あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第一章 覚めない現実

第一章16 「エルフ屋にて」

　俺は当てもなく街をふらついていた。既に昼も半ば、昼食はまだ食べていない。しかし、お腹は全く空いていなかった。

　なんとも言えない虚しさが、胸に渦巻いている。心に大穴を開けているような、そんな感じ。なんのやる気も起きない……。

　ゲリックさんに図星を突かれて、自分がここまで取り乱すとは思っていなかった。どんな状況であれ、どんなことを言われたのであれ、感情的になりすぎない自信があったけれど……。もっと冷静に受け止められる、と根拠のない自信が自分の中にあったのだ。

　その結果、自分を抑えきれずに黙って逃げるという情けない姿を晒してしまう。最悪な気分だった。中身のない自信が打ち砕かれ、ハリボテだったのだと証明されてしまったのだ。

　気力はない。しかし、今いる道は人の波がまあまああるので黙って突っ立っているわけにもいかなかった。流されるままに黙々と歩む。

　ふらふら彷徨っていると、大きな建物が目に入る。大きいと言っても、流石にビルほどではないが……。周りと比べて、この建物は比較的大きい。建物に取り付けてある看板には異世界の文字が書いてある。

　当然、俺には読めない。だが、見覚えがあるような、ないような……。そんな気がしてぼんやり眺める。ふと、荷物を持たされて足腰が辛かった記憶を思い出す。

「……確か、エルフ屋だっけ」

　昨日フィオネさんに教えてもらった時のおぼろげな記憶を思い起こす。今俺がいるエルフが統治する国、フェルミアの特産品やら建築関係やらを取り扱っている店だった、か……？

　国が直々に運営している組織らしいけど、詳しいことは知らない。ただ、名前が安直だな、と思ったのだけは覚えている。

　自然と体がエルフ屋へ向く。特に見たいものも気になることもなかったけれど、何かを見て気を紛らわしたかった。

　中に入って見えるのはいくつもの受付。最初に見えた受付は、フェルミアにある木材などの売買を行っているらしい。建築の依頼や設計図なども受付しているんだったかな……？　あんまり覚えていない。

　右側を見ると、フェルミア特有の食材などを扱っている特産品売り場。左側は、フェルミアに生息する虫や小さい動物たちを売っているペットショップ的な店があった。

　階段があるので二階にも店があるようだが、そこがどんな店だったかは知らない。昨日は二階には行っていなかった気がするし……。疲れのせいで忘れてるだけかもしれないけど。

　それはともかく、どこもそれなりに賑わっているようだ。ガヤガヤとした人々を見て、普段なら自分も楽しさを覚えたかもしれない。しかし、今はなんだか遠くに……、少し煩わしくも感じてしまう。

　誰もが楽しげで嬉しげな雰囲気。そんな場所で俺は独りっきりだ。……なんともまあ、寂しい奴だと思う。自業自得だけど、ね。

　あちこちに視線を移していると、特産品売り場の近くにベンチがあるのを発見した。とりあえず、あそこにでも座ろうと歩き出す。ずっと歩いていたし昨日の疲れもあるせいか、少し足元がおぼつかない。怒鳴るなんていう慣れないことをしたせいかも……。

　ーー右足のつま先が地面に引っかかってしまう。きちんと足を上げていたつもりだったが、意思に反して力は入っていなかったようだ。

　２、３歩たたらを踏む。……とそこで、肩が誰かにぶつかった。

「おっと」

　男性らしき声がすぐ近くで聞こえる。すると、足元にキノコ？　たぶんキノコのはず。形状がキノコだし、裏側にらヒダが生えているから。……おそらくキノコがポテポテと足下に転がってきた。

