呪華ノ鎖

第二章

野盗掃討、その後で

男の１人が斧を横薙ぎに振るう。

鈍い風圧を伴ったその一撃が、ティアへと迫った。

だが、その刃が届く先に、ティアは素早く腰を落とした。

地面すれすれまでしゃがみ込み、斧は虚空のみを切り裂き、風を切る音だけが頭上を通り過ぎていく。

「なっ……！」

勢いにつられて男の体勢が崩れ、男の足元がふらつく。

その隙を狙う。

俺は懐に滑り込むように一気に踏み込み、鞘に納めたまま、短剣の峰を男の腹に叩きつけた。

「がっ……！」

途端に、男の体がくの字に折れる。

斧を持っていた男が地面に倒れ込む寸前。

背後から別の男の気配がした。

「このっ……！調子に乗ってんじゃんねぇぞ！」

抜き身の剣が振り下ろされる。

「遅い」

その声は、男の背後から聞こえてきた。

クローディアスが男の後頭部を掴み、後方へと引き寄せる。

そのまま勢い良く、男の顔面を馬車の車体へと叩きつけた。

「ちょっとちょっと～……。無駄に汚さないでよねぇ？怒られるのボクなんだからぁ」

御者台から吞気な声音で、苦言が飛んできた。

手綱を握ったまま傍観を決め込んでいたノクスだ。

苦言を呈しながらも、その口元には楽しげに笑みが浮かべられている。

ノクスにだけ特に当たりの強いクローディアスでも、流石に悪いと思ったらしい。

「すまない！」

と謝罪の言葉を口にした。

不意にノクスの隣から

「きゃっ」

と短い悲鳴があがる。

そちらに目をやると、いつの間に接近していたのだろうか。

セレナの細い手首を、野盗の一人が掴んでいた。

「このガキひとりだけでも、お釣りが来るってもんだろ！こんなガキ、物好きな変態ジジィにでも売れば大金が手に入るってもん――ふぎゃっ！？」

言葉の途中で、男の顔面に衝撃が走る。

「きったない手でお姫様に触らないでくれないかなぁ？」

ノクスの靴底が、男の顔面に深くめり込んでいた。

鈍い衝撃音とともに、男の身体がその場に崩れ落ちる。

掴まれていた手首が解放されるのと同時に、ノクスは自然な動きでセレナを抱き上げた。

「しかもきっもち悪い……。耳が腐っちゃうでしょ～？」

口元には笑みを浮かべていたまま。

その目には、ハッキリと侮蔑の色が混じっていた。

不意に、反対側から鈍い音が響いた。

ゴンッ、と重く乾いた衝撃音。

ティアが、２人の男の頭をそれぞれ片手で掴み、そのまま勢いよく打ち合わせた音だった。

間に挟まれた衝撃は逃げ場を失い、鈍い悲鳴すら上げる間もなく２人の身体から力が抜けていく。

揃って崩れ落ちるように、その場へ倒れ込んだ。

その光景を見下ろしながら、ティアが小さく呟きを溢した。

「終わり」

―――――

「た、助けていただき、ありがとうございます……！」

野盗に襲われていた少女が、深々と頭を下げた。

その腕の中には、小さな籠が大事そうに抱えられている。

中には、先ほどまで地面に散らばっていた草花が丁寧に収められていた。

野盗に襲われた拍子にばら撒かれたのであろうそれを、戦いのあとで皆で拾い集めたものだ。

まだ微かに震えている指先。

それが、つい先ほどまでの出来事による恐怖を物語っていた。

「私、ミーナっていいます」

顔を上げた少女――ミーナは、どこか緊張した面持ちのまま名乗る。

「怪我は無い？」

「あ、はい！お陰様で、大丈夫です！」

ぱっと顔をあげて返事を返してくれたものの、その表情の奥に残る怯えはまだ消えていない。

無理に気丈に振る舞っているのが、なんとなく伝わってくる。

「なんでこんな場所に？見たところひとりみたいだし……、危ないでしょ」

周囲を見渡しても、ミーナの連れらしき人影なんて見当たらない。

決して治安の良いと言えない街の外を、か弱い女性ひとりで出歩くにはあまりにも無謀すぎる。

「えっと……、この薬草を採りに来てたんです……」

ミーナの抱える籠の中には、いくつもの草花が収められていた。

一見すれば、どこにでも生えていそうな雑草にしか見えない。

だが、薬草に詳しくない者が見逃すようなそれらも、確かな価値を持つものなのだろう。

薬効を知る者でなければ、ただの草として見過ごしてしまうに違いない。

「街の中で手に入らないの？」

ここから最も近い街は、俺たちが向かっているエクレシアだ。

聖都と呼ばれるくらいなのだから、薬屋や薬草を扱う店くらいあるだろう。

それにも関わらず、武器も持たない一般人が街道まで足を運ぶ――。

よほどの事情があると考えるのが自然だった。

「えっと、はい……。街では聖女様に治療をお願いすれば、大抵の病気や怪我は治してくださるんですけど……、その分、待ち時間が長くて……。何ヶ月も後にようやく予約できる状態で……。そんな状況だから、お店もお薬をあんまり扱わなくなってるんです……」

「だからと言って、流石に無茶ですよ」

セレナが呆れたように肩を竦めた。

偶然自分たちが通り掛からなかったらどうなっていたことか。

考えただけで背筋が冷える。

「すみません……。でも、どうしても必要で……」

申し訳なさそうに視線を落とすミーナ。

その様子に、一歩前に出た。

「良かったら、ミーナも俺たちと行かない？俺たちもエクレシアに向かってる途中なんだ」

ミーナは驚いたように顔を上げる。

「え……で、でも……、ご迷惑では……」

「気にしなくていい。このまま放っておいて、また襲われでもしたらこちらも寝覚めが悪い」

淡々とした口調で、クローディアスが言葉を重ねる。

沈黙が流れる。

やがて、意を決したようにミーナは顔を上げ、まっすぐこちらを見た。

「……ありがとうございます。お世話になります」

こうして、ミーナを送り届けることが決まったのだった。