落ちこぼれ召喚士、最強竜を召喚してしまう

第２部

１６話 幻獣博覧会

　待ちに待った幻獣博覧会を、明日に控えた夜。

　ユディは、お出かけの準備に余念がなかった。

（明日はいっぱい歩くから、動きやすい服がいいよね！）

　ブラウスとキュロットに、日焼け対策の麦わら帽子。

　ポシェットには財布とハンカチ、入場券。それから、買ったグッズを入れるための布袋。

「よし！　準備万端！」

　ユディは満足げに腰へ手を当てた。

　あとは、明日の朝を待つだけだ。

（……出発前に、一応オセロを誘ってみよう）

　ユディは、からっぽのカゴへ目をやった。

　瘴石拾い勝負の後、オセロの態度は少し軟化した。

　呼べば応じるし、必要なら背にも乗せてくれる。

　しかし、以前のようにユディの部屋で寝ることはない。

　まだ完全には機嫌が直っていないらしい。

（せっかくだし、一緒に行きたいな）

　ユディはベッドに入り、目を閉じた。

　翌朝。

　目を覚ましてすぐ、妙な声を上げる。

「ん゛っ……！？」

　机に置いたはずのポシェットがない。

　代わりに、黒い小竜が鎮座していた。

「オ……オセロ？　ポシェット、どこに隠したの……？」

「隠してねえよ。俺の収納庫に入れてあるだけ」

「それは隠したって言うんだよ！？」

　ユディはオセロの体を両手でつかみ、揺さぶった。

「出して！　早く！」

「ヤだ」

「お土産買ってくるから！」

「いらねー」

　取り付く島もない。

「ルジェも誘ってるから、行かないわけにはいかないんだよ！」

「俺の知ったことじゃねーし」

「オセロ！」

　揉めていると、扉をノックする音がした。

　祖父のグリードが顔をのぞかせる。

「ユディ、今日の博覧会、一緒に行くか？　送ってくぞ？」

「うん！　お願い！」

　元気よく返したものの、ユディはさらに焦った。

「でも、オセロが私のポシェット、亜空間にしまっちゃったの！」

「チケットもか？」

「そうなの！　出してよー！」

　ユディはがくがくとオセロを揺さぶるが、当人は知らん顔。されるがままだ。

　グリードがあごをしゃくった。

「じゃ、とりあえずソレごと連れてったらどうだ」

「オセロごと！？」

「荷物を返さねえなら、そいつが荷物だろ。持ってけ」

「……そうする！」

　急いで身支度と朝食を済ませ、庭へ出る。

　グリードはフラッシュの鞍を確かめていた。

「お待たせ！」

「おう。暴竜も持ったか？」

「持ったよ！」

　ユディは、小脇に抱えたオセロを見せた。

「身勝手な主人に強制連行される、かわいそうな俺」

「おまえさん、最初からそのつもりだろ」

　グリードは苦笑した。

「お母さん、行ってきまーす！」

　離れの納屋から、ジュディが顔を出す。

「気をつけてね。……あら、荷物は？」

「これ！」

　ユディはオセロを掲げた。

　母のピンク色の目が、一瞬丸くなる。

「身軽でいいわね」

　ジュディは一つうなずいた。

　幻獣博覧会は、都の東郊にある召喚士向けの研究施設で催される。

　実家からフラッシュで一時間ほど。

　会場最寄りの駅では、到着した汽車から大勢の客が吐き出されていた。

「飛竜だ！」

　着陸するなり、人々の視線がフラッシュへ集まった。

「おじいちゃん、今年も展示担当？」

「そ。こいつも慣れたもんだよ」

　人に囲まれた祖父とフラッシュを、ユディは誇らしく見送った。

「召喚士らしい登場だな」

「飛竜、かっこいいね」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　ルジェとナイトだった。

　挨拶を交わし、ユディは少し首を傾げた。

「ルジェ、ちょっと日に焼けた？」

「ああ。ここのところ、屋外での訓練が増えたから」

「ルジェ、肉体強化魔法も鍛錬し始めたんだよ。オセロとの再戦に備えて」

　ナイトが補足する。

「魔剣士修行ってこと？　すごいね！」

「魔剣士と言えるほどじゃないが。まあ、体力も大事だと思って」

　ルジェは、自分の細い腕に触れた。

　へっ、と黒い小竜が鼻で笑う。

「必死すぎて笑う」

「ユディ、入ろう」

　ルジェは華やかに飾りつけられた正門へ視線をやった。

「正門の両脇にいる幻獣は何だ？　グリフォンと――」

「ヒポグリフだよ。……ちょ、ちょっと待ってね」

　ユディは二人に背を向けた。

　腕の中の小竜へ、必死にささやきかける。

「オセロ、ポシェット返して」

