あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第一章 覚めない現実

第一章17 「心たゆたう」

　ベッドから身を起こし、窓の外を見た。未だ外は暗い。感覚的には、深夜だと思われる時間帯だ。

　……眠れない。疲労しているはずなのだけど、体が寝ようとしてくれなかった。いや、体は休みたがってはいるのだが意識が変にはっきりしており、どうしても眠れないのだ。

　頭の中がぼんやりとぐるぐる渦巻いているような……。表現し難い鬱陶しさ。寝よう寝ようと考えれば考えるほど意識は消えず、横になっていると苛立ちが募る。

　一旦ベッドから出て体を伸ばす。首元から骨のなる音が響いた。慣れない環境に、日本の物とは品質の違い過ぎるベッド。いた仕方ないとはいえ、身体中がカチコチだ。筋肉痛の影響もあるだろう……。

　まあ、もともと布団で寝起きしていたし、ベッドも意外とふわふわなので特に問題はない。……気になるのは気になるが、すぐに慣れるはずだ。たぶん。

「はぁ……。外の空気でも吸おうかな……」

　部屋にいても暇をつぶすものはない。転移した時、服は着ていたし靴も履いていた。しかし、財布やスマホはポケットに入っていなかったのだ。どうせなら、それらも一緒に転移して欲しかったところ。

　だが、財布はともかくスマホがあったところで、ただの板にしかならない。せいぜい、メモ帳程度の役割しか果たせないだろう。……ゲーム機があったらなぁ。

　そんなことをぼんやり考えながら部屋を出る。暗い廊下を窓から入り込む微かな月明かりを頼りに進み、慎重に階段を進み一階へと降りた。中心の木に手を置いて、玄関まで歩いていく。

　出来れば魔光球をつけたいところだが、生憎魔力を扱えない。魔力を動力としたアレコレを俺は使えないのだ。まあしかし、こんな夜中に明かりをつけてフィオネさんたちを起こしたくないので、魔力を使えたとしても魔光球は点けられないけど。

　玄関に辿り着き扉を開ける……。緩やかな風が頬を撫でてきて、ほんの少し冷たい空気が気怠い意識を刺激した。扉をそーっと閉める。

　数歩歩いて深呼吸。新鮮な空気が肺を満たしていく。緑溢れているので、とても空気が美味しい気がした。空気に味なんてないけど……。

　もう一度体を伸ばし、空を見上げた。

　ーー夜空に散りばめられ輝く無数の星々。一際目立つ明るい月が、薄青い光で俺を照らす。

「綺麗だなぁ……」

　全てを忘れ、魅入ってしまう。先ほども見たのだが、全く見飽きない。いつまでも、見ていられる。

　このままずっとこうしていたいくらいに。……いっそのこと夜空に吸い込まれたいと思うほど。そうなったら……、楽になるのだろうか？

「ーー眠れないの？」

　突如背後から聞こえた声に、慌てて振り返る。いつのまにか、ジルフィーナさんが側に立っていた。優しげに細められた目が俺を見ている。

　彼女が近づいてくることに気づかないほど、俺は空に魅入っていたらしい。

「……お帰りなさい。ジルフィーナさん」

「うん。ただいま」

　ジルフィーナさんは仕事で遅くなるとフィオネさんが言っていたのを思い出す。なんでも、守衛隊の方でいろいろゴタついているそうだ。何故かは知らない。……朝に聞いた噂とやらが関係しているとは思うけど。

　それにしても、こんな夜遅くに帰ってくるとは思わなかった。てっきり、俺が寝ようとしている間に帰ってきているものだと……。

「お疲れ様です。ずいぶん、遅いんですね」

「今日はいろいろ確認しなきゃいけないことが多くてね……。そのせいで、こんな時間になっちゃった」

　彼女は疲れたように肩をすくめる。いろいろ大変そうだ。

　ファンタジー世界だからといって、楽しげな仕事にあふれているわけではなさそう……。どんな場所でも仕事は仕事ということか。まあ、バイトくらいしかしたことないから、よく分からないけどね……。

