第二章４ 「気になること」
黄昏時。フィオネさんと共に家へ帰ると、元気いっぱい笑顔溢れるネリスが出迎えてくれた。
「おかえりなさーい！」
「ただいま、ネリス」
抱きついてくる少女を優しく受け止め、頭を撫でる。瞑想や緊張感あふれる格闘戦を間近で見ていたせいで強張っていた心が癒されていく。一番キツかった滝までの行きと帰りによる疲れも、ほんの少し忘れられる。
「ふぅ……。ただいま」
「お姉ちゃんもお帰りー」
「なによ〜。お姉ちゃんはついで扱い？」
フィオネさんがネリスを捕まえ、髪をわしゃわしゃと掻き乱す。楽しげな笑い声が響き、思わず笑みがこぼれた。
とても仲のいい姉妹。穏やかでほんわかした雰囲気が漂い、家に帰ってきた感が胸を包む。居候の身で図々しいとは思うが……。とてもほっとしてしまう。
……それにしても、フィオネさんの顔がとても柔らかい。いつだって素敵だけれど、今日はいつも以上に素敵な表情をしている。非常に魅力的だ。
運動（戦闘訓練）をしたからかな？ 思いっきり体を動かすのはスッキリすると言うし……。それにさっき、滝の水で体を洗ったらしいから気分がいいのかも。
……言うまでもないが、俺とヴァンヘインさんはその場面を見ていないけどね。本当だよ？ 男として覗きたかったけど……。フィオネさんにそんな不義理はしたくない！ というか犯罪だし、もしバレて嫌われたら大変だ！
そ、そんなことはともかくとして！
……彼女はさっきまで険しい表情で訓練をしていたから、柔らかな笑顔を見ると安心する。苦痛や滲み出る切実さで顔をしかめているのは、見ていて良い気分にはならなかったから……。家と妹でリラックス出来ているようなので良かった。
怪我も骨も無事に治ったらしいし、本当に良かったよ……。
「あっ、そうだ！ マリお姉ちゃんが来てるよ？」
「マリが？」
マリ……。どこかで聞いたことがあるような、無いような……。
誰だったっけ？
「何の用だろ？」
ネリスと手を繋いで廊下を歩いていくフィオネさんに続き、食卓の方へ向かう。誰だか分からないけれど、一目見たら思い出すかもしれない。
……まあ、ちゃんと覚えていろという話になるのだけど。でも、転移直後で混乱してたから、名前とか顔をきちんと記憶出来ないのは仕方がないことだと思う。うん。
そんな言い訳を考えながら、ダイニングルームへの扉を通り抜ける。
「おっかえりー！ お邪魔してるねぇ〜」
一目見てすぐに思い出す。マリリンさんだった。フィオネさんに結婚を申し込んだことをテジットとかに言いふらした人だ。それ以外に覚えていることはない。
「お、君もおかえり〜」
「どうも……」
一度会っているとはいえ、ほとんど初対面に近い。まだ距離感が掴めなかった。
軽く会釈を返し、フィオネさんがマリリンさんの正面に座ったのを見て、僅かに躊躇いつつフィオネさんの隣に座る。
「お兄ちゃんっ！」
「おっと。まったく、しょうがないなぁ〜」
「えへへ〜」
突然膝の上にネリスが乗ってきた。咄嗟に支えてあげると、嬉しそうにはにかむ。
ああ、かわええ……！ これぞ正しく天使！
「仲良いねー。そんなにこのお兄ちゃんが気に入ったの？」
「うん！」
ネリスは元気よく頷いた。なんだか恥ずかしいので、できれば俺のいないところで話して欲しかったなぁ……。嬉しいんだけどね？ 逆にもっと言ってくれと思わなくもない。
「まあ、命の恩人だしね。懐くのは当然かぁ」
「それよりマリ。なんで家にいるの？」
「おっとっと。ネリスちゃんと話すのが楽しくって、忘れちゃうところだったよ。ちょーっと待ってねー」
マリリンさんは腰を折り、床に置いていたリュックを漁り出す。ガサゴソガサゴソ……。そしてようやく何かを取り出した。
口がロープで結ばれたやや大きめの袋がテーブルに置かれる。重そうな音は特にしなかったが、結構な量の何かが袋に入っているのは大きさから伺えた。
