あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第一章 覚めない現実

第一章11 「白い女性」

　俺は夕暮れどきになりつつある空を眺めながら、ぼんやり外をほっつき歩いていた。緑鮮やかな自然に満ち溢れた道を当てもなく進んでいく。

　あの後、体もある程度回復し、荷物整理を終えた俺は暇を持て余していた。そして、部屋でじっとしている気にはならなかったので、散歩をしている。

　陽も落ちつつあるからか、自分の他に歩いている人は見えない。雄大な自然の中を一人ぼっちで歩いていると、自分という存在がやけにちっぽけに思えてきた。

　だからなのか、ふと考え込んでしまう。

　なぜ、俺はこの世界に来たのだろう……、と。どういう理由で、俺なんかが異世界転移なんていう意味不明な現実に直面しなければならなかったのか？

　……当然ながら答えは出ない。思い当たる節さえない。自分で言うのもなんだが、俺は至極一般的な人間だと思うから。

　俺という存在は、どこまでも普通でしかない。それは、今までを振り返ってみれば明らかだ。

　ひ弱で非力。魔力が多少あっても、それさえ扱えない無能。フィオネさんたちに世話になりっぱなし。……この世界では普通以下だ。

「役立たず、か……。……はぁ」

　思わず、独り言ちる。酷く重いため息を吐き出したと言うのに、体が少し重くなったような気がした。

　本当に、何のために、俺はここにいるのだろうか？　なんで、俺でなければならなかった？　誰か教えてほしい。今なら、神に縋ってもいいくらいだ。

　ささやかな風が吹き、頬を撫でていく。周囲の木々が緩やかに揺れて、木の葉の擦れ合う音のさざ波が鼓膜を震わせる。

　薄暗い夜に響く静かなざわめきは、俺がここに独りであることを強調しているように感じてしまって……。なんだか、無性に悲しくなった。

「ーーにゃ〜」

　心地よい音の波に突然混じった、聞き覚えのある生物の声。慌てて周囲を見回す。というより下を見る。

　そいつは、俺の足元にいた。

「……やっぱり猫か」

　真っ白の美しい毛並みをした白猫が、俺を見上げている。つぶらな金色の瞳と目があった。

「にゃ〜」

「どうした〜？　んー？　お前も一人なのか〜？」

　しゃがみこみ、白猫の頭を撫でようとする。すると、俺の手を避けるように動き、少し先へ逃げてしまった。

「にゃ〜」

　俺を警戒しているのか、こちらに目を向けたまま動かない。人に懐いていたわけじゃなかったようだ。

　可愛かったので撫でたかったのだけど、仕方がない。アニマルセラピーはまたの機会にしよう。

「はぁ……、帰るかな……。それじゃ、またな」

　白猫に軽く手を振り、俺は踵を返す。ここは異世界で、しかも、森の中なのだ。道はある程度整備されているし、あまり遠くへは来ていないが……。暗くなったら、帰れなくなる可能性がある。

　迷子になったらフィオネさんたちに多大な迷惑と心配をかけてしまう。気分はあまり晴れなかったが、今日はもう帰って休むとする。

「にゃー」

「ん？」

　ズボンが軽く引っ張られる感覚。何かに引っかかったのかと思い適当に足をくねりつつ踏み出そうとするも、引っかかりは吸い付いてくるように取れない。なんだなんだとそこを見れば、白猫がズボンに爪を引っ掛けていた。

「あ、こら、やめろって。フィオネさんに買ってもらったやつなんだぞ」

　急いでしゃがみ、白猫を引き離す。ズボンに穴は空いていないことを確認し、ほっと一安心。

「にゃー」

　白猫は俺をじっと見つめて、何かを訴えかけるように鳴く。

「なんだ？　食べ物でも欲しいのか？　あいにく、今は何にも持ってないぞ」

「にゃー」

　白猫は少し走り、すぐ止まった。そして、俺をじっと見つめてくる。

「……まさか、着いてきてほしいのか？」

「にゃー」

　返事をするように白猫は鳴く。

　普段なら、ただの妄想だろうと一蹴していた。だが、不思議とそうは思えず、あり得ないと否定する理性に反して体は勝手に動き出す。

　俺が歩き出すと猫も歩き出し、時折こちらを振り返ったりしていた。まるで、俺が着いてきているのを確認するかのように。

「あ……」

　白猫は道を外れ、暗い森の中へ入っていった。森の中は先が見えない。不安と恐怖を感じ、さっさと帰れと理性が叫ぶ。

　とても、迷う。……行くべきなのか？

「にゃー」

　躊躇っていると、白猫が戻ってきた。早く来いとでも言いたげに。

　……俺はやけくそ気味に足を踏み出した。

　少し不気味に感じるも、今更帰る気にもならない。ただひたすら着いていく。

　俺は既に、自分のいる場所が分かっていない。だからこそ、不思議とはっきり視認できる白猫を追いかける。なぜか疲労感なく歩き続けて数分後。突然ひらけた場所に出た。

「ここは……？」

　なぜか木が一本も生えていない。広場のような場所だ。森の中にしては、不可思議な場所。異様とも言える。まるで、人工的に作られた空間みたいな……。

「……あれ、猫は？」

　白猫がいつのまにかいない。周囲を見渡して探すも、見当たらなかった。念のため辿って来た道を振り返る。

　当然、いない。暗すぎて、ほんの少し先も見えなかった。

「はぁ……。結局、俺の妄想か……」

　なんとも虚しいことである。

　それはそうとして、これからどうやって帰ろうか？　このまままっすぐ進んで、道に出ればいいのだけど……。俺は真っ直ぐ歩いてきたし、大丈夫だよね？　不安だ……。でも、他に戻る方法なんてないし……。

