落ちこぼれ召喚士、最強竜を召喚してしまう

第２部

１３話 普通の幻獣と、そうでない幻獣

　結局、山の見回りは、母の契約獣である風の精霊(シルフ)に任せることになった。

　ジュディと何年も山の見回りをしているだけあって、慣れたものだ。

　ユディが細かく指示しなくても、万事心得ている。

「万が一、ユディ様におケガをさせた場合、オセロ様にご納得いただける説明をする自信がございませんので……同行はご容赦を」

「気を遣わせてごめんね」

　シルフを見送って、ユディはため息をついた。

　見回りくらいならできると思っていたのに、できなかったことが悔しい。

　同行すらせず、人任せにしていることにも落ち込む。

「どこも魔力濃度は低く、安全圏でした。魔獣も見当たりません」

　帰ってきたシルフが、細かな数値とともに総括を報告してくれる。

「気になることといえば、街道に近い場所に蜂が巣を作っておりました。

　通行人に危害を及ぼすかもしれません。

　いかがいたしましょう？」

「お父さんに相談して、明日また指示するよ。ありがとう」

　シルフは一礼し、主であるジュディのもとへ戻っていった。

（……普通だ）

　頼んだことを、頼んだ範囲でやってくれる。

　当たり前のことに、ユディは安心した。

「さて、と。これを剥かなきゃ」

　ユディは軒下に置かれていた大きなカゴを持ち上げた。

　中には、暗い赤紫色をしたさやが山盛りに入っている。

　ルークが畑仕事のお礼にもらったチクマメだ。

　魔力を蓄える豆で、乾燥させれば魔力回復薬になる。

　売り物より一回り小さい規格外品だが、自分たちで使う分には十分だった。

　ユディはせっせとさやを開き、並んだ紫色の実を落としていく。

　一つ、二つ、三つ。

　十、二十、三十。

　カゴの中身は少しも減ったように見えない。

「……多いなあ」

　一人でやるには、単調すぎて飽きる作業だった。

　誰かと一緒に、おしゃべりしながらやるなら楽しそうだ。

（お手伝いを呼ぼう）

　ユディは腰の短杖を抜いた。

　相手をしばし考えて、ひらめく。

　杖を振り、召喚の魔法陣を展開した。

「――出でよ、ラミー！」

　魔法陣から現れたのは、下半身が大蛇の美しい女性だった。

　幻獣、ラミア。

　ユディの姿を認めると、青白い頬がぱっと紅潮する。

「お久しゅうございます、ユディお嬢様！」

　しゅるしゅるっと、蛇の下半身が素早く動いた。

　たおやかな二本の腕が、ユディを抱きしめる。

「久しぶり、ラミー。来てくれてありがとう」

「お嬢様がお呼びなのですもの。参って当然ですわ」

　ラミーは頬ずりせんばかりの勢いで、再会を喜ぶ。

「大きくなられて……寮生活はいかがですか？　ちゃんと食事は召し上がっておられますか？　わたくしの目がないからと、甘いものばかり食べてはいけませんよ」

「食べてる、食べてるよ」

　ぎゅう。

　蛇の下半身まで、愛情たっぷりに巻きついてくる。

「ぐえっ」

　ユディは思わずうめいた。

　ラミーは、もともとユディたち兄妹の乳母をしていた幻獣だ。

　優しくて、世話焼きで、とても良い幻獣である。

　ただし、愛情表現がちょっぴり息苦しい。

「それで、本日はどのようなご用でしょう？」

「チクマメのさや剥きを手伝ってほしくて」

「その程度のこと。喜んで」

　二人は軒下に並んで腰かけた。

　ラミーは慣れた手つきで、次々とさやを剥いていく。

「……本当にご契約なさったのですね」

　ラミーの金色の目が、山頂を一瞥した。

「オセロのこと？」

「ええ。幻界でも、大変な話題になっておりますわ」

「知ってたんだ」

　ラミーは山頂をはばかるように、声を落とした。

「乱暴なことは、されていませんか？」

「大丈夫だよ。そういうのは全然」

　本当は、一度だけ噛まれたが。

　それを言えばラミーが怒り狂って絞め殺しに行きそうなので、ユディは伏せておいた。

「怖い思いをなさっていませんか？」

「怖い思いより……困ってることの方が多いかなあ」

「たとえば？」

　さやを開きながら、ラミーが首を傾げる。

　ユディは苦笑した。

「オセロ、維持魔力が高くてね。私の魔力、常に半分以上取られてるんだ」

「半分以上！？」

「だから、これがないと後期の魔法実習がもたないと思う」

　ユディはチクマメを指差した。

　自分で使える状態にした分は、全部持って行って良いと言われている。