　ぱっと男性を見れば腕に紙袋を抱えており、そこから同じようなキノコが見えている。どうやら、俺が当たったことで落としてしまったらしい。

「す、すみません……！」

「あ、いえいえ」

　慌ててしゃがみ、落ちていた数本のキノコを手に取る。笠の部分が真っ赤で、緑色の丸が点々とあった。

　うえぇ……。見た目が完全に毒キノコなのだけど……？　こんなのを買ってたのか。というか、売ってあったの？　どう見ても食べて良い物には見えない。

「……もしかして、ルックルクは初めて見るの？」

　俺が熱心にキノコを見ていたせいか、男性が気にかけてくれる。

「は、はい。そうですね……。これは初めて見ます。ルックルク……」

　男性にキノコを返しながら思う。

　ルックルク？　ルックルク……。なんとも奇妙で意味不明な名前だ。なにがどうなってそんな名前を付けられたんだろう……。けれど、なんか響きがいいから面白い。

「ということは、最近フェルミアに来たのかな？」

「あ、まあ、そうですけど……。なんで分かったんですか？」

「ルックルクはここの特産品で有名だからね。知らない人は最近この街に来た人だって、勝手に思ってるんだよ」

「へぇ……。そうなんですか」

　このキノコが特産品？　日本でいう松茸みたいな感じだろうか。炊き込みご飯にでもするの？　それとも炭焼き？　俺から見たら、これっぽちも美味しくなさそうだけれど……。

　見た目だけで口に入れたら危険なキノコと断定してしまう。自然において派手な色合いは毒がある、っていう印象だし。

「それにしても、大丈夫？　だいぶ顔色が悪いようだけど……」

　男性は、心配そうな表情で俺を見つめてきた。表面上だけではなく、本気で心配してくれているな、となんとなく思う。相当周りを気遣えて、優しい人なのかもしれない。

　しかし、これ以上見ず知らずの人に迷惑をかけるわけにはいかないのだ。

「大丈夫ですよ」

　なるべく元気そうな笑顔を意識して作る。上手に出来ているかは分からない。

「……いや、休んだ方がいい。僕にぶつかった時も、ふらついていたしね。あそこの長椅子に座ろうか」

　男性は俺の背中に手を添えてくれて、さっき俺が向かおうとしていたベンチを指差す。

「え？　あ、いえ。本当に大丈夫ですから」

「さ、歩いて歩いて」

　割と強い力で背中を押される。俺が踏ん張っても止まらない！　床につまづきそうになりつつも、どうにかこうにか足を踏みだす。

「いや、あのっ、分かりましたから！　しっかり休みます！　だから一人で大丈夫です！」

「いいからいいから」

　温和そうな印象を受けていたのだけど、意外と強引だ……。渋々、押されるまま素直に歩き、促されるままベンチに座る。

「ありがとうございます。しばらく休めば、体調も戻ると思います」

　まあ、もともと休むつもりでいたのだ。大人しくしていよう。そうしておけば、男性も安心して帰れるだろうから……。

「うん。それまでは、お話でもしてようか」

　そう言って男性は、俺の隣に座った。……まさか、俺が回復するまでずっといる気なのだろうか？　意味が分からない。

　いくら優しさを持っているからといって、ここまでしてくれる人はいないだろう。何か、邪な理由があるんじゃないのか？　例えば、ぶつかった治療費の請求。……それは流石にないかな。どこのチンピラだよ。

　だが、怪しい。というか、ここまで優しいと逆に信じられなくなってしまう。隣にいる男性に対して、急に警戒心が芽生えた。自然と体に力が入り、緊張してくる。

「……あの、見ず知らずの俺になんでそんなことを？　お話することなんて、無いと思うんですけど……」

「はは、そう警戒しないでくれ。僕はただ、君がこの街のことをまだよく知らないだろうから、いろいろ教えてあげようと思っただけさ」

　この街のことを教えてくれる、らしい。これだけ聞けばとても親切な方だ。けれど、信用する理由にはならない。

　それに、この男性はエルフ特有の尖り耳ではなく、普通の人間の耳。つまり、俺と一緒なのだ。フェルミアは、エルフが住む国だと聞いている。そんな国にある街のことを、一般的な人間の男性が詳しく知っているものだろうか？

　ますます怪しい……。なんだか、ちょっと怖くなってきた。

「いや、そんなこと言われましても……。この街のことは、だいたい教えてもらいましたし……。本当に大丈夫ですから」

　やんわりと否定し、遠回りに帰ってくれというニュアンスを含む。それに実際、街のことは昨日フィオネさんにあれこれと教えてもらった。……ほとんど忘れているけど、嘘は言っていない。

