呪華ノ鎖

第三章

禁書庫

誰もいない廊下を足早に進む。

周囲に人の気配がないことをさりげなく確認してから、クローディアスが口を開く。

「リア様。どこから探しますか？」

クローディアスに借り物の名前を呼ばれ、問い掛けられる。

「父様の部屋」

視線を向けることもせず、前を向いたまま答えた。

「ティアの核の場所なんか皆目見当もつかない。そんな場所を闇雲に探すのも非効率だ。だったら俺でも存在くらいは知ってる禁書庫を漁った方が早い。図書室に、ティアのことも、呪華なんて存在のことも、そんなこと書いてある本なんて見たことないんだから、そこになにかしらあるって考える方が自然だろう？うちが呪華と深く関わってる家だっていうなら、何かしら残ってない方がおかしい」

記憶を辿りながら続ける。

「この時間なら、父様も執事も来客対応で不在だろうし、部屋は空いてるはずだ。鍵は父様が管理してたはず」

そこまで言い切ると、隣から小さく感心したような声が返ってきた。

「……意外と、ちゃんと見ていたんですね」

「なんだその言い方」

足を止めることなく、眉を顰めながら横目でクローディアスを見る。

相手はいつも通りの落ち着いた表情のまま、こちらの反応を測るようでもなく、ただ淡々と歩調を合わせていた。

クローディアスは、ただ静かに言葉を続ける。

「普段の様子からすると、そういったものは興味がないのかと」

否定するほどでもない。

けれど、そのまま認めるのも妙に癪に触る。

視線を前に戻し、廊下の先を睨むように見据える。

「興味があるとかないとかじゃない。必要なことは覚えてるだけだ」

むっとしながらも、言い返す。

だが、クローディアスにそう言われても仕方ないという自覚はある。

勉強なんて退屈なものはやりたくないと逃げ回り、授業も散々サボってきた。

“出来損ないの末弟”と陰で囁かれ、呆れられても、特に気にしたことはない。

優秀な兄や姉がいるのだから、面倒ごとはそちらに任せればいい。

期待されていないことを都合よく利用して、暇さえあれば遊びに興じていた。

そうやって、適当に生きていた。

けれど、それでも完全には勉学を投げ出さなかった。

なぜなのかは、自分でもよく分からない。

本当に見放されることだけが、どこかで怖かったのかもしれない。

だから最低限の知識や礼儀作法だけは身につけようと、図書室へはよく通っていたのだから。

「着いた」

辿り着いたのは、カーディナの当主、父の執務室だった。

重厚な両開きの扉を前に、思わず息を呑む。

この部屋すら、片手で数えられるほどしか訪れたことがない。

それも、すべて許可を得たうえでの短い滞在だけだ。

勝手に入ることも許されない部屋。

そんな部屋へ、今から無断で侵入しようとしている。

しかも目的は、探し物の為に部屋を漁る為だ。

そう考えた途端、妙な緊張が喉を締め付ける。

自然と、扉のノブへ伸ばした手が小さく震えた。

扉を開けることすら躊躇していると、不意に隣からすっと手が伸ばされた。

そしてあっさりと、扉を開けられる。

驚いて隣を見ると、きょとんとした顔でティアがこちらを見返していた。

「どうしたの？行くんでしょ？」

呆気からんとした様子で、扉を開けながら言われてしまう。

この部屋がどれだけ特別で、どれだけ近寄り難い場所だったのか。

そんな空気を、ティアはまるで気にしていない。

だからこそ、その一言に肩の力が抜けてしまった。

「……おまえなぁ」

思わず苦笑混じりに息を吐く。

さっきまであれほど緊張していたのが、馬鹿らしくなる。

ティアはそんなこちらの反応を気にした様子もなく、開けた扉を押さえたまま首を傾げている。

再び小さく息を吐いてから、意を決するように執務室の中へ足を踏み入れた。

