第二章１ 「魔力会得方法」
生い茂った草を踏みしめ、地表に出ている大きな木の根をよっこらしょと乗り越えた。額にうっすら浮かぶ汗を拭う。
「ふぅ……」
片手で木にもたれつつ、俺は一息つく。家を出てかれこれ一時間以上歩いており、今は整備された道を逸れて森の中を進んでいた。足が張ったようにパンパンで、少しずつ脇腹が痛くなってきている。
フィオネさんの治癒魔法がなかったら、体力がない俺なんてとっくに倒れていただろう。そんなことを思いながら腰に下げた木製の水筒を開け、口をつける。朝ネリスが魔法で生み出し入れてくれた大切な水。新鮮で瑞々しく美味しい。……もう、半分程度しか残っていないが。
「へばってないで進みなさい。もうすぐ着くから」
「は、はい……！」
少し先で待ってくれているフィオネさんの元へ足を踏み出していく。
彼女はデコボコで歩きにくい森の中を泳ぐように進んでいた。スイスイ進むから大丈夫だろと決め込んで同じ道を進んでも、地面に小さな穴が空いていたり、意外に傾斜があったりと大変で何度も転倒しそうになった。彼女が易々と進めるのはエルフだからなのか、長年暮らしていたからなのか……。たぶん両方だ。なんにせよ、すごい。
それにしても、森の中に佇み俺を見るフィオネさんはとても綺麗で絵になる。歩きやすい場所だったら、少しだけデート気分になっていたはずだ。美しい森で美女と２人きり。男の子としてイケナイ妄想が捗ってしまう。
まあ残念なことに、そんな余裕はないのだけど。……ああ、疲れた。
「あ、ほら。聞こえてきた」
「……？」
フィオネさんは耳の裏に手を当てる。俺も同じように耳を澄ませた。
……彼女は何か聞こえるようだが、俺には鳥のさえずりと木々の葉たちがこすれあう音しか聞こえない。出来るだけ呼吸を抑え集中してみるが、聞こえてくるのは先ほどと変わらなかった。
「あの、俺には何も聞こえないんですけど……」
「……ああ、そっか。普通の人間はエルフほど耳が良くないんだっけ」
「そうなんですか？」
「そうよ。……まあ単純に、あんたが難聴で、身体強化すら出来ないのもあるけど」
それを言われるとなんだか落ち込む。身体強化が出来ないのはともかくとして、難聴だなんて。まるで、年寄りみたいじゃないか。
まあ、現代日本で暮らしていた俺と、自然の中で生きてきた異世界の人たちとでは、魔法を抜きにしても身体能力が違うとは思うけどね？ エルフということや年齢に関係なく、俺は五感の全てが劣っているだろう。……つまり、決して難聴というわけではないのだ。
そんなことをうだうだ考えながら黙々と足を進めていると、何やら遠くから水っぽい音が聞こえ始めた。大量の水がものすごい勢いで流れているような、落ちているような音。川……、なのか？ いや、この感じは……。
「……滝？」
「正解」
俺の呟きにフィオネさんが答えてくれる。良かった、俺の耳はまだ健康的らしい。
それにしても、滝に向かっているとは。一体何をするんだろうか。……まさか、滝に打たれるわけじゃないよね？ 着替え持ってこいとは言われてないし、大丈夫なはず……。
若干の不安をよそに、徐々に滝の音は大きくなっていく。そしてすぐに、木々が生えていないひらけた場所に出た。結構な高さの滝が見える。水辺だからか、空気が冷んやりしているように感じた。
「ほぁー……。綺麗な滝……」
結構な高さから勢いよく水が落ちてきている。遠目から見てとても綺麗で、透き通った水が滝壺に溜まっていた。しかも、滝壺の端っこには、白く美しい花々が水面に咲き誇っている。
幻想的で魅入ってしまう。滝を間近に見るのは初めてだった。水面に浮く白い花々もあって、正にファンタジックな光景になっている。
……しかし、不思議だ。これまで歩いてきた感覚では上に登っていたよな？ つまり中流か上流ということで……。滝壺は分かるが、大きな岩や下に続く川はどこに？ ここにはその両方がないのだけど。
水でいっぱいの滝壺を囲むのは、山とは思えないくらい平らな土だけ。木々も全く生えていない。川も……。だというのに、水が溢れ出ることはなく滝は流れ続けている。どこに水が流れているのか全く分からない。
まるで、人工的に作られたかのような美麗さ。でも、機械もないのに人力だけで作り上げたとは思えない……。これが、ファンタジー世界ゆえの自然の形なんだろうか？
「ヴァンヘインさん！」
自然の滝を初めてじかに見て感心する俺を置いて、フィオネさんが駆け出す。
その方向を見れば、滝を見つめ静かに佇む白髪の背の高い人物がいた。あの人が、ジルさんやフィオネさんが言っていたヴァンヘインという人なのかな？
とりあえず、足をもつれさせないようにしながら軽く走り、フィオネさんの後を追いかけた。
「お待たせしました」
