17/21

後悔

私は、島崎くんに言われた病院まで走った。

島崎くんはひどく動揺していて、詳しい話は聞けなかったが、桃花が救急車で運ばれたことはわかった。

病院に到着し、救急センターの入り口に向かうと、赤い髪には似つかわしくない真っ青な顔をした彼が1人立っていた。

「島崎くん」

私が駆け寄ると、彼は大きく頭を下げた。

「春野、ごめん。俺のせいで、桃が、本当に申し訳ない」

彼が震えながら言う。

いつもの堂々とした彼からは想像できない姿だった。

「落ち着いて、島崎くん。桃花はどういう状態なの？」

「自転車に轢かれた。意識はまだ戻ってない。今、いろいろ検査してる」

動揺している彼を見ている私は、意外と冷静だった。

「とりあえず、中に入ろうよ」

そう言って彼を宥めながら、桃花のところへ案内してもらった。

検査を終えた桃花は病室に運ばれたと聞き、彼と一緒に病室に向かうと、桃花はベッドに座っていて、ベッド脇には母がいた。

「桃っ」

彼は桃花に駆け寄り、ベッドの脇にしゃがみ込んだ。

「目が覚めてよかった。大丈夫か？　どっか痛いところないか？」

泣きそうな声で彼が桃花に問いかける。

「大丈夫だよ。りゅう兄ちゃん。検査も特に異常なかったし、頭にたんこぶができただけだよ」

「ごめん、俺のせいで。本当にごめんなさい」

彼は立ち上がり、母にも頭を下げた。

「桃花に話を聞いたわ。あなたは何も悪くない。むしろ、すぐに救急車を呼んで病院まで付き添ってくれてありがとね」

「そうだよ。りゅう兄ちゃんのせいじゃないから」

私が改めて事故の詳細を聞いたところ、道を1人で歩いていた桃花を島崎くんが見つけて声をかけたら、桃花が彼に駆け寄ろうと走り出した瞬間、横から来た自転車とぶつかったようだった。

ふと、ベッド脇の棚の上を見ると、島崎ベーカリーの袋が置いてあった。

袋の一部に、自転車のタイヤの跡のような汚れがついていた。

私は一気に血の気が引いた。

「桃花、もしかして1人で島崎ベーカリーに行ったの？」

私が恐る恐る聞くと、桃花は申し訳なさそうに頷いた。

「私が遊びに行かずに一緒に行ってあげてればよかった。ごめん」

私は朝の自分を憎みながら、頭を下げた。

「お姉ちゃんも悪くないから。私の不注意が引き起こしたことだから」

「もうやめなさい。起こってしまったことは仕方ないわ。軽傷で済んだんだし、もういいでしょ」

母が私たちを宥める。

いつもなら、母が一番取り乱しそうなことだが、今は一番落ち着いている。

後から聞いたところ、母が駆けつけた際、島崎くんが尋常じゃないほど動揺していて、母は逆に落ち着いて対応できたそうだ。

自転車に乗っていた人も、ちゃんと前を見ていなかったと、謝っていたようだ。

その後、桃花は大事をとって一晩入院することになり、私と島崎くんは家に帰るよう促され、2人で病院を出た。

病室を出る際も、彼は大きく頭を下げ、重ね重ね謝っていた。

外はもう、すっかり日が落ちていた。

帰り道、彼はずっと下を向いて黙って歩いていた。

「ほんとに気にしないでいいから。そもそも私が一緒に行かなかったのがいけないんだから」

彼は黙ったままだ。

彼をこのまま返していいのだろうか。

いや、いけない。

「島崎くん、ちょっと公園寄ってこ」

そう言って私は彼の手を引き、公園へ向かった。

彼をベンチに座らせ、自動販売機でオレンジジュースとコーヒーを買い、彼の前に差し出した。

「どっちが好き？」

俯いたまま何も言わない彼にコーヒーを握らせ、私は彼の隣に座った。

彼はコーヒーを握りしめたまま、ぽつりと呟いた。

「自分の妹だけじゃなく、人様の妹まで殺すところだった」

彼の口から出た言葉があまりに衝撃的すぎて、私はすぐに反応できなかった。

「……妹？」

どうにかそう返すと、彼は話し出した。

「俺にも5歳下の妹がいたんだ。なぜか俺みたいな兄にべったりで、小さい頃からどこに行くにもついて来た」

コーヒーを見つめながら、彼が続ける。

「俺が中3の時、いつも妹と一緒にいることをからかわれた。俺はそこで怒れなくて、ただただ恥ずかしくなってしまった。その週の週末。俺が公園に遊びに行こうとすると、いつものように妹もついてくる。俺は忘れ物をしたからここで待ってろと、玄関前に妹を置いて家に入り、裏口から出て公園に向かった。夕方、家に帰ると親戚が俺を待っていて、妹が車に轢かれて死んだことを聞かされた。おそらく、1人で公園に行こうとしたんだろう」

公園の街灯が彼の涙を照らす。

「あなたのせいじゃない」「自分を責めないで」

そんな言葉はもう散々言われてきただろうし、彼はそんな言葉を望んではいないだろう。

私だって、今日、桃花が死んでいたら、自分を責めただろう。

考えただけで、胸が痛くなる。

彼はこの1年間、こんな痛みを抱えながら過ごしてきたんだ。

私は、コーヒーを握りながら震えている彼の手を、そっと両手で包み込んだ。

徐々に手の震えが収まっていく。

「わりぃ、こんな話されても困るよな」

苦笑いしながら彼が言う。

私は大きく首を振った。

初めて見る彼の弱々しい笑顔を見た瞬間、私の目から涙が溢れた。

「何泣いてんだよ、バカ」

「島崎くんだって、泣いてるじゃん」

「うっせ」

2人で、誤魔化すように手で涙を拭った。