室内は静まり返っていた。

予想していた通り、中に人の気配はない。

「っ、申し訳ありません、旦那様」

小さく、クローディアスが呟く声が聞こえた。

その言葉に、思わず苦笑しそうになる。

こんな時まで律儀だ、と、使用人である故の性質なのだろう。

３人で手分けして執務室の中を調べ始める。

机の上。引き出し。棚の中。花瓶の裏。絨毯の端まで。

少しでも怪しい場所があれば確認し、漁った痕跡が残らないよう、元の位置へ丁寧に戻していく。

静かな室内には、本を動かす音や引き出しの擦れる音だけが微かに響いていた。

こうしている間に、使用人の誰かが清掃等に立ち寄るかもしれないと思うと、気持ちが焦ってしまう。

時間の感覚が妙に長く感じられる。

こうしている間に、誰かが戻って来るんじゃないか。

じわじわと胸の奥を圧迫し、焦り始めていた時。

「あ」

と、クローディアスが短く声を漏らした。

「あったか！？」

即座にそちらへ駆け寄る。

離れた場所を探していたティアも、ぱたぱたと足音を立てながら続いた。

「はい。禁書庫の鍵です」

クローディアスは壁に掛けられていた絵画を裏返した状態で抱えながら、小さく頷く。

絵画の裏側、その端に鍵が貼り付けられていた。

付けられた札には、確かに“禁書庫”と書かれている。

「でかした……！」

思わず安堵混じりに息を吐き、鍵を受け取る。

そのまま執務室を後にし、次に向かった先は図書室だった。

見慣れた広い図書室の中。

高く積み上げられた本棚の間を抜け、奥へ奥へと進んでいく。

やがて、階段を上がった先。

最奥に置かれた本棚の前で、足を止めた。

「ここだ」

俺の呟きに、隣でティアが不思議そうに首を傾げる。

「？……リア。本しか無いよ？」

見た目だけなら、ただの本棚だ。

他と変わった様子はない。

「まぁ見てなって」

舌をペロッと出して口端を舐める。

一見すれば、他と何も変わらない古びた本棚。

だが、幼い頃に一度だけ物陰に隠れて盗み見たことがあった。

父が図書室で、この辺りの本棚へ触れていたのを。

うろ覚えの記憶を頼りに、視線を走らせる。

そして、本棚へ手を伸ばした。

「……確か、ここら辺だったはず」

小さく呟き、そのうちの一冊を押し込む。

すると、かちり、と小さな音が鳴った。

次の瞬間。

重い駆動音を立てながら、本棚そのものがゆっくり横へ動き始める。

そこには、鍵穴の付いた扉が隠されていた。

「こんな場所が隠されていたなんて……。よくご存知でしたね」

クローディアスが感心したように呟く。

少しだけ得意げな気分になり、口元が緩んだ。

「ふっふっふ。俺を舐めるなよ？」

わざとらしく胸を張ってみせる。

だが、返ってきたのは呆れ混じりの声だった。

「どうせまた、悪戯の途中で偶然見付けたものでしょう」

「ぐっ……。わ、悪かったな……」

図星だった。

そもそも、これを知ったきっかけ自体が昔の悪戯なのだ。

というのも、メイド長の部屋に虫の玩具を置いて怒らせたのだ。

お説教にと追い掛けて来たメイド長を振り切って、逃げ込んだ先のこの図書室で、

父が隠し部屋を開けようと操作しているのを、偶然にも見掛けたのだ。

まさかあの悪戯で見掛けたものが、こうして役立つ日が来るとは思いもしなかったが。

執務室から持ち出して来た鍵を、鍵穴へと差し込む。

軽く捻ると、かちり、と音を立てて、錠が開かれた音がした。

そのまま扉を押し開く。

中は薄暗い。

けれど中央のテーブルの上にランタンが置かれているのが見えた。

そのランタンを灯すと、薄暗かった室内がゆっくり照らし出された。

そこに広がっていたのは、壁際を埋め尽くす大量の本だった。