落ちこぼれ召喚士、最強竜を召喚してしまう

第２部

８話 試験です（前半）

　能力試験日、当日。

　ユディはオセロと共に、都の郊外にある演習場へ転移した。

　土塁と結界柱に囲われたそこには、すでに何十人もの魔導士たちが集まっていた。

　転移魔術で現れた二人に、視線が一斉に集まる。

「人、多いね」

　ユディは心もちのけぞった。

「悪いな。半分は野次馬だ」

　集団の中から、ルジェが進み出てきた。

　ナイトが苦笑しながら付け足す。

「暴竜オセロを試験すると言ったら、見学希望者が多くてね。最後はくじ引きになっていたよ」

「く、くじ引き……」

　ユディは肩をすぼめた。

　一方のオセロは、観客のことなど気にも留めていない。

　演習場を覆う結界を、楽しそうに見上げている。

「今日こそ、ドラゴンスレイヤー一門の結界耐久試験日だな」

「壊さないでね！？　今日の目的は能力試験だからね！？」

　オセロの言葉を聞いたのか、魔導士たちが慌てて演習場の結界を強化した。

「試験場を郊外にしてくれてありがとう、ルジェ。これなら安心だよ」

「万が一が怖いからな。今日の被験者は」

　広々とした演習場の片隅には、日除けのテントが張られていた。

　すでに測定機器や的も並べられ、準備は万端だ。

「ユディ。暴竜がつけているアクセサリーは枷か？」

「あ。試験するなら、外さないといけないよね」

　ユディは、オセロの左手首にある革のブレスレットを外した。魔法効果を一割減少させるものだ。

　首輪は契約者に危害を加えないためのもの。

　金のバングルは維持魔力の制御枷なので、そのまま残す。

　被験者の準備が整うと、ルジェが咳払いをひとつした。

「やりたい項目は色々あったが、長いと暴竜が飽きて投げ出す。試験項目は五つに絞った」

「判断が的確すぎる……」

「最優先で確認したいのは、魔力の出力量、保有量、使える魔法の三つだ。

　まずは、魔力の最大出力と最小出力からいこう」

　ルジェは、銀色の円盤が載せられた台を示した。

　円盤は大人の手より少し大きく、表面には魔法陣が刻まれている。

　裏からはいくつも配線が伸び、その先は目盛りのついた計器につながっていた。

「暴竜、ここに手を当てて魔力を……」

「これを壊せばいいのな？」

　説明の途中で、オセロが銀色の円盤に手を置いた。

　たちまち、魔法陣が閃光のような光を放つ。

「うわっ！」

　配線が焼き切れ、計器が弾け飛んだ。

　測定器のあちこちから白い煙が上がる。

　周囲の魔導士たちがどよめいた。

「わああああ！　すみません、すみません、すみません！」

　ユディはほとんど反射で謝った。

　オセロは、おもちゃの中身を確かめるように、無邪気に壊れた測定器をのぞき込んでいる。

「弱すぎね？」

「やると思った」

　ルジェは額を押さえ、ため息を吐いた。

「だから、最小出力からやってもらうつもりだったのに」

「説明が終わるまでは、計器に近づけない方がいいね」

　ナイトがのんびりと言う。

「ごめん、ルジェ。本当にごめん！」

「大丈夫だ、ユディ。もちろん予備を用意してある」

「備えがよすぎる！」

　担当者たちが新しい機器を運んでくるまでの間に、ルジェが念押しした。

「暴竜、最小出力の測定だ。いいか、最小だからな」

「へいへい」

　次に運ばれてきた測定器は、先ほどのものより古びていた。

　旧型らしいが、造りはほとんど同じだ。

　オセロは、また銀の円盤に手を当てた。

　何も起こらない。

　円盤に刻まれた魔法陣は光らず、計器の針も動かない。沈黙している。

　ユディは怪訝な顔をした。

「オセロ、魔力、流してる？」

「流してるっての」

　いったん、オセロに代わって、ルジェが円盤に手を当てた。

　魔法陣は淡く輝き、針も数値を示す。

「機器は正常だな」

「測定器がヘボいから検知できねえんだろ」

「最小出力が検知できないほど低いなんてこと、あり得るのか……？」

　周囲の魔導士たちも、ルジェと同じく不審そうにしている。

　オセロは舌打ちした。

「要は、俺様に繊細な魔力操作ができることを示せばいいんだろ？」

　言うなり、先ほど壊した測定器から、素手で円盤を剥ぎ取る。

「これ、ミスリル製だろ。今から加工してやるから見てろ」

　ミスリルは、普通の道具では傷ひとつつけられない金属だ。

　魔力を通せば加工できるようになるが、ただ魔力をぶつけるだけでは弾かれる。

　構造を意識し、細く均一に魔力を流すことで、ようやく形を変えられる。

　緻密な魔力操作が必要なのだ。

「わ……すごい」

　オセロが円盤の端をつかみ、糸のように引き伸ばすのを見て、ユディは感動した。

　ただ伸ばすだけでも、初心者には難しい。