「……」

「オセロ様、お願いします！　どうか行かせてください！」

「契約獣を放置とか。ありえないし」

「そんなこと言うなら、一緒に来てよ！」

　ユディはとうとう声を荒らげた。

「オセロがずっと興味なさそうにしてるから遠慮してたけど、私だって契約獣と一緒に回りたいんだよ！？

　召喚士なのに、一人ぼっちで歩いてるなんて嫌だよ！

　会場で『私の相棒はこの子です』って見せびらかしたいよ！

　来て！　来てください！　お願いしますっ！」

　ユディはとうとうオセロを地面に置き、拝み倒した。

　主従関係が逆転している光景を、人々が物珍しげに眺めながら通り過ぎていく。

「……ふう」

　オセロが、大げさにため息を吐いた。

「仕方ねえなあ」

　ばさりと、小さな両翼を広げる。

　ぐにゃりと姿が歪み、たちまち人間の姿へ変わった。

　黒髪金目。頭に二本の角が生えた少年の姿だ。

「ほらよ」

　オセロは手をひと振りし、何もない空間からポシェットを取り出した。

　ユディは慌てて受け取る。

　中を開けると、破られていたはずの入場券が元通りになっていた。

「……直してくれたの？」

「反省したとかじゃなく、許可の意な」

　元通りになった入場券にほっとして、ユディは一枚をルジェに渡した。

「ごめんね、変なところ見せて」

「……荷物、暴竜に取り上げられていたのか」

「ユディが他の幻獣を見に行くの、そんなに嫌だったんだね」

　ナイトは微苦笑しただけだったが、ルジェは呆れたように言う。

「必死すぎて呆れる」

「あーあ。なんで現界バカンスに来てまで、地元のやつらの顔を大量に見なきゃならねえんだか」

　オセロはうんざりした顔で、会場へ向かう。

　門番役のグリフォンとヒポグリフが腰を上げたが、

「あ゛？」

　オセロにすごまれ、すごすごと腰を下ろした。

　またもルジェが呆れる。

「手口がゴロツキ」

「うるせえ若造。こっちは、おまえらが法律作るよりはるか昔に生まれてんだよ」

「老害の見本」

「ルジェ。こっち見ようか」

　ナイトがやんわりと二人の間に割って入り、会場案内図を広げた。

　幻獣の生態や歴史を扱う展示館。召喚実演場。実物の幻獣を見られる展示区画。

　見どころはたくさんある。

「ルジェは幻獣博覧会、来たことある？」

「子供の頃に、一度だけ」

「ルジェ、生き物が苦手だったから。ずっとぼくの後ろにいたよね」

「ナイト」

　ルジェが咎めるが、もう遅い。

　性根のねじ曲がった竜が、金色の目を細めていた。

「へ〜、苦手なんだ〜？」

「昔の話だ」

「じゃ、とりあえず、ふれあい広場行こっか〜」

「オセロ！」

　オセロはルジェの肩を抱き、広場へ強引に連れていった。

　柵の中へ入り、角の生えた兎をつかみ上げる。

「ほーら、ボクちゃん。かわいいウサちゃんだぞ〜」

「アルミラージか。見たことはある」

　ルジェは、ぎこちなく兎を抱いた。

「下ろした途端、獰猛になって襲ってくるから気をつけろよ」

「嘘つかないで！　ルジェ、下ろして大丈夫だからね！」

「分かってる。そんな危険な幻獣を、ここには置かないだろ」

　ルジェは兎を撫でながら、首輪の札を見た。

「……一角兎、とあるな。アルミラージではないのか？」

「同じ幻獣だよ。ただ、召喚するときの名前で少し性質が変わるって説があるの」

　ユディの顔が、ぱっと明るくなる。好きな話題を振られた顔だ。

「『アルミラージ』だと大柄で活発、『一角兎』だと小柄でおっとりした子が出やすいんだって」

　ユディは『アルミラージ』の札がついた兎を抱き上げた。

「ほら、こっちは目も鼻もよく動いてるでしょ？

　ルジェの子は耳が寝てて、おっとりしてる。

　毛並みや角も微妙に違うし――」

「……」

　二匹を見比べ、ルジェは黙り込んだ。

　オセロが呆れ半分に言う。

「ボクちゃん、黙ってねえで言え。全部同じだって」

「同じじゃないよ！」

「一緒だっつーの！　ひよこの雌雄鑑定ぐらい分からんわ！」

「ナイトさん、どう思います！？」

　ナイトは二匹を見比べ、微笑んだ。

「みんな可愛くて、みんないいね」

「出た〜、博愛を装った天使の逃げ口上〜」

「可愛さが伝わってるなら、なんでもいいです！」

　ユディは拳を握った。

「次は、展示を見に行こうよ！　幻獣の基本が分かるから」

　一行は展示館へ場所を移した。

　『幻獣とは？』『幻界ってどんなところ？』といった内容が、絵や模型を交えて子供向けに解説されている。

