呪華ノ鎖

第一章

刻まれた現実

「――――様！！」

肩を強く掴まれ、前後に揺さぶられる。

その感覚に、沈みきっていた意識が無理やり引き上げられた。

「……様！！　いい加減、起きてください、レイン様！！」

遠くから聞こえていた声が、急激に現実味を帯びる。

「……ん、……」

まぶたの裏に、白い光が滲む。

自棄に重い。

身体が自分のものじゃないみたいに、思うように動かない。

それでも、しつこく呼びかける声に引きずられるように、意識が浮上していく。

「起きてください！こんなところで寝ている場合じゃありません！」

「う……ん……、クロ……？」

「ようやくお目覚めですか……。……まったく」

すぐ間近で、クローディアスの深いため息が落ちる。

「こんな場所で昼寝とは、勘弁してくださいよ」

ぼんやりとした視界が、ゆっくりと焦点を結んでいく。

俺を覗き込む顔。

整った顔立ちに浮かぶのは、呆れと苛立ち。

隠す気もない、いつもの表情だ。

——いつもの、はずなのに。

どこか現実感が薄い。

「もう少しで水でもかけて起こそうかと考えましたよ」

「おいおい……。俺はお前の主人だぞ……？」

掠れた声で抗議すると、クローディアスは一瞬だけ眉を寄せ――。

「ええ、存じています」

あっさりと、だが一切遠慮のない声音で返された。

「だからこそ申し上げているのです。主人がこのような場所で無防備に眠りこけているなど、見過ごせるわけがないでしょう」

淡々とした口調のまま、ぐいと腕を掴まれる。

手袋越しの指先は冷たく、やけに現実的だった。

「ほら、立ってください」

「……っ、ちょ、待てって……」

半ば強引に引き起こされる。

身体がついていかず、視界が一瞬ぐらりと揺れた。

足元が不安定だ。

まだ現実に引き戻されたばかりで、地面の感触が妙に頼りない。

「待ちません。お部屋に戻りますよ。準備に間に合わなくなります……ので」

言いかけて、ぴたりとクローディアスの動きが止まった。

まるで時間だけが切り取られたように、その場に固まる。

「……？」

違和感に気づき、顔を上げる。

クローディアスの視線が、こちらに釘付けになっていた。

正確には——

俺の、首元に。

その視線の先に気付かないまま、どうかしたのかと「クロ？」と声を掛けた。

「……それは、何ですか？」

「それ……？」

なんの事を言っているのだろうか。

クローディアスの問い掛けの意図を汲み取れずにいると、白い手袋越しの細長い指で首筋をなぞられた。

ぞくり、と背筋に走る妙な感覚に襲われる。

冷たいはずの感触が、妙に生々しく伝わる。

「っ、……何って、どういう――」

言葉が途切れる。

クローディアスの表情が、明らかに変わっていた。

先ほどまでのクローディアスの軽い苛立ちは完全に消え失せている。

代わりに浮かんでいるのは——緊張。

そして、わずかな困惑。

「……動かないでください」

低く、抑えた声。

有無を言わせない響きだった。

「は？　いや、だから何が――」

「いいから」

被せるように俺の言葉を遮られた。

ぴたりとクローディアスの指先が止まる。

首筋に触れたまま、わずかに力がこもったのが伝わる。

まるで、そこに“何か”があることを確かめるように。

「……これは……」

わずかに言い淀む気配。

「傷、ではありませんね」

「え？」

思わず聞き返した。

クローディアスは俺の首筋から視線を外さないまま、わずかに眉を寄せた。

「……紋様のようなものが刻まれています」

「紋様……？」

なんでそんな物が自分の首に、と考えを巡らせて。

直前の耐え難い劇痛の伴った現実離れした出来事を思い出して「あ……」と小さく声を漏らした。

その声を聴き溢すこともせずにクローディアスが鋭い視線を俺に向ける。

「心当たりがあるんですね？」

逃がさない、と言わんばかりの視線にたじろぎ、言葉を探す。

だが、うまくまとまらない。

あれが何だったのか。

夢なのか、現実なのか。

説明しようとすればするほど、逆に曖昧になる。

「……別に、なんでもない」

そんな俺を憂うクローディアスに三歩分の距離をあけて振り返った。

「ほら、準備あるんだろ。行くぞ」

「……承知しました」