「……それほど待っていない」
ヴァンヘインさんがこちらを向く。いかにも、初老の男性という顔だ。失礼かもしれないが、想像していたよりも老けている。出来るだけ良い表現で言うなら、渋い感じ。
本当にこの人が、大熊を蹴り倒せるほどのフィオネさんを鍛えているのだろうか？ 背筋はピンと伸び、眼光はちょっと怖いくらい鋭いが……。どう見てもお爺さんな感じがする。
「それで、そちらは……」
ヴァンヘインさんが俺を見てくる。ひとまず、軽く頭を下げた。
「この人がカシワギナオヤ。昨日お願いした人物です」
「どうも、柏木直也です」
「ふむ」
顔を上げると、ヴァンヘインさんの瞳と目が合う。何故だか、突然体が緊張し、目を逸らそうにもそらせなくなる。
怖いわけではない。見定められているような、心の底を覗かれてしまうような……。上手くは言えないけれど、本能的に警戒してしまう何かがあった。
俺は何も言えず、無言で突っ立ったまま碧く澄んだ目に見つめられる。どうにも、緊張した雰囲気が辺りを包む気配がした。
そんな空気がしばし続く。せめて、何か言って欲しいです……。緊張してきたせいか、脇腹らへんが痛くなって……。あ、これは必死に森を歩いてたからか……。
「……二人とも、どうしたの？」
「む……。いや、すまない。少し不思議な感じがしただけだ」
フィオネさんのおかげで、ようやく解放される。何故だか、背中にものすごい汗をかいていた。自分で思っていた以上に緊張していたらしい。
というか、不思議な感じ……？ もっとこう、俺の中にある魔力の量に驚いたとか、身に秘めた潜在能力がズバ抜けていたとか……。そんな感じのことかと思った。
結局何もないなんて……。ただ見つめあっただけじゃないか。別に嫌というわけではないけれど……。どうせなら、フィオネさんと見つめ合いたい。
「私はヴァンヘイン。よろしく、ナオヤ」
変な方向にシフトしていた頭を切り替え、差し出された手を急いで握り返す。
「よ、よろしくお願いします……」
「ああ……。それで早速だが、魔力を扱えるようになりたいんだったな？」
「はい」
いよいよだ。先程とは違う緊張感が身を包む。
「そう緊張せずともいい。至って簡単なことだ」
「……簡単、なんですか？」
「ああ。無心になり、己の内を探ればいい」
「はあ……、無心に……？」
それで次は？ と思いながら、ヴァンヘインさんの顔を伺う。
……説明は終わったとばかりに彼は沈黙し、口を開かない。
……つまり、何をすればいいんだ？ 己の内を探るってどうやるんだよ？ もっと具体的なことはないのか？
あんまりにあんまりな説明に困り果て、なんとなくフィオネさんを見る。
彼女は俺とヴァンヘインさんを交互に見た後、ため息を吐きながら肩を落とす。
「えっと、つまり、そうね……。集中すればいいのよ」
なるほど集中……。集中って……？ 結局よく分からないのだけども……。俺の理解力が低いせいかな？
「あの、具体的には何をすれば……？」
「正座して目を瞑っておくとか、滝に打たれてみるとか……」
いや、うん……。まあ確かに、集中して無心になると言ったら長時間正座をして精神集中だとか、滝行になるだろう。……なるのか？
正座。正座ねぇ……。数分ならまだしも、長時間は出来そうにないな。……滝行なんて言わずもがな。絶対しない。そもそも着替えを持ってきていないしね。びしょ濡れになって風邪は勘弁願いたい。
というか、そんな単純なことでいいのだろうか？ 正に、漫画なんかである修行みたいだけれど……。
「……ほんとにそれで魔力を扱えるようになるんですか？」
「なる」
間髪入れずに、ヴァンヘインさんが力強く頷く。ものすごい自信だ。きっと、何か根拠があるのだろう。……たぶん。そう信じたい。
「……やってみれば分かるわよ」
「……なんでそんな不安そうなんですか」
フィオネさんが自信なさそうだと、俺まで不安になってくる。本当に魔力を会得できるんだろうか？
……まあ、とりあえずやってみるしかないだろう。
「……はぁ。まあ、分かりました。とりあえず、やってみます」
後のことはそれから考えようかな……。出来たら万々歳、出来なかったら他のやり方で。……滝行はしたくないので、さくっと魔力を掴めれば楽なんだけどなぁ……。
周りを見渡す。木陰で平らで草の絨毯になっている場所があった。あそこなら座禅をしてもお尻や足が痛くなることはないはずだ。ひとまず、そこへ歩いていく。
本当に大丈夫かな？ と、そこはかとない不安を抱えながら。
どうも、迷い猫です。第二章を投稿していきたいと思います！ 誤字脱字矛盾点などありましたら、ご遠慮なく指摘してください。
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