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繋がりの証

途端に、首筋の紋様がある箇所が激しく熱を帯びだした。

「い……ッ！ぁ、ぁああああ！！」

じくじくと内側から焼かれる感覚に悲鳴をあげる。

「レイン！？」

珍しく俺のことを呼び捨てにしているクローディアスの呼び掛けにも応えられない。

視界が滲む。

あまりの苦痛に立っていられない。

思わずその場に崩れ落ちると、そんな状態にした張本人であろう目の前の女が俺の身体を抱き留めた。

「やっぱり。感覚通り」

耳元で、声が落ちる。

その声はどこか、愛おしささえ帯びてるようだった。

まるでなによりも大切な恋人に向けるような。

引き裂かれた半身をようやく手に入れたかのような。

そんな感情を思わせるような優しい声音。

「レインから、離れろぉ……！！」

俺から女を引き剝がそうと、クローディアスが振り向きながら剣を振る。

そんな彼を視線だけで捉えて、女は短く、呟いた。

「邪魔。眠ってて」

その呟きに呼応するように、ズグンと紋様が反応した。

すると、俺を中心に、黒に近い紫が静かに滲み出していく。

円を描くように浸食していくそれは、ゆるやかに形を結び、やがて無数の花の姿を取った。

閉じていた花弁が、ゆっくりとほどけ、ひとつ、またひとつと咲きながら、その範囲を押し広げていく。

黒い花は、隙間を埋めるように連なり、途切れることなく広がり、俺と目の前の女、そしてクローディアスの足元まで足元を塗り替えた。

綺麗なのに、不穏。

幻想的なのに、不気味。

「……レイン様から、離れろ……」

低く押し殺した声とともに、クローディアスが踏み込む。

乱暴に踏まれたクロユリが、ふわりと花弁を散らして宙を舞う。

だが、その動きはどこか現実味が薄い。

散ったはずの花弁は落ちきることなく、空中にとどまるように漂っている。

空間が塗り替えられたと同時に、クローディアスはこれまでの反応が鈍い感覚とは別の、自分の身体の異常を感じていた。

視界が揺れ、焦点が定まらない。

女の姿を捉えているはずなのに、その輪郭がどこか曖昧になる。

まるで酷い眠気に襲われているように。

それでも構わず、主人を取り返そうと手を伸ばす。

「レイン……様……」

弱々しく声を絞り出す。

もう少しで指先が届きそうだという距離に差し掛かり、やがてその場に倒れ込んだ。

ただ静かな廊下に、カラリと剣が転がる音を響かせて。

「あー……思ったより派手にやってるねぇ」

間延びした男の声が響く。

いつの間に現れたのか、緊張感のない様子で長身の男が周囲を見回していた。

その隣には１０歳ほどの幼い少女が静かに佇んでいる。

「もう少し静かに、迅速に済ませるものかと思っておりましたが、思ったよりも手間取ってましたね」

「……邪魔が入ったから」

僅かに不機嫌さを滲ませながら、白髪の女が短く返す。

「まぁまぁまぁ。目的は達成したんだし、結果オーライってことでいいんじゃない？」

「それもそうですね」

男と少女が軽く言葉を交わす。

「それで？こっちはどうする？このまま放置する？」

男がクローディアスの前にしゃがみ込み、無遠慮にツンツンと人差し指でつつく。

だが、深い眠りに落ちているクローディアスが反応することはない

「このまま放置して目を覚ました時に騒がれ彼を探されても面倒です。彼女は顔も見られているのだし」

「ここで消すのはダメなの？」

――消す？

――誰を？

ぼやけた思考の中で、その言葉だけが妙に引っかかる。

いつの間にか、首に走っていた焼けるような熱は引いていた。

だがその代わりに全身に重い倦怠感がまとわりついている。

意識が沈み掛けていた。

それでも、その言葉だけは聞き逃せなかった。

「やめ……、ろ……」

掠れた声で懇願する。

やめてくれ。

クロを殺さないでくれ。

そんな俺を見て、幼い少女は肩を竦めた。

「ご安心なさい。あなたがそこまで執着する相手であれば、無闇に手に掛けることはいたしません」

「そんなことして暴走されたら困るもんねぇ」

男が気楽に付け加える。

どうやらクローディアスを殺すつもりはないらしい。

その言葉に、胸の奥の緊張がわずかにほどける。

それならば、と安堵する。

「よかっ、た……」

小さく呟いたその言葉を最後に、

意識を手放した。