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掠り傷の代償

金属音が弾ける。

視界が追いつくよりも先に、音だけが耳に届く。

一瞬の内に目の前まで接近していた女の襲撃を、クローディアスが防いだ音だった。

速い。

光の当たり具合によって色を変える銀糸のような長く美しい髪を揺らしながら、両の手にそれぞれ握られた見た目の異なる短剣を、刃を逆手に構えたまま素早く振りあげる。

それをクローディアスが正確に、俺に近付けさせまいと防いでいた。

女はまるで生気の感じられない精巧な人形のように現実離れした容姿をしているというのに、持っている武器やその武器の振るい方は暗殺者を思わせる。

血のように赤い目もあわさり、彼女の先程の言葉が無ければ、俺を殺しに来た暗殺者にしか思えなかっただろう。

――そこにいるの、私にちょうだい？

彼女はそう言った。

まるで、人に向ける言葉じゃない。

欲しいものを見つけて、それを当然のように差し出させようとする――そんな響きだった。

その軽さは、人に向けるにはあまりにも不釣り合いで。

どこか、気に入った玩具を見つけて、それをねだるような無邪気さすら混じっている。

火花が散る。

クローディアスの剣が、間髪入れずに振るわれる短剣を受け続けているのだ。

一撃ではない。

二撃、三撃と、途切れることなく打ち込まれている。

彼女の手に握られている２つの短剣。

それはどちらも細く、真っ直ぐに伸びた刃をしている。

長さはそれほどないが、その分だけ取り回しに特化しているのが分かる、無駄の削ぎ落とされた形状だ。

だが、同じ“短剣”でありながらも、異なる印象を受ける。

片方は、光を鈍く反射する暗い刃。

黒に近い紫色の地に、花弁のような紋様がうっすらと刻まれている。

それは見る角度によってわずかに揺らぎ、まるで刃そのものが呼吸しているかのような錯覚を与えた。

もう片方は、それよりもわずかに細身で、より鋭利な輪郭をしている。

装飾らしい装飾はないが、逆にその簡素さが異様な存在感を際立たせていた。

どちらも、美しい。

だがどちらもまた、人を傷つけるために作られた形を、隠そうともしていない。

その二振りが、ほとんど間を置かずに振るわれているのだ。

右を受ければ、左が来る。

防いだはずの軌道の外から、次の刃が滑り込む。

そんな防戦一方の状態が続いた後、クローディアスが一歩踏み込む。

受けに回るだけじゃない。

流れを断ち切るための反撃にと、鋭い一閃が女の間合いを押し返す――。

その瞬間。

女の一振りが、クローディアスの内側から潜り込んだ。

「っ！！」

女の黒い刃が、クローディアスの腕を掠める。

傷と呼ぶにも足りないほどの、ほんの僅かな接触。

「クロ！」

思わず声が出る。

「掠り傷です。問題ありません」

こちらに視線すら寄越さないまま、返事が返って来る。

掠り傷程度ならば大丈夫。

そう思ったのも束の間。

次に女が発した呟きに悪寒が走った。

「それだけでも、充分」

間髪入れず、クローディアスが踏み込む。

迷いのない動きだった。

先ほどまでと変わらない、正確で無駄のない踏み込み。

剣閃が走る。

確実に捉えにいった一撃。

だが――。

ほんの僅かに、遅れた気がした。

「……？」

気のせいかとも思った。

しかし何かが、噛み合っていない気がして仕方ない。

クローディアスの剣の軌道が、僅かにずれて見える。

距離の詰め方が、ほんの僅かに狂っている。

ほんの僅か。

だが、それが妙に目につく。

嫌な予感に心臓が早鐘を打ってうるさい。

まさか、いや、そんな訳……。

「クロ……？」

不安に駆られるあまり、クローディアスの名を呼ぶ。

返事は返って来ない。

いや。

聞こえていないわけじゃない。

ただ――、それどころじゃないように見えた。

動きは止まっていない。

むしろ、攻めている。

それなのに。

どこか、引っかかる。

言葉にできない違和感が、じわじわと遅効性の毒のように広がっていく。

その隙をついて、女が踏み込んだ。

俺の視界いっぱいに、白銀が広がる。

クローディアスの反応も間に合わない。

「――」

声が出ない。

女の伸ばされた指先が、俺の首筋に触れた。