「これは？」
「グベマの干し肉。ほら、この前フィーが倒したやつだよ」
フィオネさんが袋を受け取り、中身を確認する。ちらりと覗くが、まあ、乾燥した肉がたくさん入っているだけ。食料としては大事だが、俺の興味を惹くモノではなかった。
グベマというのはこの前の大熊か？ そういえば、マリリンさんと別れる時、解体してくると言っていたような気が……、する。あんまり覚えてないや。
大熊に襲われた時のことを思い出したのか、ネリスの体が少し強張った。とりあえず抱きしめ、安心させるように頭を撫でる。ホニゃっと表情が和らぎ体を預けてくれた。
「ありがとう。せっかくだし、今日はこれで何か作ってみるわ。……でも、これだけのために家で待ってたの？」
肉を渡すだけなら、ネリスにお願いしておけばよかっただろう。しかし、わざわざ家で待っていたということは、他に何か用事があるのかもしれない。
マリリンさんはニヤリと笑い、俺に視線を向けてくる。……嫌な予感。テジットがゲリックさんにペラペラ喋った時と同じような表情。
間違いない。面倒なやつだ！ ほぼ初対面だが分かるぞ！ あれは絶対に意地悪な顔だ！
「二人がどうなってるのか気になってねー」
これは完全にからかいにきている……！
「二人……？ どういうこと？」
フィオネさんは分かっていない。普段なら即理解したかもしれないけれど、今は疲れているし頭も回らないのかも。
仕方がないので俺が口を開く。自分で否定しにいくのはなんだか悲しいが、やたらと揶揄われるのは好きじゃない。
「どうにもなってません！」
残念ながら、フィオネさんとは特に進展なし。というか、起きるわけがないのだ。
彼女からしたら、俺は異世界から来たとのたまう変な奴で、初対面でいきなり結婚を申し込んだ危ない奴。ネリスを助けたこととジルさんの許しを得ていることで避けられたりはしていないが、内心まだ警戒しているはずだ。
「ほんとに〜？」
「本当ですっ」
全く、腹立たしいにやけ顔だな。こちとら何一つ進展してないというのに……。
……まあ別に、フィオネさんと進展する気配がないことは別にいい。いや、よくないけれど、それは置いておく。
異世界転移なんていう意味不明な体験をして気が動転していたが、あの時告白した言葉に嘘はない。俺は本気だ。本当に、心の底から、一目惚れしてしまっている。
こんなに心ときめくのは人生初。人は恋をするのだと、フィオネさんと出会って実感した。それほど強烈な瞬間だったのだ。
今でも思い出せる。優しく手を差し伸べ、俺を見つめてくる彼女の表情を。自分でもキモいと思ってしまうくらい、事細かに。
だからこそ、少し腹が立つ。確かに笑われるような話かもしれないが、ここまでからかわれるようなことじゃないはずだ。しかも、わざわざ家に来てまで。
「……ああ、そういうこと」
フィオネさんは今、ようやく気付いたらしい。疲労にまみれたため息を吐き、肩をすくめた。
「そんなことどうでもいいでしょう」
ど、どうでもいい……？ そんなにあっさりしてるの……？ いやいや、気にしてない訳じゃないですよね？ ……これっぽちも気にかけてないとかマジで迷惑がっているわけではない、はず。
……ほんとにどうでもいいの？
「えー、告白してきた男と一つ屋根の下なんだよ？ 何にもないわけないでしょ」
「何にもないわよ……。そもそも、結婚するとか考えられないし」
心に会心の一撃……！ 俺はガックリと落ち込んだ。
項垂れる俺の頭に、ネリスの手が伸びてくる。私がいるよ、と言いながら撫でてくれるのは嬉しいけれど……。発言がちょっと危ないような……？
……それにしても、真横で言わなくてもいいのに。しかも真顔で……。
「あーあ、落ち込んじゃったよ彼」