　ジルフィーナさんが歩み寄ってきて、俺の横に並ぶ。そして、俺がさっきしていたように体を伸ばし、空を見上げた。

「綺麗だよね、夜空って……」

　俺も同じように空を見やる。

「……そうですね。本当に」

　生まれてこの方、これほどの数の星を見た記憶などない。テレビや写真などで見たような気はするが、それもうろ覚え。それに、肉眼で見る景色は別格だと、今は思う。

　日本で夜空を見上げたのは、いつ頃だったかな？　上手く思い出せない。……疲れているのだろう。

　夜の静謐さの中、二人の間で無言の時間が続く。普段なら、こういう時間は苦痛に感じていた。何かを話さなきゃ、無愛想だと思われたくない……。そんな思いに耐えきれず、口を開いていた。しかし、今は不思議と落ち着いている。

　何故かは分からない。強いて言うなら、ジルフィーナさんの雰囲気がそう思わせてくれるのかもしれなかった。

「……不安、なんだよね」

　ジルフィーナさんに視線を移す。

　彼女の横顔は月明かりに照らされ、静かに夜空を見つめる姿は絵になった。整った相貌と相まって美しい。彼女の場合、外側だけでなく、内側もまた……。

「突然、自分の知らないところに来て……、知らない人たちと出会って……、慣れない場所に住むことになった……」

　彼女が視線を合わせる。その双眸の奥には、憐憫の色を感じ取れた。だが、怒りや恥ずかしさは湧き出てこない。ジルフィーナさんからは同情心だけでなく、優しげな、慈愛と呼べる何かを強く感じられたから……。

「怖いし、辛いし、苦しい……。そりゃあ、眠れなくなるよね……」

　彼女の言っていることは、全て事実で……。どうしようもなく、認めざるを得なかった。俺の心情など簡単に見透かされてしまっている。

　ジルフィーナさんの言葉で、自分の中に沈殿していたモヤモヤの正体がようやく分かった気がした。それは正に、恐怖であり、不安であり、苛立ち。……そして、俺を内側から侵食していく苦しみだ。

「…………」

　だけれど、俺は言葉にして認めたくはなかった。とても恥ずかしく、嫌だったから。きっとそれは、男としての意地のようなもので……。

　ジルフィーナさんからの視線を避けるように地面を見る。視界の隅に、無意識に握り込んでいた拳が見えた。拳を開き、手のひらを見つめる。

　空っぽで、何にもない。無力でちっぽけな手。やけに小さく、幼く見えた。

「……私、昔ここから、この国から出たことがあるんだ」

　突然の話題転換に戸惑う。彼女の顔を見ると、再び夜空を見上げていた。しかし、彼女が見ているのはもっと遠く……。星ではない気がする。

「理由は、まあ、恥ずかしいんだけど……、両親との喧嘩。今にして思えば、とってもくだらないこと……」

　何故、そんな話をしてくれるのだろうか……。疑問には思えど、ジルフィーナさんの語りを遮る気にはならない。

　純粋に、彼女の昔話に興味もある。俺に何を伝えたいのか、も……。

「それでまあいろいろあって、ここからずーっと北の方にある国。ルクセイン帝国まで放浪したんだ」

　ルクセイン帝国という場所がどういうところか知らないけれど、ずーっと北の国ということは雪まみれなのだろう。いわゆる雪国。寒く厳しい環境が予想出来る。

　このエルフの国フェルミアが緑豊かなのだ。自然あふれる環境で育ったジルフィーナさんにとって、極寒の土地は相当辛いものになったはず。そもそも、違う国だ。風習も文化もまるっきり違っただろう。

「道中もそれなりに大変だったけど、その間は気にならなかった。頭に血が上ってて、周りのことなんて気にならなかったからね。……でも、帝国について頭が冷えた時、ようやく冷静になったの」

