呪華ノ鎖

第二章

甘い時間への乱入者

「おやぁ？みんなでここでおサボりですか～？」

不意に視界に影が差し込む。

頭上から降ってきたのは、どこか楽しげで、からかうような声音だった。

驚きのあまり、びくりと肩を跳ねさせた。

「びっ……くりしたぁ……」

不意に声を掛けられて、バクバクと鳴る心臓が痛い。

「なんだノクスか」

見上げた先に立っていた人物を確認して、ようやく息を吐く。

そのまま、恨めしげに彼を睨み付けた。

安堵と同時に、少しばかりの苛立ちが混ざる。

まさかこんな場所で合流するとは思ってもいなかった。

だからこそ気を抜いてしまい、その分、余計に驚かされた。

「なんだとは失礼な」

ノクスは大袈裟に肩を竦めてみせる。

わざとらしくため息をつきながら、芝居がかった口調で続けた。

「人が一生懸命働いている時に、みんなで仲良くおサボりって。ひっどいよねぇ？」

わざとらしく語尾を伸ばし、こちらの反応を覗き込んでくる。

その視線は、責めるどころか、完全に面白がっていたように見えた。

「そんな風に言うものじゃないですよ」

その腕の中から、静かな声が割り込む。

ノクスに抱えられたままのセレナが、落ち着いた声音でノクスを窘めた。

「レインたちだって、思うところがあったのでしょう？」

セレナのその言葉に確認をしてしまう。

（……やっぱり）

「ってことは、セレナたちも気付いていたのか」

確かめるように問い掛けた。

「あれだけ一字一句、揃いも揃っておんなじ会話を繰り広げられたら、おかしいって気付くでしょ～」

冗談めかした口ぶりだが、その目は冷静そのものだった。

「確信が持てなかったので、あの場では何も言いませんでしたけど」

続けて、セレナが静かに言葉を重ねる。

落ち着いた口調のまま、ゆっくりと視線を俺の隣へと向けた。

「クローディアスだって、そうでしょう？」

不意に話を振られたクローディアスは、わずかに目を見開いた。

少しだけ沈黙したあと、小さく息を吐く。

「……ああ」

短い、けれどしっかりとした肯定。

「お坊ちゃんも黒犬くんも分かりやすく顔に出てたもんね～。お互いに顔を見合わせちゃってさぁ」

その時の光景を思い出しているのか、ノクスの肩が小刻みに揺れる。

袖で口元を隠しているけれど、堪えきれていないのは明らかだった。

「あの素っ頓狂な顔。……あはっ！思い出しただけで笑えるよねぇ」

くっくっとひとしきり笑ったあと、何事もなかったかのように手を伸ばす。

そのまま流れるように、ドーナツの入っていた袋に腕を突っ込んだ。

止める間もなく、袋の中からひとつを掴み取り、そのまま口に運ぶ。

すぐにティアが「あ……！」と声をあげた。

「……それ、俺らの分なんだけど」

思わず突っ込むと、ノクスはにやりと笑う。

「いいじゃんいいじゃんひとつくらい。こういう時こそ糖分補給でしょ？」

悪びれることも無く、返された。

その横で、ティアがむーっと頬を膨らませり。

抗議の視線を向けているが、ノクスはまるで気にしていない。

あっという間に食べ切ると、最後に指先に残った油分を、ぺろりと舐め取った。

「それ、私のだったのに……！」

頬をぷくりと膨らませたまま、ティアがノクスをじっと睨む。

目は真剣そのものだが、どこか子どもじみた抗議の仕方で、怒りよりも“納得いかない”という感情の方が強く見えた。

当然のように自分だけのものだと言い張っていたけれど、そこに突っ込む者は誰もいなかった。

そもそもクローディアスは甘いものが苦手なのだから、なにも問題無いのだろうけど。

「えー？名前なんて書いてあった～？」

ノクスは悪びれる様子もなく、肩を揺らして笑う。

軽く首を傾げる仕草すら、わざとらしく見えた。

「書いてなくても分かるでしょ！」

食い気味に言い返すティア。

手元のドーナツ袋をぎゅっと抱え込むようにして、これ以上は渡すまいと、完全に守る姿勢に入っていた。

その必死さに、ノクスはさらに楽しそうに目を細める。

「じゃあ早い者勝ちってことで」

さらりと流すように言い切る。

「だめっ！」

即座に否定する声。

間髪入れずの反応に、ノクスはまた小さく笑った。

「そういえば調査はいいのか？」

ふと気になって問い掛ける。

噂の真相を探るために動いていたはずなのに、こんな場所にいるのが不思議だった。

ノクスはこちらに視線を向けると、「んー？」と気の抜けた声を漏らし、くすりと笑う。

「少しくらいいいでしょー？聖女サマは相変わらずって感じだし。外での調査もさ、ちょーっと行き詰まっちゃてるって感じ？」

まるで深刻さを欠片も感じていないように、袖をひらひらと揺らしながら続ける。

「たださぁ？」

わざとらしく言葉を区切り、ノクスは楽しげに口元を歪めた。

「どーも、おんなじ一日を繰り返してるのって、孤児院の中だけっぽいよねぇ」

軽い口調ではあったものの、告げられたその言葉は確信めいていて。

少しだけ周囲の空気が重くなった気がした。

そんな空気を破るように

「ってことで――」

と明るい声で続けるノクス。

くるりとその場で身を翻す。

背中を向けた拍子に、柔らかな風を受けて裾がふわりと揺れた。

そのまま首だけをこちらへ向けられる。

「孤児院に帰るついでに、ボクたちもお買い物付き合うよ～」

そのままにこりと笑みを浮かべる。

「ま、荷物持ちはしないけどね？」

「ついて来るだけかよ」

思わず突っ込んでしまう。

その反応を受けて、ノクスは楽しげに肩を揺らして笑っていた。