「放っときなさい。もう……、マリ？ 疲れてるんだから、あんまりからかわないで」
「はーい」
ようやく収まった。しかし、俺の心には大きな棘が突き刺さったまま……。よし、ネリスで癒されよう。
もうマリリンさんなんか知らない！ さっさと帰ってほしいです！
「それで、本題は？」
（……え？ なに？ 今のが本題じゃなかったの？）
これ以上こんな話が続くのかと思うと、それだけで疲れてくるのだけど……。部屋に戻ってもいいかな？
「この前のグベマのことでちょっとね」
マリリンさんの表情は変わらなかった。うっすらと笑みを浮かべたまま。しかし、心なしか場の雰囲気が引き締まり、疲れたような感じがにじみ出ている。
「いろいろ不思議だったでしょ？」
「……確かにね」
「ええっと……、どういうことですか？」
話についていけず、思わず口を挟んでしまう。何が不思議だというのか？
「……本来グベマは、もっと山奥に住んでいるの。何故だか分かる？」
突然フィオネさんから問題を出される。思わぬ問いに慌てながらも、頭を働かせた。
「えっと……、この辺にエルフが住んでいるから？」
「正解」
戸惑いながらも答えたら、マリさんに正解だと言われる。良かった……。単純過ぎる答えだと思ったけど、間違ってなかったらしい。
「でもあの日、グベマはこの付近にまでやって来ていた。私たちエルフが住む区画にね」
なるほど……。言われてみれば不思議だ。何故、グベマはこの近辺にまでやって来たのだろう？
少なくとも、食糧不足で来たわけではないはず。ここは自然溢れている。冬でもないし、日本のように開拓されまくって食糧が減っているなんてことはない。
「それだけじゃないよ」
「ええ……。子供であるネリスと、身体強化出来ないナオヤが逃げきれていた。……普通、あり得ないことね」
その言葉に疑問符が浮かぶ。あり得ないというけれど、実際俺とネリスは生きているのだから。どういうことなのだろう？
「へー、魔力使えないのって本当だったんだ。大変だね、ナオヤくん」
「はは……」
とりあえず笑っておく。なんで知っているのかは疑問だったが……。それより、グベマについて聞きたい。
「あの大熊、普通じゃなかったんですか？」
「本来のグベマは、もっと強くて速い」
襲われた時のことを思い出す。しっかり見る余裕はなかったが、尋常じゃないスピードで迫ってきていたのは分かっている。そんなに太くない木ならへし折って進んでいたはずだ。あれ以上に強くて速いだなんて……。全く想像出来ない。
「そうだなぁ……。普通だったら、ネリスちゃんとナオヤくんを追いかけてた時の倍以上の速さで突進してきても不思議じゃないよね」
マリリンさんが恐ろしいを言ってくれる。冗談だろう、と切って捨てたいところだが、ここは異世界だ。日本のテレビで見たような熊と一緒にしてはいけない。
……いや、待てよ？ 日本にいる熊と追いかけっこしても人間は負けるよな？ そう考えると、異世界の凶暴な大熊に追いかけられて生きてるって、相当な奇跡じゃないか？
「でも、あの時のグベマは遅かった。それに、あまりにあっさりと死んでしまった。心臓を狙ったとはいえ、あそこまでおとなしく死ぬのはおかしい。もっと暴れても良かったはず」
フィオネさんが考えこむ。心臓を刺してあっさり死ぬのがおかしいとか……。グベマはどれだけ生命力のある生物なんだ。ゴキブリじゃあるまいし……。
「その理由を私は教えに来たの」
マリリンさんは笑みを浮かべている。しかし、その目は一切笑っていない。さっきまで俺をからかっていた時の雰囲気は欠片もなかった。
なんだか不気味な雰囲気に思わず、ごくりと唾を飲み込む。
「原因は、魔物よ」
フィオネさんが険しく顔をしかめ、ネリスが怯えたようにピクリと身を震わせる。そんな２人の様子に、俺の中で不安が芽生え始めた。
