呪華ノ鎖

第一章

葬華

あれから数日が過ぎた。

特訓の帰り際に寄り道をして、串焼きを買い食いした夜から。

あの日を最後に、シオンが俺たちの前に現れることは無かった。

ただの気まぐれだったのかもしれない。

あいつは元々、気分で動くことも多い。

ふらっと現れて、ふらっといなくなる。

訓練に顔を出さない日があったとしても、珍しい話じゃない。

……それでも。

さすがに、長すぎる。

一日、二日ならまだいい。

三日を過ぎたあたりから、少しずつ違和感が積もり始めた。

「……シオン、来なくなっちゃったね」

ぽつりと落ちたティアの一言は、やけに重く響いて聞こえた。

軽く返せば済むはずの言葉なのに、喉の奥で何かが引っかかる。

「……そのうち来るだろ」

自分でも驚くくらい、素っ気ない声。

ティアは少しだけ目を伏せて、小さく「うん」と頷く。

けれど、その返事にいつもの軽さはなかった。

無理に納得したような、そんな曖昧な響きだった。

ティアも薄々感じているのだろう。

シオンがもう来ないかもしれないということを。

――――

「葬華(そうか)が動き出した」

アステルが口を開く。

その一言で、場の空気が張り詰めた。

知っている者だけが共有しているような嫌な予感が広がっていく。

「……葬華？」

その中でただひとり。

俺だけが聞き覚えの無い名前に、聞き返してしまった。

セレナは何も言わない。

ただ静かに視線を落とし、考え込むように沈黙している。

そんな空気を気にも留めず、ノクスが「えー？」と声を上げる。

「なにそれぇ？初耳なんだけど？」

場違いなくらい軽い声。

首を傾げ、あっけらかんとした表情を浮かべている。

しん、と短い沈黙が少しだけ流れた。

「いやいや！？おまえは知ってるだろう！？」

アステルのツッコミが即座に飛ぶ。

ノクスは肩をすくめて笑った。

「えー、だってほら〜。改めて聞くと新鮮かなって」

「そういう問題じゃない」

「それに〜、ピリピリ張り詰めた空気でお話するのしんどい〜」

「真面目な話をしているんだぞ！？」

間髪入れずに返すアステルと、ノクスの軽口。

緊張を嫌っているのか。

それとも、わざと空気を崩しているのか。

どちらにしても。

そのやり取りのおかげで、張り詰めていた空気が一気に和らいだ。

「葬華というのは、呪華狩りを生業としている独立した集団の組織の名前です」

セレナが静かに説明を始める。

「表立って行動することはほとんど無く、記録もほとんど残っていません」

淡々とした口調。

けれど、言葉の一つ一つがやけに重い。

「華を葬るって書いて葬華。まさに呪華狩り集団にぴったりの名前だよねぇ」

ノクスが補足するように言いながら、ティースプーンをカップの中でくるくると回す。

カラカラと乾いた音がやけに響く。

「呪華狩りって……。まさか狙いはティアとセレナか？」

クローディアスが低く問いかける。

その瞳には警戒心が宿っていた。

アステルは静かに首を振る。

「わからん。呪華は他にも存在しているからな」

「この間のデイジーの呪華……、ベリスのように、野良の呪華もいますから」

デイジーの呪華。

以前、ノクスとセレナが戦い方を披露してくれた時に戦った相手、ベリスのことを思い返す。

「……でも、だからと言って警戒はしておくべきでしょう」

セレナが静かに続ける。

その声音は落ち着いているのに、どこか張り詰めていた。

「葬華は“強い呪華”を優先して狩る傾向があります」

その言葉と同時に、セレナの視線がティアへと向いた。

つられるように、全員の視線がティアへと向けられる。

「私？」

きょとんと首を傾げるティア。

セレナは、ゆっくりと頷いた。

「はい。ティアは間違いなく“標的になり得る存在”です」

ティアはぱちくりと目を瞬かせた。

「セレナと同じだよ？私。セレナと同じ、普通の呪華」

その言葉に、微かに違和感を覚えた。

（普通……。本当にそうか？）

「あはは。自覚が無いのが一番厄介なんだよねぇ……」

ノクスが紅茶を一口啜る。

くすくすと笑いながらも、その目だけは笑っていなかった。

セレナはそれ以上何も言わず、静かに目を伏せた。

「……いずれにせよ」

アステルが場を切り替える。

「葬華が動き出した以上、これまでと同じようにはいかない。単独行動は控えろ。特にティアとセレナは――」

「わかっています」

セレナが即座に頷く。

それに続くように、ティアも「はーい」と手を上げていた。

「レイン」

アステルに名前を呼ばれ、顔を上げる。

「お前もだ。ティアの側を離れるな。呪華本体では無いとは言え、契約主まで狙わないとは言い切れない」

「わかった」

短く頷く。

その返事をした直後。

アステルが言葉を続けた。

「もう一つ、報告がある」

アステルの声が、わずかに低くなる。

さっきまでとは違う、躊躇いの混じった声。

それだけで、嫌な予感がよぎった。

「葬華らしき存在が目撃されたという情報を得られたんだが……」

歯切れが悪い。

なにかを躊躇っているような、そんな言い方。

視線がこちらに向けられていることに気付く。

クローディアスが先に眉をひそめた。

「……どうした」

アステルは一度だけ視線を巡らせてから、静かに言った。

「その場所が、この街の外れの廃墟」

一拍置いて、言葉が続く。

「レイン殿とティア嬢が特訓に使ってる場所の近くらしい」

「……え」

思わず声が漏れる。

途端に、隣でガタッと音がした。

クローディアスが勢いよく立ち上がり、身を乗り出す。

その表情には、はっきりとした動揺と焦りが浮かんでいる。

ノクスの手も、ぴたりと止まっていた。

カラン、と遅れてスプーンがカップの縁に当たる。

静かな音が、嫌にに大きく響いた。

「……へぇ？」

ノクスが呟く。

興味を持ったような声音。

「ずいぶん近いじゃん」

「……ああ。近すぎる」

アステルのその一言が、やけに耳に残った。

――まるで。

“偶然じゃない”とでも言いたげに。