呪華ノ鎖

第一章

風呂場の侵入者

訓練を終えた後、そのまま疲れを落とすために浴室へ直行した。

浴室は、屋敷の造りにしてはやや手狭だ。

石造りの壁と床はひんやりとしているが、立ち上る湯気がそれをやわらげている。

天井は低めで、音が少しこもるような造りをしており、その分だけ熱は逃げにくく、空間全体がじんわりと温まっていた。

湯船に身を沈め、肩まで浸かった瞬間、思わず息が漏れる。

「……はぁ……」

熱が、ゆっくりと身体の奥へ染み込んでいく。

張り詰めていた緊張の糸がほどけていく感覚に、目を閉じる。

腕をわずかに動かすだけで水面が揺れ、小さな波紋が広がった。

耳に残るのは、水のわずかな揺れと、自分の呼吸だけ。

——静かだ。

掌で湯をすくい、肩へとかける。

お湯をかけた箇所からじわりと熱が広がり、身体の奥に溜まっていた重さが少しずつ溶けていく気がした。

「気持ちいいな……」

小さく呟き、そのまま背を預ける。

何も考えない時間が、ゆっくりと流れていく。

——そのはずだった。

不意に、ガラリと、勢いよく扉が開く音がした。

誰かが入って来るとは思っておらず、反射的に肩がびくりと跳ねた。

「ねぇねぇ」

女性特有の高い声が響く。

一瞬で、嫌な予感が背筋を走った。

（この声はティア！？待て待て待て！なんでだよ！？）

思考が一気に加速する。

だが整理する前に、ぺたぺたと素足の音が近づいてきた。

水気を含んだ足音が、やけに近く感じる。

「私も入るー」

思わず「は！？」と素っ頓狂な声が出た。

「ちょっ、待っ――！」

言い終わるより早く、バシャ、と湯が大きく揺れた。

反射的に振り返りかけて、視界に肌色が映り、慌てて振り返ることをやめた。

途端に、顔に熱が集中して、心臓の音が騒がしくなる。

こちらの混乱など意に介さず、ばしゃん、と遠慮のない水音が響く。

「ふぅ～……、あったかーい」

目を見開いたまま固まるこちらとは対照的に、満足気な声を上げる。

ごく自然な様子で、ティアが湯船に浸かっていた。

「な、な、な……！なんで普通に入ってきてるんだ！？」

「なんで？」

きょとん、とした声。

本気で分かっていない響きだった。

「今俺が入ってるだろうが！？」

必死に視線を逸らし、距離を取ろうとするが、もともと広くない浴室だ。

背を引いても、すぐに石の縁にぶつかる。

逃げ場がない。

（近い近い近い近い！）

湯気のせいで視界はややぼやけているが、それが逆に意識を変に刺激してくる。

水面が揺れるたびに、距離の近さを嫌でも感じてしまう。

「そんなに慌てなくてもよくない？」

不思議そうにこちらを見て、ティアが言う。

「よくないだろ！？」

「なんで？」

即答だった。

間髪入れずに返され、思わず言葉に詰まる。

「なんでって……っ……」

言いかけて、口ごもる。

当たり前すぎることなのに、うまく言葉に出来ない。

「……その、普通は……、一緒に入ったりしないだろ……」

やっと絞り出した言葉は、ひどく弱かった。

「なんで？」

またそれだ。

「なんでって……いや、だから……っ」

言葉が続かない。

説明しようとすればするほど、余計に意識してしまう。

（落ち着け……落ち着け俺……！）

深く息を吸おうとして、むせかけた。

湯気がいつもより濃く感じるのは、気のせいじゃない。

その間にも、ちゃぷん、と水音が鳴る。

ティアが体勢を変えたのか、わずかに距離が揺らぐ。

「ねぇ」

すぐ近くで声がした。

「なんでダメなの？」

さっきより少しだけ、ティアとの距離が近い。

「ち、近い！ちょっと離れろ！」

思わず声が上ずってしまう。

慌ててさらに背を引くが、もう下がれない。

石の縁が背中に当たっている。

「……だから、普通はだな……っ！」

どうにか言葉を繋ごうとした、その時だった。

ちゃぷん、とすぐ目の前で水音が鳴る。

「……っ！」

反射的に息を呑む。

（来てる来てる来てる！！）

視線は必死に逸らしているのに、気配だけで分かる。

湯気越しに、すぐそこにいる。

「ねぇ」

耳元に近い位置で、声が落ちた。

「そんなに嫌？」

「い、嫌とかそういう問題じゃ――」

思わず言い返そうとして、言葉が止まる。

思考がぐちゃぐちゃに絡まって纏まらない。

「じゃあいいじゃん」

「よくない！！」

反射的に叫ぶ。

その勢いで、思わず振り返りそうになり――。

「っ……！」

寸前で顔を逸らす。

（危な……、今の絶対ダメなやつだ……！）

心臓がうるさい。

自分でも分かるくらい、バクバクと鳴っている。

「なんでそんなに顔赤いの？」

無邪気な声が、すぐ傍で落ちる。

「……っ、赤くなんかない！」

反射的に否定するが、自分でも分かるくらい声が上ずっている。

説得力なんてあったものじゃない。

「赤いよ？」

くすり、と小さく笑う気配。

その軽さが、余計にこちらの余裕を削っていく。

「……っ、だから……近いんだって……！」

どうにか絞り出した言葉は、もはや言い訳に近い。

だがティアは、やはり納得していない様子だった。

「近いとダメなの？」

「ダメだ！」

即答だった。

考える余地もなく、口から飛び出した。

その勢いのまま、しばらく沈黙が流れる。

ちゃぷん、と小さく水音が揺れる。

「んー……、嫌じゃないなら、別にいいと思ったんだけど」

責めるでもなく、ただ事実を言うような口調。

振り返ることは出来ないまま、その言葉だけが耳に残る。

「……いや、その……」

言い返そうとして、言葉が続かない。

嫌、ではない。

ただ、どうしていいか分からないだけだ。

常識とか、距離感とか、そういうものがぐちゃぐちゃになって、うまく整理できない。

「……普通は、こういうのは、その……色々あるんだよ」

やっとのことで口にした言葉は、ひどく曖昧だった。

「ふーん？」

興味はあるのかないのか分からない相槌。

どうにか理解しようと考えを巡らせている様子を見せたものの、しばらくして返って来た言葉は予想通りのものだった。

「……よく分かんない」

「だろうな……」

小さくため息をつく。

湯気の向こうで、ティアが少しだけ身体を沈める気配がした。

子供のようにぷくぷくと泡を作っている音が聞こえてくる。

「でもさ」

ほんの少しだけ顔を上げた気配がしたと思えば、ティアが言葉を続けた。

「嫌じゃないなら、いいでしょ？」

あまりにも単純な理屈。

けれど——

「……そういう問題じゃないんだよ」

苦笑混じりに返す。

「難しいね」

「……お前が素直すぎるだけだ」

そう言うと、また小さく笑った気配がした。