呪華ノ鎖

第一章

崩れ落ちる巨影

「黒犬くんは行ったみたいだねぇ」

ギリギリと軋むワイヤーを握りしめながら、視線だけを後方へと向ける。

レインたちの元へ駆け出したクローディアスの背は、すでに影もない。

足音すら、とうに聞こえなくなっていた。

「いつまで……」

苛立ちを押し潰すような、ざらついた声が漏れる。

視線を前へ戻すと、縫い留められた腕を無理やり引き剥がそうとするグラオザームの姿があった。

ワイヤーが悲鳴を上げるたび、空気までもが軋むように揺れる。

「あ～……、これはマズイかもぉ……？」

軽い口調とは裏腹に、嫌な予感が走る。

このままでは拘束ごと力任せに引きちぎられる。

そんな未来が、現実味を帯びていた。

「こうしておくつもりだ！！」

ワイヤーが限界を迎えるより早く、拘束を解除する。

同時に、傍らのセレナを抱き上げ、その場から飛び退いた。

地面に叩き付けられる大剣。

轟音とともに衝撃が走り、石畳が蜘蛛の巣状にひび割れる。

「わぁ……。すっごい馬鹿力」

あのまま拘束を続けていれば、間違いなく引き千切られていただろう。

割れた地面を足場に跳ぶ。

セレナを抱えたまま、足場から足場へと移り、グラオザームから距離を取る。

「あはは～、ほんっと、冗談きついって～」

軽口を叩きながらも、足は止めない。

止まれば終わる。

それだけは、はっきりしていた。

「あれだけ格好つけてまでクローディアスを送り出したクセに。これでは格好つかないですね」

「そんなこと言われても仕方ないでしょ～？あんな脳ミソまで筋肉詰まってそうな相手、相性悪いって～」

飛来する細かな破片を、セレナが光弾で撃ち落とす。

瞬きひとつせず、正確に対処していった。

「ノクス」

名を呼ばれ、視線だけを腕の中へと向ける。

セレナは視線を合わせることもなく、ボクの腕にそっと手を添えた。

「このままだとあなたの武器も使えないでしょう？……命令を」

セレナの声は、ひどく静かだった。

地面を砕きながら向き直るグラオザームの姿が、嫌でも視界の端に入る。

足場にしていた瓦礫を蹴り、無理やり軌道を変える。

直後、先ほどまでいた空間ごと、大剣が薙ぎ払われた。

風圧だけで、身体が持っていかれそうになる。

「ほらほらァ！！逃げてばっかでいいのかァ！？」

愉悦に歪んだ声が背後から聞こえてくる。

「命令しろってさぁ……、どっちが命令してんだか分かんないよねぇ。人使いが荒いお姫様だこと……」

軽口で返しながらも、視線は前から外さない。

確かにこのままでは、自分の武器も役に立たない。

簡単に千切られて終わりだ。

こちらに残された選択肢など、最初から無いに等しい。

「しょうがないなぁ」

小さく息を吐き出し、セレナを抱く腕にわずかに力を込めた。

首筋に熱が集まる。

黒い刻印が淡く光り、じわりと広がっていく。

焼けるほどではない。

けれど普段よりも強い熱が、皮膚の下を這う。

セレナの細い指先から、布越しに触れられていた腕へと、光が伝う。

対象は服の下に仕込んでいたワイヤー。

ただのワイヤーに、セレナの力で強化が施される。

それが終わると、彼女は一言だけ

「それでは、後は任せます」

と、静かな声で残し、セレナは姿を消した。

白く細い、月下美人の花弁を舞わせて。

「……はいはい、責任重大ってやつだねぇ」

くすりと笑みを浮かべる。

腕の中から重みが無くなると同時に、足を止めた。

振り返ると、グラオザームが目の前まで迫っていた。

「もうちょこまかと逃げ回るのは終わりか？」

その巨体は、獲物を確かめるようにこちらを見下ろしている。

こちらの様子を見て取ったのか、それ以上は踏み込んでこない。

攻撃の手を止め、大剣を肩へと担ぎ上げた。

「そうそう終わり終わり～。お姫様は安全な場所に避難してもらったし、いい加減鬼ごっこも飽きたでしょ～？」

くっ、と喉の奥で笑われる。

「それもそうだ！あんなお荷物抱えてちゃ、邪魔くせぇったらありゃしねぇ！」

表情は変えない。

だが、“お荷物”という言葉に、わずかに反応してしまった。

それに気付かれた様子はない。

あるいは、気に留める価値もないと思っているのか。

グラオザームは、何事もなかったかのようにこちらを見据えている。

ただようやくこれで続きが出来ると歓喜しているようで、歯を剥き出しにして笑っていた。

「これでようやく、まともに遊べるってもんだなァ！」

ズン、とグラオザームが強く地面を踏み込む。

同時に、踏み込んだ箇所の石畳が砕け、細かな破片が跳ねた。

肩に担いでいた大剣が振り下ろされる。

「……っと」

紙一重でそれを躱す。

刃が通り過ぎる音だけが、耳の横を掠めた。

振り下ろされた大剣が地面を砕き、地面が割れる。

そのまま身を屈め、懐へと踏み込んだ。

「――あ？」

一瞬遅れて、グラオザームの反応が漏れる。

グラオザームの頬が、浅く裂ける。

頬を鮮やかな赤が伝い、それを手の甲で乱暴に拭った。

「こんなもんで調子に乗ってんじゃねぇぞ！」

怒気とともに大剣が横薙ぎに振るわれる。

咄嗟に跳び上がり、その刃の面に片手をついた。

そのまま腕に力を込める。

身体を跳ね上げるようにして、グラオザームの頭上を越え、背後へと回り込んだ。

それを追うように、グラオザームが大剣ごと身体を捻ろうとする。

――が。

「っ……！？」

グラオザームの動きが止まった。

空気が、一瞬だけ静止する。

ワイヤーが、その身体を絡め取っている。

今度は武器だけではない。

身体全身を縛り上げていた。

力任せに引き千切ろうと、腕を引く。

金属が軋む音が、低く響いた。

それでも、セレナの力で強化されたワイヤーは、びくともしない。

「……クソがァ……！」

低い怒声をあげ、苛立ちを露にする。

「……チェックメイト」

その言葉を合図に、閃光がグラオザームの身体を貫いた。

グラオザームの身体が、膝からゆっくりと崩れ落ちる。

遅れて大剣が重い音を立てて転がった。

廃墟の外。

太い木の枝に立つセレナが放った光の光線。

光の残滓が、静かに空中に消えていく。

彼女の前方に展開されていた白く巨大な花が、ゆっくりと解けていった。