　それで、ユディはさや剥きに精を出していたのだ。

「維持魔力がそんなに高いのは困りますね。

　ユディ様、魔力量は多くありませんものね」

「その代わり、オセロ、万能って言っていいくらい万能だけどね」

　ユディは明るく笑った。

　だが、ラミーの反応は芳しくない。

　心配そうに眉尻を下げている。

　聡い元乳母には、空元気を見抜かれているようだった。

「……正直、ちょっと重いとは思ってる」

　ユディはぼそっと、本音を漏らした。

「重い？」

「維持魔力にしても、扱う責任にしても。思ってたより、ずっと大きくて」

　はあ、と大きなため息を吐く。

　自然と背中が丸くなった。

「身の丈に合わない、貴重で立派なお城を、自宅としてもらっちゃった気分だよ」

「……ご負担が大きすぎるようでしたら、契約の見直しも必要では？」

「そこまでは思ってないんだよ！　大丈夫！」

　この愛情深い乳母は、我が子同然のユディたちのためなら、何をするか分からないところがある。

　ユディは深刻な話ではないと強調し、学生生活の話へ逸らした。

　しばらくして、人狼のダイスが家に戻ってきた。

「お帰り、ダイス。何か取りに来たの？」

「いえ。ルーク様が、今日はもう終わっていいと」

　ユディは立ち上がり、エプロンについた細かなゴミを払った。

　ラミーの助力もあって、チクマメはすべて実を取り出し終えている。

「少し早いけど、お茶にしよっか。

　都で薔薇のジャムを買ったの。ラミーが好きだったなあって思って」

「まあ、嬉しい！」

　ユディは台所へ行き、パンを薄く切った。

　薔薇のジャムを、たっぷりのクリームと一緒に挟む。

「あら。お嬢様の分は？」

　ジャムサンドもカップも二人分しかないことを、ラミーが見咎めた。

「私はまた後で」

「でも、わたくしたちだけ先にいただくわけには」

「ええと……私は、オセロが起きたら一緒にするから」

　ラミーとダイスが、一瞬だけ黙った。

　後にする理由を悟ったらしい。

　オセロがいたら、どうしたって二人は緊張する。

　だからユディは、時間をずらしているのだと。

「では、お嬢様。お言葉に甘えて、お先に」

「いただきます」

　お茶の最中、ラミーはダイスに近況を尋ねた。

　今年の気候はどうだとか、村の様子はどうだとか。

　あの時のことは結局どうなったのだとか。

　長く同じ家に呼ばれていた幻獣同士、気心が知れている。

　まるで家族のような空気だった。

（帰ってきたって感じがするなあ）

　ユディは笑いながら、二人の会話を聞いていた。

「ごちそうさまでした」

　紅茶を飲み終えると、ラミーは巻いていたとぐろを緩めた。

「せっかくですし、お夕飯もお作りしますね」

「本当？　ラミーの特製香草焼きが食べたい！」

「はい、はい」

　ラミーは冷たく整った顔を、ふっとほころばせた。

「オレも何か手伝うことありますか？」

「じゃあ、ダイス。軒先のさやを片付けてもらえる？」

「分かりました」

　ダイスがさやの山を抱える。

　その瞬間。

　ユディの頭に、ここ数日のオセロの所業が走馬灯のようによみがえった。

「ダイス！」

　慌てて、去っていく相手を呼び止める。

「片付けるっていうのは、堆肥用の桶に入れてってことだからね！

　燃やしたり、その辺にばら撒いたりしないでね！」

　ダイスは琥珀色の目を、きょとんとさせた。

「……はい。そうしますが」

「あ」

「生ゴミと同じように、適当に刻んで、普通に捨てればいいんですよね」

「う、うん。普通に、それでいいの」

　ユディは顔が熱くなった。

　何を当たり前のことを念押ししているのか。

「ごめん、変なこと言って」

　ダイスは口元をわずかに緩ませた。

「オレは変化と肉体強化の魔法しか使えませんから。安心してください」

「はは……そうだよね」

　最近、どうも基準がおかしくなっている。

　ユディは苦笑いして、取り出した実を抱えた。

　大きな干しざるに移し替え、日当たりの良い場所に置く。

　それから、改めて自分とオセロのお茶を用意した。

　杖を手に、呼応の呪文を唱える。

「我が呼びかけに応えよ――ぐっ」

　頭に、ずしりと重みが乗った。

「……オセロ？」

「重たい男って言うから、重たくしてみてる」

　頭の上から声がする。

　窓ガラスを見ると、小竜姿のオセロが頭の上に乗っていた。

「聞いてたの？」

