誘拐犯と街歩き
人のざわめきが、途切れることなく耳に流れ込んでくる。
石畳を踏みしめる足音に、呼び込みの声が重なり、遠くでは車輪の軋みが低く響く。
その合間を縫うように、どこかで弾かれた弦の音が、軽やかに空気を震わせていた。
顔を上げる。
視界いっぱいに、街の光景が広がる。
行き交う人々の間を縫うように店が軒を連ね、吊るされた色布が風に揺れている。
その下では果実やアクセサリーなどの商品と見られる物品が、陽の光を受けて鮮やかに輝いていた。
目に映るものすべてが騒がしくて――けれど、不思議と落ち着いている。
「わぁ……」
思わずそんな声が漏れる。
意識していたわけじゃない。
ただ胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ気がした。
こんなふうに、人が歩いていて。
誰かが笑っていて。
何かを選んで、買って、また次の場所へ向かっていく。
それだけの当たり前の光景を前にして、いつの間にか警戒心で張り詰めた気持ちがほぐれていくのを感じた。
ふと視界が陰る。
ノクスが隣から俺の顔を覗き込んだのだ。
「なぁに？安心した？」
からかうような声音で言われる。
口元にうっすら笑みを残したまま、すぐに顔が離れていく。
「ふふ、ずいぶん素直じゃん」
そのままスタスタと前を歩いていく。
彼の腕の中には、幼い子供を抱くように、セレナが片腕で抱きかかえられていた。
セレナも何も言わず、さもその行為が当然とばかりに身を任せている。
白磁のような肌。光を受けて揺れる淡い髪。
現実離れしたその整った顔立ちの彼女を抱いているノクスの姿は、何も知らない人が見れば、手にした男にしか映らない。
「レイン様。置いて行かれますよ？」
低い声に、はっと我に返る。
視線を上げれば、すでにノクスの背は人混みの向こうへと遠ざかりかけていた。
慌ててその背を追いかける。
そのまま歩き出せば、人の流れが自然と体を押し流していく。
ぶつかるほどではない、けれど距離の近い人の気配。
肩をかすめる風と、すぐそばを誰かが通り過ぎていく感覚。
ふとティアの足が止まる。
その視線は１点を見つめ、視線がそちらに釘付けになったまま、ノクスの袖をグイっと引っ張った。
「ねぇ、あれ食べたい」
言いながらティアが視線の先を指差して示す。
指差された先には、小さなクレープ屋があった。
焼き上げられる生地の甘い香りが、風に乗って漂ってくる。
「はいはい。了解ですよっと」
ノクスはちらりとそちらに視線を向け、気のない返事をひとつ。
そのまま歩みを止めると、片腕に抱えたままのセレナの体勢を軽く持ち直した。
焼き台の前では、幼い少女が忙しそうに手を動かしている。
白いワンピースにエプロン姿。
焼き上がる生地の甘い香りが漂う中、その手つきは驚くほど無駄がなく、妙に手慣れていた。
注文の気配に気づいたのか、少女がくるりとこちらを振り向く。
「いらっしゃいませー！」
「君たちも食べるよね？店員さん、クレープ５つお願い」
こちらを振り返り、俺やクローディアスの返事を待つこともせずに、そのままノクスは全員分のクレープ注文をしてしまった。
あまりにも流れるように注文を始める流れに、わざわざ訊いた意味は……？と、つい思ってしまった。
「はーい！５つですねっ」
店員は明るい声を響かせてくるりと焼き台に向き直り、手際よく生地を広げていく。
その動きは軽やかで、どこか楽しそうですらあった。
あっという間に５つ分のクレープが出来上がり、差し出された。
片腕にセレナを抱いているままだというにも関わらず、ノクスは器用に代金を支払い、出来上がったクレープを受け取っていく。
そのうちの二つを、その場でティアとセレナに手渡し、残りを片手にまとめた。
すぐに俺たちの前に戻ってきて、目の前にずいっとクレープを差し出してきた。
「ほぉら、君たちもどうぞ」
包み紙の隙間から覗く生地は、まだほんのりと熱を持っていた。
甘い香りがふわりと鼻をくすぐる。
薄く焼かれた生地の上に、淡い色のクリーム。
その上から、とろりとした透明な蜜がかけられている。
さらに、その上に添えられているのは、小さな花の形をした焼き菓子。
可愛らしく良い香りを放つそのクレープに、ティアが嬉しそうにかぶりついた。
「ん、美味しい……」
発せられる言葉は静かながらも、子供のように目を輝かせていた。
その様子を見ていると自然に頬が緩んでしまう。
一方、その隣ではクローディアスが、無言でクレープを見下ろしていた。
「……」
ほんのわずかに眉が寄り、躊躇うように手が止まっている。
(あー……、クロは甘いの苦手だもんな)
ノクスお手製の料理内にもあったタルトも、「良ければ食べてください」と俺に渡して来たのを思い返す。
その時は周囲から見ても嫌いだから他の人に押し付けたなんて思われづらいい言い回しで、サイズも手のひらサイズだったから違和感が無かったが、今回はクレープだ。
流石に他の人に渡すなんてことしたら不自然か。
暫く見つめた後、クローディアスは意を決したように一口かじる。
「……っ」
ごく僅かに、表情が固まった。
だがすぐに何事もなかったかのように咀嚼し、静かに飲み込む。
「あれあれ～？黒犬くん、もしかして甘いの苦手だったりする？」
くっくっと喉を鳴らしながらからかいを含んだ声で問われる。
「……問題ありません」
間を置かずに返されたクローディアスの言葉は妙に硬い。
「いや～、その顔で言われてもねぇ？」
「うるさい。それと、黒犬って呼ぶな」
低く押し殺した声。
ぴりっと空気がわずかに張り詰める。
クローディアスの口調も敬語が崩れて、苛立ちを隠そうともしていない。
「えー、いいじゃん。似合ってるって」
「似合っているかどうかの問題ではない」
軽い調子のままのノクスと、わずかに温度の下がったクローディアス。
このまま放っておくと、まずい予感がして、「まぁまぁまぁ」と２人の間に割り込んだ。
「せっかく美味いもの食ってるんだし、喧嘩は後にしようぜ」
すぐにクローディアスは毒気を抜かれたように、それでも僅かに不服を抱いたまま「……申し訳ございません」と、俺に向けてであろう謝罪の言葉を口にした。
ノクスもわざとらしく肩を竦めてからかうのをやめ、小さく呟いた。
「喧嘩してるつもりはないんだけどなぁ」