「まだ驚くな。これは準備運動」

　オセロはいったん、円盤をぐしゃりと潰した。

　ひと塊にした後、道具もなしに何かを形作っていく。

「ほらよ、ボクちゃん」

　オセロは完成品を、ルジェの手のひらに乗せた。

　出来上がったのは、手のひらに収まる小さな人形だった。

　短い髪。眼鏡。魔法学園の制服。

　少し不機嫌そうに腕を組んだ立ち姿。

「……ルジェだね」

　本人よりも先に、ナイトが反応した。

　顔立ちは簡略化されているが、ルジェだと分かる出来だった。

「道具もなしに、よくもここまで」

　のぞき込んだ観衆たちも、ため息を漏らす。

「熟練の魔道具士でも難しいですよ、これは」

「……どうやら、計器の方が悪かったようだな。最大出力も、最小出力も測定不可ということか」

　ルジェは小さくうなった後、少し不可解そうにした。

「どうせなら、ユディを作ればいいだろうに」

「あ？　だって、後始末がやりにくいだろ」

　そう言うなり、オセロは作った人形を握り潰した。

「お気に入りに、こーんな無体はできねえだろ」

　ぐいぐい、ぐいぐいと、元の円形になるよう押し潰す。

　念入りに。

「オセロ……本人の目の前でやらないで」

　わざとだと分かりつつ、ユディは諭した。

　ルジェは嫌がらせに構わず、次へ移る。

「次は、魔力量の測定だ」

　ルジェは、大人の背丈ほどあるガラス筒を振り返った。

　中には、まだまっさらの大きな透明魔石が納められている。

　魔力が効率良く魔石に流れ込むよう、金色の輪がいくつも嵌められていた。

「魔石の色の変化で、魔力量を見るってか。原始的〜」

　オセロは、筒の側部に貼り付けられた色見本を見た。

　透明から淡紫、紫、濃紫へ。魔力量が十段階で分類されている。

「正確な数値が見られるよう、ちゃんと数値計もある」

　ルジェは筒の端から伸びる線を指した。

　先は、目盛りつきの計器につながっている。

「いいか、暴竜。ゆっくりだぞ。ゆっくり魔力を流してくれ」

「俺様的にゆっくりやるわ」

「一段階、色を変えるのに三十秒かけろ」

「ちっ」

　しっかりと具体的な説明を済ませてから、ルジェは測定器のそばへ移った。

「そういや、おまえ」

　魔石をじわじわと淡い紫に染めながら、オセロがユディを見る。

「魔力量どんだけ？」

「四」

「……」

　オセロに哀れみの感情があることを、ユディはこの時初めて知った。

「四捨五入したらゼロじゃん」

「召喚士としては普通！」

「かわいそう。本当にかわいそう。……一周回って、かわいそかわいく思えてきた」

「同情するなら、週三日くらい幻界に帰って！」

　そう叫びたかったが、オセロの契約者がユディだということは秘密だ。

　ぐっとこらえる。

　ガラス筒の中で、魔石の色がゆっくりと濃くなっていく。

　色見本の四段階目を越え、五段階目。

　一般的な魔法使いの平均魔力量も、当然のように通過する。

「ルジェはいくつなの？」

「この前、八を達成した」

「すごい！」

「すごいすごい。人間にしては」

　オセロが雑に合いの手を入れる。

　その間にも、魔石は九段階目の色に染まった。

　浮ついていた会場の空気が、すっと引き締まる。

　野次馬めいていた視線に、専門家の真剣さが混じりはじめた。

「……炎竜なら、だいたい十段階目だが」

　ルジェは色見本と魔石をよく見比べた。

　魔石の紫色は、もはやどこにも属さない濃さに沈んでいる。

「上限を超えてないか？」

「超えていますね。色見本にはない、幻の十一段階目突入ですよ」

　計器をのぞき込みながら、測定担当者が興奮した声を上げる。

「ここからは、王獣や神獣クラスの領域です」

　ユディはオセロの様子をうかがった。

　疲れた様子はない。

　ただ、退屈そうだ。

　片足に体重を預け、広々とした演習場を眺めている。

「まどろっこしい。飽きた」

「あと少しだ。一段階二十秒程度にしていい」

「一秒でも終わんねーよ」

「は？」

　次の瞬間、魔石の染まる速度が跳ね上がった。

　濃紫だった魔石が、一足飛びに紫黒色へ沈む。

　計器の針は目盛りの端にぶつかり、がちがちと震えた。

「数値計、上限です！」

「冗談だろ」

「炎竜の限界理論値を超えているぞ」

　どよめきが広がる。

　ナイトが険しい顔つきになった。

「ルジェ、これ以上は危険だよ。魔石が瘴石になりはじめてる」

　濃すぎる魔力は瘴気へ変じる。

　魔力を溜めすぎた魔石は瘴石となり、そこにあるだけで動植物に悪影響を及ぼす。

　ユディも不安になったが、ルジェは冷静だった。

「たとえ瘴石になっても、瘴気はガラス筒の外へ漏れない仕様だ。心配ない」

「……測定器のまわりに、結界を張らせてもらうよ」