　ルジェは、一つ一つ丁寧に読み込んでいた。

「あっ、今年もやってる。募集企画」

　ユディは部屋の奥へ駆け寄った。

　壁には『見てみたい幻獣を教えて！』と大きく書かれた掲示板がある。

　その下に、記入用紙と箱が設置されていた。

「これは？」

「来場者から、実際に見てみたい幻獣を募集してるの。

　票が多かった幻獣は、召喚実演の候補になるんだよ」

「へえ」

　ルジェは昨年、人気だった幻獣の一覧表を見上げた。

　炎竜やフェニックス、天使などが並んでいる。

「……天使も人気なんだな」

「それはもう。上位常連だよ」

「ありがたいね」

　ナイトが、にこにこと微笑む。

　光輪を顕現させていなくても後光が差すような美しさなのだから、納得の人気だ。

「ルジェは、会ってみたい幻獣っている？」

「特には……いや、オベロンはもう一度見てみたいかもしれない」

「妖精王オベロンね！　いいよね！　きらきらしてるよね！」

「祭典で披露してくれた、光属性の魔法が見事だったんだ」

　ルジェは腕を組んだ。

「七色の光の帯を出してくれたんだが、各色の発色がすごく鮮やかで。魔力粒子の密度が高いんだろうな。あの量をあんな短時間で出すなんて――」

　滔々と続く語りに、ナイトが申し訳なさそうにした。

「ユディ、ごめんね。ルジェ、こうなると長くて……」

「ううん、新たな魅力に気づけた。ありがとう」

「変な扉開けんな、ボクちゃん。こいつ『次からそこも見よう』って顔してるぞ」

　本気で感謝しているユディに、オセロが突っ込んだ。

「ルジェ、せっかくだし、オベロンを希望していったら？　書くだけならタダだし」

「そうだな。君は？」

「うーん……召喚士泣かせの珍しい幻獣になっちゃうから、やめとくよ」

　ユディは、ケサラン・パサラン、毛羽毛現、銀色スライムと何度も書き直した末、応募用紙をくしゃくしゃに丸めた。

　次の展示室へ移る。

「これは……一般人でも知っているような、有名な幻獣ばかりだな」

　ルジェは大きな一枚絵を見上げた。

　悪魔。多頭の怪物ヒュドラ。九本の尾を持つ妖狐。

　見るからに強そうな幻獣たちが、絵の中にひしめいていた。

　ユディは苦笑する。

「うん。よくない意味で、ね」

　展示室の見出しは『悪い幻獣って？』。

　その下には、こんな説明文が続いていた。

『幻獣そのものに、善悪はありません。

　火を出す幻獣は、森を燃やしてしまうことがあります。

　でも、寒い場所で人を温めたり、魔獣から町を守ったりもできます。

　大切なのは、力の使い方です。

　幻獣をよく知り、正しく頼むこと。

　それが召喚士の役目です。』

　ユディは、つくづくとその文章を読んだ。

　『暴竜』の異名を持つ契約獣がいる今、身につまされる話だ。

「暴竜もいるな」

　ルジェが絵の隅を指差した。

　小さな黒い竜影が描かれている。

「うわ、納得いかねー。なんで俺様こんな小さいワケ？　影みたいになってるワケ？」

「黒竜だから、仕方ないんじゃない？」

　ユディはなだめるが、オセロは口をへの字に曲げた。

「ヒュドラなんて、頭が多いだけだろ。狐も尻尾多いだけじゃねえか。

　映えるからってデカデカ描かれやがって。ムカつく。今度ちぎるの決定」

「何を！？」

　絵をひっかきそうなオセロを、ユディは慌てて引き離した。

　ルジェが冷ややかに言う。

「悪い幻獣はいない、と書いてあるが。おまえだけは例外だよな」

「ルジェ、ルジェ」

　ナイトがそっと袖を引く。

　ルジェは、はっとした。

　困り顔のユディへ、即座に詫びる。

「すまない。君の相棒なのに。言い過ぎた」

「ううん」

　ユディは小さく首を振った。

　そう思われても仕方ないのだ——今のところは。

「先月、都でオセロっぽいのが現れたらしいぜ」

　近くの話し声が、ユディの耳に入った。

「嘘だろ。誰だよ、召喚したアホ」

「山と学校をぶっ壊したってさ」

「ひえー。さすが空飛ぶ災害。暴君様」

　ユディは肩身が狭くなった。

　実際には、そこまでの被害は出ていない。

　しかし、オセロの長年の悪評が、噂を大げさにしているのだろう。

（これが、世間のオセロの評価なんだよね）

　当の本人はまるで気にしていないが、ユディは小さく息を吐いた。

　耳が痛い。胸も痛い。

「つ、次、行こっか！」

　努めて明るい声を出し、ユディは三人を別の展示室へ誘った。