「ーーお待ちしておりました」

　背後から突然聞こえた声に驚き、慌てて振り返る。

　ーー白い女性がそこにいた。全身真っ白の衣服に身を包んでいる。

　一体、どこから現れた？　足音は聞こえていない。

「あ、なたは……？」

　驚きと警戒を声に滲ませながら、おそるおそる問いかける。

「お初にお目にかかります。私、シオンと申します」

　……物凄く丁寧にお辞儀をされた。なんだか、ちょっと拍子抜けしてしまう。そして、ついつい反射的に俺も頭を下げる。

「あ、えっと、シオンさんですか。はじめまして。俺は柏木直也です」

「はい。存じ上げております」

「……え？」

　存じ上げてるということは、俺の名前を知っていたということ……？　こんな美しい女性に自己紹介をした記憶などないのだけど……。していたら確実に覚えている。

　というか、今お初にお目にかかりますと言っていたし。

「あの、どこで俺の名を？」

「主に教えていただきました」

「主……？」

　なら、シオンさんは誰かに仕えているのか。つまり、メイド的な存在。しかし、今まで挨拶してきた人たちに、使用人を雇っていそうな人はいなかった、……よな？

「……失礼ですけど、その人のお名前を聞かせてくれませんか？　どうにも忘れちゃってるみたいで……、すみません」

「御名前をお教えすることは出来ません。それは主により禁止されていますので。それと、忘れる以前にナオヤ様は、主にお会いになられたことなど一度もありません」

「……え？　あ、えっと……、つまりそれはどういう……？」

「ナオヤ様は何一つ忘れてなどいない。ということですね」

　いや、それはそうかもしれないけれど、そこじゃないだろう。

　重要なのは、会ったこともないのに俺のことを知っている謎の人物がいることだ。だが、これはまだ説明がつく。噂で俺のことを聞いた誰かという可能性があるから。

　しかし、それだけではなく、名前も言えないらしい。意味が分からなくて不信感と警戒心しか抱けないのだが。

「そう警戒されないでくださいませ」

　シオンさんは見透かしたように俺を見てくる。

　彼女の顔はこの世のものとは思えないほどに整っており、金色に輝く瞳に吸い込まれそうだった。白銀の長髪が、より一層美しさを際立たせている。

「……いや、そんなの無理ですよ」

　神が創り出したかのような恐ろしく整った美貌に、俺は恐ろしさを感じずにはいられない。

　とても、彼女は不気味に思えた。出会い方が違えば、ここまで警戒することはなかっただろうけど……。

「そうですか。それは誠に残念です」

　シオンさんは全く残念に感じていない声音で言う。表情はピクリとも動いていなかった。

「あなたは……、その、なんなんですか？」

　上手に質問することが出来ない。しかし、彼女から感じる不思議な感覚に耐えきれず、聞かずにはいられなかった。

「先ほども申し上げました通り、シオンと言うものです」

「あ、いや、そうじゃなくて」

　丁寧にお辞儀をしてくる。なんだか、調子が狂う人だ。

「えっと、なんていうか……、何が目的なんですか？」

　そう、目的。俺に接触してきた目的が分からない。それが分からなければ、どうにも判断出来ないのだ。

　……流石に、殺しに来ました、なんてことはないはず。……ないよね？　通り魔的な人じゃないと信じたい。

「私の目的は、ナオヤ様を見守ることでございます」

「見守る……？　いったいどういう……？」

　純粋に意味が分からない。

「ところで、そろそろ日が完全に沈む頃合い。帰路の確保は万全でしょうか？」

「え？　……あ、やばい」

　空は徐々に暗くなり始めている。森は更に闇を深めていた。少しすれば、自分の足元さえ見えなくなる。

　これでは、帰れないかもしれない。

「あー……。どうしよう……」

　真っ直ぐ歩いていけば行けるだろうか。だが、森はすぐに方向感覚を失ってしまうというし、夜なら尚更のこと。危険過ぎる。

　本当に困った。

「どうやらお困りのご様子。ミヤ」

　シオンさんが指を鳴らす。……特に何も起きない。

「……あの、ミヤってーー」

「ーーにゃ〜」

　下から鳴き声が聞こえた。足元を見れば、先ほど見失った白猫が座っている。

「うおっ。いつのまに？」

「にゃー」

「ミヤに着いていけば、確実に帰ることが出来るでしょう。安心して、お帰りくださいませ」

　ミヤというのは、この白猫の名前だったようだ。ということは、この子はシオンさんの飼い猫か。ちょっと羨ましい。

「お前が案内してくれるのか？」

「にゃー」

　返事をするように鳴き返してくる。

「賢いなぁ〜」

　しゃがんで、頭を撫でてやった。とても手触りの良い毛並みだ。ミヤも嬉しそうに目を細め、俺の手に頭を擦り付ける。

「それでは、私も失礼させていただきます」

　その言葉に、慌てて顔を上げた。

「あ、ちょっとまっーー」

　ーー既に彼女はいない。まるで、元々そこには誰もいなかったかのように。

「……なんだったんだ」

　正直、何一つ理解出来ていなかった。というか、突然過ぎて意味が分からない。

「にゃー」

　白猫ミヤが鳴いている。シオンさんと同じように消えてないことを確認して、少しほっとした。

　訳が分からない展開だ。見守るってなんだ？　主って誰のこと？　どうやっていきなり姿を消した？

　いろいろ考えるが、疲労感を抱えた今では頭が回らない。情報量も少なすぎる。

　考えるだけ無駄のような気がしてきて、深い深いため息が出てきた。

「……帰ろう」

　今はとにかく、帰って休みたい。

　俺は森の中へ入っていくミヤの後ろに続いた。