「聞こえてきたんだよ」

「山頂までかなり離れてるけど？」

「誰かさんが浮気してるなって、様子見に来たら聞こえた」

　ぺし、ぺし、としっぽで頭を叩かれる。

「オセロ、さやを剥く仕事なんてしたくないでしょ？」

「そんなの、言ってみねえと分かんねえだろ」

「じゃあ今度、一緒にする？」

「この俺にそんな雑用させるとか正気か？　暑さで頭やられてんの？」

「結局やらないの！？　なんなの！？」

「まず俺様の許可を取ろうという姿勢が大事」

「私、まだ許可制なの！？」

　頭から降ろそうとするが、しっぽが手荒に抵抗してくる。

　困っていると、ラミーがやってきた。

「まあまあ、オセロ様。これでも召し上がって、お気をお鎮めください」

　薔薇のジャムサンドが差し出される。

　しかし、オセロは即座に顔を背けた。

「いらね。毒でも盛られてそうだし」

「オセロ！」

「ご安心を。こちらはユディ様がお作りになったものですから」

「そういう問題じゃないよ。ちゃんと謝って！」

　ユディが叱ると、オセロは鼻を鳴らした。

「あのな。こいつ、俺が前にここへ来た時、素知らぬ顔で眠り薬入りのミルク出してきたんだぜ」

「えっ？」

　初耳だった。

「飲まないでいたら、おまえが飲んでさ」

「頑なに物を食べない時があったのって、そのせい！？」

「陰湿〜。さすが蛇女〜」

　オセロはここぞとばかりに非難する。

　しかし、ラミーは眉一つ動かさない。

　むしろ、さらに冷ややかな顔になった。

「やはり。あの時の白い小竜は、貴方様でしたのね。追い払おうとしたのは、的確な判断でしたわ」

「竜種避けの香まで焚いたりよ。やりすぎだろ」

「やりすぎといえば、そちらこそ。正体に勘づいたダイスの毛をむしって、黙らせたそうではありませんか」

「ノミを取ってやっただけですぅ〜」

　見えない火花が散る。

　ユディは、何も気づいていなかった自分に軽くショックを受けながらも、二人の間に割って入った。

「ラミー、お湯！　お湯、沸いてるよ！」

「あら、いけない」

　ラミーは台所へ戻りかけ、ふと振り返った。

「ああ、そうそう。今晩の夕食は、わたくしがお作りしますので。オセロ様は必要ございませんわよね？」

「当たり前だろ、蛇女。おまえ、今度は致死量の毒草入れるだろ」

「まさか。そんな生ぬるいこと。

　致死量の百倍ほど入れて、きっちり幻界へ強制送還いたしますわ」

　最後まで火花を散らしながら、ラミーは去っていった。

「……もう」

　ユディはほっと肩の力を抜く。

　頭の上へ、ジャムサンドを差し出した。

「オセロ、ほら。おやつ」

「いらね」

「何も入ってないよ。ほら」

　ユディは自分で一口食べてみせた。

　それでも、オセロは口をつけようとしない。

「……おまえさ」

　不機嫌そうな声が、頭上から降ってきた。

「俺のこと、本当に相棒だって思ってる？」

「思ってるよ」

「じゃあ、なんで最初に呼ばないんだよ」

「だから、それは――」

　返事を最後まで待たず、オセロが言った。

「俺がやったことに、おまえが怒るのは、まあ仕方ねえ。

　でも、だからって次から俺を呼ばなくなるのは違うだろ」

「――」

　ユディは喉に言葉を詰まらせた。

「何するか分かんねえから、最初から使いません。

　面倒そうだから他の幻獣に頼みます。

　じゃあ、俺は何？」

　問われて初めて、ユディは気づいた。

　きっとオセロが嫌がるから、別の幻獣に頼んだ。

　自分では、そう思っていた。

　でも、本当はそれだけではなかった。

　山一帯の魔力を勝手に散らしたこと。

　知らない悪魔を呼び出して、仕事を丸投げしたこと。

　何かを頼むたび、自分では思いつきもしない方法を持ち出してくること。

　また何か起こるかもしれない。

　そんな不安があったから、オセロを選択肢から外していた。

　気遣っていたつもりで、実際には腫れ物に触るように避けていたのだ。

　それは、相棒として扱っているとは言えない。

「怖いなら、怖いって言えよ。半端に避けられる方がムカつくわ」

　声からは、いつものふざけた調子が消えていた。

　ユディの胸が、ずきりと痛む。

「ごめん、私――」

　どう謝ればいいのか。

　これから二人で、どう契約を続けていけばいいのか。

　言葉を探しているうちに、不意に頭が軽くなった。

「……オセロ？」

　黒い小竜の姿は、もうそこになかった。