　……一体どれほどの距離を移動したのか分からないが、国を出るほどまでに怒り狂っていたとは。余程の大喧嘩だったのか？

　どうにも、彼女の怒鳴り散らす姿は想像出来ない。まあ、まだ知り合って間もないというのもあるだろうけど……。俺はまだ、彼女の優しい笑顔しか知らない。

「……見えたのは、どうしようもない現実。感情任せに飛び出してきたせいで、お金も無い。衣服もほとんどない。文字は読めない。他にもいろいろ……。最悪だった」

　ジルフィーナさんは自嘲気味に笑みをこぼす。当時の自分を思い出し、呆れているのかもしれない。

　確かに呆れてしまう。失礼かもしれないが、今の俺でも無謀な旅だと理解出来た。ほとんど、自殺行為と言ってもいい。日本で例えるのなら、ロシアに片道切符で行ってそこで暮らすようなものだろう……。たぶん。

　想像するしかないが、もし自分がそんな状況に陥って、何年も生き残れる自信がない。確実に死ねる。

「その後頭抱えて、どうしようか悩んだ。……けど、答えなんて出なくて、ヤケクソ気味に行動した」

　俺は何も言わず、何も言えずに、ただ静かに聞き続ける。

「でもね、それは……、自分の中にある恐怖とか、悲しさとか、辛さとかを表に出さないようにするためだったの……」

「…………」

「普段は明るく元気に振舞って、……夜は、宿の硬いベッドでずっと泣いてた」

　ジルフィーナさんは目を伏せる。何を思い、どう受け止めたのか……。俺には分からない。

　涙。……俺が泣いたのは、いつだっただろう？　記憶にない……。

「……まあ、そんなことがあってね」

　ジルフィーナさんは顔を上げ、俺に笑いかけてきた。大人びた優しげな微笑み。厳しい現実を生きてきた人生の先輩。俺を保護してくれた命の恩人。どこまでも包み込み、頼ってしまいそうになる表情だ。……その奥に、悲しさや苦悩というべきか？　切実な何かを感じとる。

　……きっとこれは、彼女の夫を見かけないことにも関係しているのだろう。何があったのか、聞けるはずもない。聞きたいとも、あまり思わない。

　それらは、俺の想像を絶する苦労の連続だったはずだ。それこそ、言葉にし難いくらいに……。

　それを全て受け止め、生き抜いてきた強く凛々しい人。フィオネさんとネリスを育ててきた立派な母親。

「君がどう思ってるか、少しだけ、分かる気がする」

　彼女は俺の手を取る。柔らかく温かい手に両手が包まれた。

　ジルフィーナさんの瞳が、真っ直ぐ俺を見つめる。濁りのない綺麗な目。俺の心を見通すような、そんな……。

「だから、その……、我慢しないでなんでも言って？」

　彼女は言葉に詰まりながらも、必死に俺に語りかけてくる。だからこそ、表裏などなく、芯からの発言だと分かった。

「今の貴方は、たぶん、いろんなものが信じられないと思う……。それは仕方のないこと。無理に、信じろなんて言わない」

　手が強く握り込まれる。その微かな圧力は、優しさに満ちているようで……。そして、俺をなんとか励ましてあげようという意思も感じて……。

「でも、これだけは分かって欲しい。私は、ナオヤを否定しない」

　これほど実直に、人に思われたことがあっただろうか？　ジルフィーナさんの俺を想う心は、とても眩しくて嬉しい。なのに、俺は……。胸が、なんだか変な感じになってきて……。

「だから、苦しい時は苦しいって……。悲しい時は悲しいって……。言ってもいいんだよ？」

　心揺さぶられる。堪えていた感情が、胸をかき乱す。

「……そんなことっ、言われても……！」

　声が震えてくる。俺は、なんと言えばいいんだろう？　何を口にすればいいのか、分からない。

　辛い時苦しい時、俺はいつもどうしていたのか思い出せなかった。……少なくとも、何かに、誰かに発散したような記憶はない。

　戸惑いが頭を支配する。苦しいとか悲しいとか辛いとか、口にしたところで何が変わるのだろう？　そんな愚痴を言う前に、先のことを考えて行動しなければならない。それが当然で、最良の選択だ。迷惑をかけている今ならなおさら。