　あと単純に、話したりなんかせず一人でゆっくりしていたいという思いもある。知らない怪しい人と和やかに談笑できるほど、俺の心は図太くないのだ。

「へぇ……。じゃあ、温泉宿の場所も知ってる？」

「……温泉宿？」

　……そんな場所は聞いたことがない。というか、異世界にも温泉があるのか。フィオネさんたちの家にある、魔力で水を生み出し、シャワーのように温かい水を浴びられるモノしかないと思っていた。

「やっぱり知らなかったね。君、街のことは、ここに住んでるエルフに教えてもらったんだろう？」

「それは、そうですけど……」

「彼らは必要最低限のことしか教えないんだよ。というか、自分たちにとっては当たり前過ぎて、有名だとか、観光地になっているとか、そういうことを意識することがないんだ」

　……よく分からないのだけど。つまりなんだ、知ってて当たり前のこと過ぎて、ここに住むエルフの方々は教えそびれることが多いということだろうか。

　いやそんなことより、日本人としてとてもきになることがある。

「あの、温泉宿ってどういうところなんですか？」

　温泉！　……非常に魅力的なワードだ。今すぐにでも、その宿に行ってみたい。しかし、日本とこの世界での温泉の認識が違う可能性がある。とりあえず、どのような感じの場所かは聞いておきたい。

　怪しい人だけど……、それくらいなら大丈夫だよね？

「とてもいいところだよ。心と身体をゆっくり休められる、とても貴重な場所さ。のどかなフェルミアだからこそ、実現出来るんだろうね」

「……露天風呂とか、あります？」

「ああ、……確かあったはず。……ごめん。実は僕、一回しか行ったことないんだ。だから、あんまり詳しくは説明出来ない。教えてあげるとか言ったのに、申し訳ない」

「あ、いえいえ、気にしないでください」

　露天風呂もあるとは。なんと素晴らしい場所だろう！　これは行くしかない！　絶対に行く！

　まあ流石に、今すぐ駆け出していくなんてことはしないけど……。場所も知らないしね。迷子になって迷惑をかけるわけにもいかない。

「それじゃあ、他のこと。……この、ルックルクのこととかどうかな？　君、これを見て毒キノコだと思ったでしょ？」

「え？　あ、まあ、はい」

「最初は誰でもそう思うんだ。明らかに色がおかしいから。でもね、これきちんと調理すればとっても美味しいんだよ」

　それからしばしの間、男性の話を聞いていた。どれもこれも興味が湧くというか、聞いていて飽きない話。危ないと分かりつつも、ついつい聞き入ってしまう。

***

　ある程度話を聞き、一息ついた時。男性に対する警戒心は、すっかり消え去っていた。

　会話して、というか、聞き役になっていれば、彼が悪意を持っているだなんて思えなくなったのだ。そもそも、冷静に考えると、俺を害する理由なんて思いつかない。彼に利益はないだろう。

　田舎者を釣る詐欺的な可能性もなくはないが、今のところそういう話はない……。きっと大丈夫だ。

　なぜ、あんなに警戒したのか自分でも分からない。単純に、疲れていた影響かも。……初対面のゲリックさんに散々言われたから、という可能性もあるけど。

「……うん、良かった。大丈夫そうだね」

「え？」

　俺の顔を見つめながら、唐突に男性が頷く。大丈夫とは、どういう意味だろう？

「さっきよりは、だいぶマシな顔になった」

「……そう、ですかね？」

　自分の頰をぺたぺた触る。触れたところで違いなど分からない。だが、意識すると、先程よりかは気力が湧いてくるような気がした。本当に、ちょぴっとだけ。

「少しは落ち着けたかな？」

「はい、少しは……」

　彼の話に相槌を打つのは少し疲れたけれど、そのことが逆に何も考えない時間を生み出し、落ち着けたのかもしれない。どの話も興味の湧く内容だった、というのもあるだろうが。

「何があったか知らないけど、あんまり思い詰めちゃダメだよ？」

「はい……」

　思い詰めてはいけない、か……。この男性には、俺が精神的に参ってることなんてお見通しだったのだろう。もしくは、疲労が顔に出過ぎていたか？

　なんにせよ、そんな俺を見過ごすことは出来ずに一緒にいてくれた、と。

　なんというか、ジルフィーナさんといい、この人といい、鋭い人が多いな。あと、優しい。年長者として若者を気にかけている、というのもあるかも……。見た目では判断しづらいが、彼は俺より年上だろうし。雰囲気的に30歳前後かな？

