焼け爛れてて、よく分かんなかったけど」
……けろっとマリリンさんは言うが、ものすごく恐ろしく残虐な状況だ。俺がその場所に行ったら、たぶん吐く。いや、間違いなく吐くだろう。
ネリスは少し怖くなったのか、体勢を変えて真正面から俺にしがみついてくる。顔を俺の胸元に埋めていた。きっとその場面を想像してしまったんだろう……。子供は想像力豊かだから、さも実際に見たような感覚になってしまったのかもしれない。背中に手を回し落ち着かせながら、ゆっくり頭を撫でる。
顔を上げると、フィオネさんがこちらを見ていた。ネリスは大丈夫だと安心させるように、俺は軽くうなずきかえす。
彼女はマリリンさんに向き直った。
「酷いわね……。聞く限りでは間違いなく魔物の仕業でしょう。人がした可能性もなくはないけど、限りなく低いと思う」
「うん。みんなそう思った。けど、私たちだけで決めつけるわけにもいかないじゃない？」
「サグマ様には報告したの？」
「いや、今はアステナに行ってるらしいから、ジュウロ様とフィミア様に報告したかな」
サグマ、アステナ、ジュウロ、フィミア……？ うん、分かんないな。様付けされてるのはたぶん偉い人で、アステナっていうのは地名かな？
知らない人や地名を出されると、結構混乱する。といっても、俺は最初からついていけてない気がするが……。
「それから、お二人を連れてもう一度行ったんだ」
「それで？」
「たぶん魔物の仕業だろうって」
内心首を傾げている俺のことなどつゆ知らず、二人の会話は続いていく。
教えて欲しいことが多過ぎるので、とりあえずこの場はスルーすることにした。まあ、時間が経てばいずれ分かるだろう。
「でもそれ、数日前のことよね？ なんでもっと早く教えてくれなかったの？」
ほんの少しだが、フィオネさんの声が強くなった。なんとなく、怒っているのだろうと感じる。
「口止めされてたんだよぉ〜！ 余計な混乱を生まないようにってぇ……。ごめん、フィ〜」
マリリンさんは身を乗り出し、フィオネさんの手を握った。そして、テーブルに顔を突っ伏す。
「でも私も大変だったんだよぉ……？ 守衛隊でもないのに魔物を探すの手伝わされてさぁ……。もう、本当に、怖くって怖くって……」
「……はいはい、分かった分かった。マリも大変だったんだね」
フィオネさんがマリリンさんの頭を撫でる。こうして見ると、姉妹みたいだった。もちろん、フィオネさんが姉。ネリスを入れたら三姉妹だ。その場合、ネリスがマリリンさんの姉になるだろう。
……何故にこんなどうでもいいことを考えてしまうのか？ 話がよく分からなくなってきたからかも……。
それにしても、気になることがある。今までの話は聞いて良かったのだろうか？
「あの、口止めされてるんですよね？ なのに、俺たちに教えてもいいんですか？」
「ああ、それね」
マリリンさんはパッと顔を上げ、元の姿勢に戻る。
「明日には公表されるから、問題ないよ」
「大丈夫なんですか？」
まだ魔物が近くにいるかもしれないというのに……。住民は混乱するのでは？
「大丈夫大丈夫。魔物はもう、フェルミアにはいないから」
なぜそんな事がわかるのだろう……。俺が首を傾げていると、フィオネさんが口を開く。
「それ、フィミア様が言ったのよね？」
「うん」
「大精霊がそう言ったなら、心配ないか」
大精霊？ フィミア様というのは精霊なのかな？ ファンタジーによく出てくる精霊だけれど、どんな姿形をしてるんだろう？
というか、フィミア様という方はよほど信頼されているようだ。様付けされているし、大精霊なんて呼ばれているらしいから、信仰されていると言ったほうが正しいかもしれない。
「……ぅみゅぅ、……おかぁさん」
「……ん？ ネリス？」
母を呼ぶ可愛らしい声が微かに聞こえた。頭と背中を撫でていた手を止め、ネリスを見る。スヤスヤと安らかな寝息をたてていた。いつのまにか寝ていたらしい……。可愛いなぁ……。
「ふふ、かーわいいっ。……ちょっと、嫌な話しすぎちゃったかなぁ」
マリリンさんはそう呟き、静かに立ち上がった。全く音が立っておらず、ネリスを気遣っているのがよく分かる。
同じく無音でフィオネさんも立ち上がっていて、知らないうちに俺のそばに立っていた。思った以上に体が近く、少しどきりとしてしまう。
「それじゃあ、私は帰るね」
「そう……。夕食は食べていかない？」
「んー。今日はいいかな」
「分かった」
「見送りはいいよ。ネリスちゃんを見てて。んじゃあ、またね」
静かな会話を繰り広げ、マリリンさんはそっと出ていく。
フィオネさんは夕食の準備をするというので、俺はネリスを抱えて部屋に寝かせにいくことにした。
無垢な寝顔は大変可愛らしく、とても癒される。天使の寝顔とはまさにこのこと。疲労に取り憑かれた心と体が浄化されていくようだ。
分からないこと、不安なことは山ほどあった。だが、この子に怖い思いはさせたくない。
ネリスが楽しく元気でいられるよう、出来る限りのことをしていこう。
彼女に毛布をそっとかけながら、俺はそう思った。