　だが、今の俺は何も出来ちゃいない。行動なんてしてない。ただただ、周りに流されるだけ。ゲリックさんに言われてしまったように……。

　結局、俺は何をしたいのだろうか？　何をするべきだ。最善の選択ってなに？　信じろって、どうすればいいんだ？　俺は一体何を見て、どう判断して、誰を信頼すればいい？

　この世界に来て会った人。全員が全員よく出来た人物だ。みんなこんな怪しい俺を気遣ったり、仲良く接したりしてくれる。みんなみんな、びっくりするくらい優しい。日本人なんかよりも。

　ーーだからこそ、信用出来ない。何か得体の知れない恐ろしいものに思えてしまう。

　その恐怖から目を逸らしてきたが、もう無理だ。耐えられない。

　その優しさには裏があるんじゃないのか？　本当は、俺を利用する気では？　よく外国なんかで聞く、人身売買なんかに使われるのではないか？　油断すれば物語でよく出てくる奴隷にされるかもしれない……。考え出せばキリがなかった。

　この怖がり方は、もともと俺が人見知りで臆病で、あまり人との交流をしてこなかったせいでもあるだろう。自分でも、周りを警戒しすぎだと思っている。

　それも相まって、異世界なんていう意味不明な場所に来て気が動転し、警戒心が強まっているのだと考えられた。

　そんな風に冷静ぶって自己分析しても、行動に移せなければ意味はない……。大丈夫な風を装えなければ、無意味だ。無意味なんだよ！

「うっ……」

　頭に痛みがはしる。もやもやとした気色の悪い感覚があった。それはとても重く、苦しい。

　これは、なんだ？　頭痛とは違う。何かが蠢いているような、変な感じがーー。

「ーーナオヤ」

　いつの間にかジルフィーナさんが正面に立っており、俺の頰に両手を添えていた。知らず知らずのうちに下を向いていた顔が持ち上げられる。

　彼女の微笑みがあった。優しい、優しい、柔らかな表情……。

「そんな顔しない。深呼吸して」

　頰を潰され、変な顔にされる。そして、ぐにぐにと顔で遊ばれた。

「……にゃにするんでしゅか？」

「いいからいいから。考えるのはやめて、肩の力抜いて」

　……彼女に言われるまでもなく、突然の行動に呆れて力は抜けていく。

　抵抗する気力もないので、ジルフィーナさんにされるがまま数分経つ。一体、いつまでこうしている気だろう？

「……よし。少しは良くなったかな」

　しばらくして、ようやく両手を離してくれた。頰に残る温もりのせいで、ほんの少し寂しい気分になる。

「……あの、急に何を？」

「深く考えなくていい。ただ、思ったことを口に出して」

　そう言って、彼女は俺に一歩近づいてきた。自然な踏み込みすぎて、目で追っていたのにも関わらず反応出来ない。

　ーー強く抱き締められる。ギュっと、力強く。

「ぁ……」

　彼女の体温を感じ、全身が震えた。冷えていた胸が温もりに包まれる。

「泣きたい時は、好きなだけ泣いたらいいの」

　心を抑え込もうとする俺の意思に反して、目に涙がじわじわ溜まっていく。ツウ、と一筋の涙が頬を伝っていくのを感じた。

「私が全部受け止めてあげる。……だから、一人で抱え込もうとしないで」

「う、うぅっ……！」

　思考が、感情が、理性がぐちゃぐちゃになる。まとまりなんてつかず、俺の中で暴れまわっていた。溢れ出す涙が顔を濡らしていく。泣いてしまう意味が分からない。とにかく胸が苦しくて、本当の本当に限界だった。

　後頭部に添えられたジルフィーナさんの手が、俺を優しく撫でる。

「ぁっ、くっ……、ぁぁぁっ……！」

「よし、よし……」

　俺は嗚咽をこらえながら、ただひたすら涙を流し続けた。