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好意を抱いた理由

「……という感じです」

ティアの長い髪を、指先で丁寧にまとめながら、思い出話を締めくくる。

高い位置でふたつに結び終えたところで、そっと手を離した。

それまで静かに話を聞いていたティアは、しばらくの間ぽかんと固まっていた。

「……え？」

ようやく出てきた声は、それだけだった。

「えっと……、なんでそれで好きになったの？」

少し遅れて飛んできた問いに、こちらも一瞬だけ言葉に詰まる。

髪を軽く指で整えながら、視線を少しだけ逸らした。

「うーん……」

改めて何故と問われても、はっきりとした理由は浮かばなかった。

自分でも考えてみても、これだと言い切れる答えは見つからない。

けど、無理やり言葉にするのなら、と言葉を続けた。

「流されたんでしょうねぇ……私。我ながらおかしいとは自覚してますよ」

少しだけ肩を竦めながら、淡々と続ける。

「だってそうでしょう？こんな子供みたいな見た目の私を選んで、着せ替え人形みたいに扱って。どこからどう見ても、幼女趣味の危ない人ですよ？第一印象最悪です」

言いながら、ほんの少しだけ視線を横へ逸らす。

当時のことを思い返してしまった所為か、それとも気恥ずかしさからなのか、口調が無意識に早くなる。

「おまけにしつこいし、やめろと言ってもやめないし、胡散臭いし、話し方も気持ち悪いと何度思ったか」

そこまで一気に言い切ってから、ようやく息を吐く。

それでも。

少しだけ間を置いて、視線を戻す。

「でも、一度惹かれたらもうどうしようもないでしょう？」

その言葉は、諦めとも、受け入れともつかない静かな響きだった。

ティアが小さく瞬きをする。

その反応を見ながら、ふっと力の抜けた笑みを浮かべてしまった。

「セレナ、ノクスのこと大好きなんだね」

ティアが少しだけ首を傾げながら、何気なく言った。

その一言に、ほんの少しだけ言葉が詰まる。

「……えぇ」

すぐに笑って返した。

けれど、その笑みはいつもより少しだけ穏やかだった。

「誰にも渡したくありません。それこそ、ティアにだって」

さらりと出てきた言葉は、冗談のようでいて、どこか本音が混じっている。

ティア一瞬だけきょとんとしたあと、すぐにふっと表情を緩めた。

「ふふっ、いらなーい。私はレインがいるから！」

軽く跳ねるような声。

その無邪気さに、少しだけ肩の力が抜ける。

不意に、部屋に軽いノック音が響いた。

「ティア。セレナ。おやつ持って来たぞ……、って、うわっ！？」

扉を開けながらクローディアスが中へ入ろうとした、その瞬間。

まるで入れ替わるように、ティアが勢いよく飛び出していく。

軽い足音とともに白い髪がふわりと揺れ、クローディアスのすぐ目の前を掠めた。

「っ、危な……！」

反射的に体を引いたクローディアスが声を上げる。

あと一歩遅れていれば、まともにぶつかっていた。

紅茶とケーキの乗ったサービスワゴンが傍にあるあたり、わざわざ部屋まで運んできてくれたのだろう。

「ごめんクローディアス！後で食べる！」

背を向けて走り抜けながら、ティアは振り返るようにして顔だけをクローディアスに向ける。

そのまま迷い無く、クローディアスの来た方向、レインがいる部屋へと駆け出して行った。

「あ、あぁ……」

クローディアスは、少し遅れて短く返事をした。

視線の先には、廊下の奥へと消えていく白い影。

その後ろ姿を見送りながら、安堵したようにふっと小さく息を吐く。

「仲直り、出来そうですね」

遅れて、廊下の先を覗き込みながら、ぽつりと呟いた。

「……だな」

私の言葉に同感とばかりに、短い声が返ってくる。

「私もようやく解放されそうですし、ノクスのご機嫌取りにでも行くとしますか。どうせ鬱陶しいことになっているのでしょう？」

軽く肩を竦めながらそう言うと、クローディアスはわずかに目を細めた。

それなりの期間、ティアに独占されていたのだ。

就寝時間だけはノクスといられたけど、それだけの時間であの男が耐えられるとは到底思えない。

「それは有り難い」

「折角持ってきてくれたのに、手間掛けさせてごめんなさいね」

そう続けると、クローディアスは首を横に振った。

「気にしなくていい。それよりノクスをさっさとどうにかしてくれた方が助かる」

切実とも言えるその訴えに、思わずくすりと笑ってしまった。