「よし……。それじゃあ、そろそろ行くよ。もうすぐ、日も落ちるしね」

　彼は立ち上がり、建物の外へと視線を向ける。それにつられて外を見ると、すでに空は暗くなり始めていた。

　思った以上に時間が経っていたらしい。俺もそろそろ帰らなければ。……昨日のようにネリスとフィオネさんを心配させるわけにもいかない。

「あの、ありがとうございました」

　立ち上がり、頭を下げる。狙いや理由は最後までよく分からなかったけど、彼が俺を気遣ってくれたのは間違いない。お礼を言わないと、俺の気が済まなかった。

「え？　いや、いいってそんな……。特に何もしてないから。頭を上げて？」

「そんなことありませんよ。俺のこと励まそうとして、こんな時間まで付き合ってくれたんですよね？」

「いや、単純に暇だっただけだよ。だから、そこまでしなくていいって」

　促されるまま、姿勢を戻す。男性は困ったように苦笑していた。

「君は、少し真面目過ぎるね。もうちょっと気楽に考えていかなきゃ、いろいろとめんどくさいよ？」

　真面目過ぎるだろうか……？　お礼を言うのは当たり前のことで、至極当然のことだと思うのだけれど。真面目過ぎる人は文面だけでも堅っ苦しい印象を受けるが、俺はそこまででもないと思うし……。

　というか、いろいろとめんどくさいと言うのはどういうことだろう？　何が、面倒なんだ？

「はは、顔が硬い硬い。そうやって考え込まなくていいから」

　肩をぽんぽんと優しく叩かれる。呆れたような表情だ。俺はそんなに分かりやすく、顔に出していたのか……。

「まあ、思いつめ過ぎないようにね。……恋は、諦めないことが肝心だから」

「……ぇ？」

　なんの脈絡もなく訳の分からないことが聞こえてきて混乱する。何がどうして恋に繋がったのだろうか？　諦めないことがって、急に何言ってるの……？

「それじゃあ、今度こそ行くよ」

　彼は軽く手を振り、出口へ向かう。

　先ほどの発言の意味が全く理解出来ないが、ともかく……。聞かなければならないことを思い出し、その背に駆け寄った。

「あの、名前を教えてくれませんか？」

　男性はこちらを振り返り、一瞬きょとんとした顔をする。しかし、すぐに笑顔を浮かべ、何かを投げてよこした。

　慌ててそれを受け止める。先ほど見たルックルクだった。色合いが完全に毒なせいで、一瞬投げ捨ててしまいそうになる。

「ーーホーキンス。……それが名前さ。そのルックルクは、知り合った記念にあげるよ。それじゃあね！」

「え、あ、あのっ！」

　彼は足早に去っていく。呼びかけても止まってくれない。まだ、俺の名前を言っていないというのに……。

　すぐに、その背中は見えなくなった。

「……ホーキンスさん、か」

　名前をきちんと覚えておかなくては。

　……それにしても、最後の発言はなんだったのだろう？　恋はなんだの言っていたが。……何か、変な思い込みをしていそうだったけれど。

「……まあ、いいか」

　手元に残ったキノコをポケットにねじ込む。フィオネさんかジルフィーナさんに渡せば、食材として上手く活用してくれるはずだ。ホーキンスさんに今度会ったら、何かお返しをしよう。でなければ、いろいろと申し訳ない。

　ついでに、恋がどうのと言った理由も聞かねば。

　……エルフ屋から出て空を見上げる。日本では見られなかった満天の星空がそこにはあった。美しく綺麗で、ずっと眺めていれば、これは夢の景色なんじゃないかと思えてくる。

　それほどまでに幻想的で魅力的な星空。過去の輝きが幾多も瞬き、俺の脳裏に焼き付いていく。

「…………」

　視線を下ろす。暗くなりつつある街並みと、人気の少なくなった通り。そして、それらを照らす月明かりと街灯。街は徐々に、夜の静けさに支配されていく。その静寂は冷たい空気となり、否応無く俺の意識を冷ましてくる。

　胸がざわついていた。自然と、拳を握りしめる。なんとも言いようのない感覚が、全身を覆う。

　それらから目を背けるように、俺は足を踏み出した。

　……今日も疲れている。早く帰って休みたい。