呪華ノ鎖

第四章

黒ユリの不安

陽がのぼった時間帯。

レインとティアに割り振られた部屋に、前日と同じように全員が集まっていた。

慣れた手つきで俺が注いだ紅茶を、ノクスがゆっくりと口へ運ぶ。

ひとくち。

味わうように間を置き、静かに飲み込む。

そして、こちらへ視線を向けた。

金の瞳が細められる。

「それで、逃げられちゃったんだぁ」

そしてにっこりと笑い、ひと言。

「お・間・抜・け・さん♪」

明るい声音で、人の神経を逆撫でする言い方。

そんなノクスの言い方に苛立ちが込み上げるが、なにも言い返せない。

理由はどうあれ、取り逃したことは事実なのだから。

「だいたいおまえもなにぐっすり寝てるんだよ。おまえも起きて来れば取り逃がすことも無かっただろうが」

苛立ち混じりに言うと、ノクスがくすくすと笑った。

「やーだね。八つ当たりはみっともないよー？夜間は部屋の外に出るなって言われたじゃーん。それにボクたちが来たところで一緒一緒～」

片手の袖をひらひらと振る。

「別にそんなこと無いと思うけどなぁ」

ノクスの向かいの席で、レインが紅茶を飲みながら呟いた。

普段ならばレインの隣に当たり前のように座るティアの姿が、そこには無かった。

夜中の襲撃の一件以来、彼女はずっと壁際に座り込んだまま動かない。

そんな彼女が突然立ち上がる。

なにも言葉を発さないまま、まっすぐにこちらへ向かってきた。

そして、ぐいっと強い力で俺の腕が引かれた。

抵抗する間もなく、そのまま部屋の外へと引きずられる。

「おい！？どこに連れて行くつもりだ！？」

驚きのあまり、思わず声が上がる。

問い掛けても、ティアは一切答えない。

黙ったまま、部屋の扉へと向かっていく。

彼女が何を考えているのか分からないまま、俺は半ば強引に部屋の外へ連れ出されていった。

先ほどの部屋の隣に位置する部屋。

俺が使っている部屋へと、ティアに半ば強引に押し込まれた。

「急になんなんだよ！？なにがしたいんだおまえは！？」

強引に連れ出され、苛立ち半分、困惑半分で問い掛ける。

だが、ティアは無言を貫き、なにも答えない。

こちらに背中を向けたまま、黙っている。

「ティア？」

呼び掛けても、すぐには反応が返ってこない。

しばらくして、ようやく小さく口を開いた。

「あの、私って……」

ゆっくりと、ティアがこちらに振り向く。

口にすることすら、躊躇っているような声。

言い出しづらそうに、自信無さげに、表情を曇らせていた。

そして、ぽつりと零されたひと言。

「臭い……？」

そのひと言に、少しの間、沈黙が流れる。

なにを言い出したのか、理解が遅れ、

「……はぁ？」

思わず、素の声が漏れた。

手袋を嵌めた手で、こめかみを押さえる。

ここに来てから、ズキズキとずっと続いている鈍い頭痛が、さらに強くなったような気がした。

思わず頭を抱えたくなる衝動を押し殺しながら、深く息を吐く。

「はぁ……」

溜め息を吐くと、ティアが余計に不安そうな顔を浮かべた。

「あの子どもに言われたことを気にしてるのか」

「だって、生臭いって言われた」

その言葉に、もう一度深い溜め息を漏らす。

「誰もそんなこと思ってないから安心しろ。あの子どもの鼻がおかしいだけだ」

「でも……」

まだ納得出来ないといった様子で言い淀む声に、さらに言葉を続けた。

「それこそ、レイン様に訊けばいいだろうが」

「訊けないよ！」

即座に返される、切羽詰まった声。

「そんなの、訊けないよ。もし、臭いとか、体臭気になるとか言われたら、……立ち直れない」

「ならノクスやセレナでもよかっただろう。おまえの保護者みたいなものだろうが。それなのに、なんで俺に訊く」

呆れ混じりに返すと、ティアは真っ直ぐにこちらを見ながら答える。

「セレナはそういうことはっきり言ってくれないし、ノクスが真面目に答えてくれると思う？」

「あー……」

思わず声が漏れる。

（確かに）

頭の中で、あの軽薄そうな笑みが浮かぶ。

まともに答える姿は想像できない。

茶化されてからかわれて終わるのが目に見えていた。

その光景を想像して、肩を竦めた。

「思わないな……」

「でしょ」

「はぁ……」

もう何度目か分からない溜め息が、自然とこぼれてしまう。

「ノクスも言ってただろう？おまえたちには体臭も、花の匂いもしない。したとしても、衣服についた香水や石鹸の香りくらいだ」

自分で口にしておきながら、気まずくなり、思わず苦い顔を浮かべてしまう。

「……というか……。その理屈だと、レイン様が臭うということになるんだが……」

目の前に立つティアへと視線を向ける。

レインに頼まれるまま、ティアの体躯に合わせて調整したレインの黒い上着。

彼自身がティアに譲ってしまったのだから、今では完全に彼女のものなのだろうが、元を辿ればその上着はレインのものだ。

この会話がどういう意味を持つのか考えて、複雑な思いを抱いてしまった。

そんな俺の胸の内に気付くわけも無く、ティアが不思議そうに首を傾げる。

「？レインは良い匂いだよ？」

「知ってる」

即座に返した。

「だからあの子どもだけが感じる臭いだろうさ。同じ呪華同士、おまえたちだけで感じ取れるなにかがあるんだろ。前にもあった筈だ」

ティアと同じ、黒ユリの呪華。

コレットを目の前にした時。

言葉を交わす前より先に、ティアは彼女のことを明らかに警戒していたのだから。

はっきりと嫌いだと口にして、警戒心を露わにして、レインの後ろにさえ隠れる。

普段のティアは掴みどころがない。

初対面でも物怖じせず、興味を持てば距離を詰めてくる。

その一方で、気に入った相手には驚くほど素直に懐く。

まるで気まぐれで動くネコのように。

そんな自由気ままな彼女からは想像できないほど、明確に拒絶していた。

無意識に同種の呪華間で、感じるものがあるのだろう。

「そういえば……、なんとなく近付きたくないって思うかも」

ティアがぽつりと呟いた。

「そういうことだ。だから気にするだけ無駄だ」

「そっか……。そう、だよね……」

しみじみと呟く声。

ようやく納得してくれたようで。

その表情にはようやく安堵が浮かんでいた。

「……そうだ。もうひとつ」

ティアが背中を向けかけて、ふと思い出したように口を開いた。

「クローディアスは、ここを知っているの？」

その問いに、首を左右に振る。

「そんなわけ無いだろう？ここに来るのはおまえたちと同じ、これが初めてだ。そもそも他に入り込む手段も無いのにどうやってここに来るんだ」

「それもそうだよね……」

ティアは小さく頷いた。

納得したようで、まだどこか引っ掛かりが残っているような表情を浮かべている。

「なんでそんなことを訊くんだ？」

「……ううん、なんとなく」

曖昧な返事を返すと、小さく首を振る。

そのまま、ティアは背中をこちらに向けてしまった。

「変なこと訊いた。ごめんね」