　ナイトは渋い顔をするが、どこからも中止の声は上がらない。

　未知の現象を前に、恐怖よりも好奇心が勝っていた。

　やがて魔石から、黒いもやがにじみ出す。

　瘴石となった証だ。

「この大きさの魔石を瘴石にするとは……」

「後で、瘴気濃度を計測して逆算ですね。……こんな測定、はじめてですよ」

　会場が冷静でいられたのは、そこまでだった。

　筒の中のもやが濃くなるにつれて、みなの表情に不安が混じりはじめる。

　瘴石から漏れる瘴気は、どんどん濃度を増していく。

　泥のように重く、ガラスの内側をどろりと這い上がるほどに。

「……なんだ、あれ。瘴気が……液化している？」

「いや、密度が高すぎて、そう見えているだけだろ」

　答える声は、かすかに震えていた。

　ユディも不安に指を握り込む。

　こんなに濃い瘴気は、見たことがなかった。

「ルジェ、中止して」

　珍しく、ナイトが声を荒げた。

「これはもう測定じゃない。事故の手前だ」

　ガラス筒の上下にある黄金製の蓋が、内側から押されるように膨らんでいた。

　刻まれた封印陣が赤く明滅している。

　今にも中のものを吐き出しそうに震えていた。

　オセロが、ひひっと笑う。

「漏れた瘴気で、みんな仲良く魔獣化か。

　こんだけ魔導士がいたら、天災級の魔獣集団に仕上がりそうだな。

　ブッ倒しがいありそうで楽しみ〜」

　オセロが金の目を輝かせ、ニタニタ笑う。

　皆一様に、青くなった。瞳から好奇心が消え失せる。

「中止だ！」

　ルジェが叫んだ。

「終わりだ、暴竜。手を離せ。終わりにしてくれ！」

「オセロ！」

　ユディも手伝って、オセロを測定器から引き剥がす。

　流入が止まっても、ガラス筒の中の瘴気は不気味にうごめいていた。

　魔力測定の担当者たちは、顔をこわばらせる。

「これはもう……これごと廃棄だよな」

「ああ。下手に魔石の交換もできない」

「開かずの保管庫行きだ」

　ガラス筒には封印札が何枚も貼られ、幾重にも布でくるまれた。

　運ばれていく測定器を見送りながら、ユディは息を吐く。

　驚くべき結果だ。

　しかし、誇らしい気持ちは少しもない。

　底の見えない井戸をのぞき込んでしまったような恐怖を覚えた。

　空気は暑いのに、背筋がひやりと冷える。

「次は、使える魔術の確認をさせてくれ」

　ルジェは今一度、表情を引き締めた。

　手に持った書類をめくる。

「攻撃魔法、防御魔法、回復魔法、補助魔法については、先日、使えるところを見せてもらった」

　周囲にどよめきが広がる。

　ユディはその反応で、その全部を使えるというだけでも相当珍しいのだと知った。

「時空間魔法の転移魔術も見た。亜空間の創造魔術もできるのか？」

「できるけど？」

「見せてくれ」

「ヤダ」

「……理由は？」

　理由が分からないらしいルジェに、オセロは心底あきれた顔をした。

「急に人の部屋見せろとか。超失礼。モテねえぞ」

「部屋と言っても、入れているのは荷物くらいだろう？」

「は？　そんなわけねえだろ」

　オセロは心外そうにした。

「壊した枷コレクション部屋とか、実験場とか、気に入らねえもんぶっ壊す用の荒野とか。いろいろあるんだよ」

「ちょっと待て」

　ルジェが、束の間言葉をなくす。

「亜空間は、広さに応じて維持魔力が必要になる。それをいくつも……？」

「お宝しまってあるしぃ。見せたら別の問題起きそうなもんもあるしぃ。散らかってるの見られるの嫌っていうかぁ」

　ユディは、オセロが何度もこちらをちらちら見ていることに気づいた。

　どうやら、自分次第らしい。

「オセロ、私なら何も気にしないから。見せて」

「怒らない？」

「怒らないから」

「絶対？」

「絶対」

　言質を得ると、オセロは良しとうなずいた。

「じゃ、特別に」

　指が鳴ると、何もなかった空間に黒い扉が出現した。

　だが、オセロはすぐには開けない。

　またユディの顔色をうかがっている。

　普段なら人の許可など待たないくせに、妙に慎重だった。

「ユディ。君は見ない方がいいかもしれないよ」

　ナイトが、そっとユディの肩に手を置く。

　ルジェも深々とうなずいた。

「確かに。あの暴竜のことだ。死体や呪物、違法な魔道具の類が出てこないとも限らない」

「えっ……」

　あり得る話だ。ユディは身構えた。

「ユディは他を向いていて」

「そうだな。僕らが先に、中を確認してくる」

「う、うん。よろしく」

　ユディは黒い扉に背を向ける。

　ドキドキしながら待っていると、やがてルジェたちが戻ってきた。

　拍子抜けしたような顔で。

「危険物はなかった」

「むしろ、かわいかったよね」

「かわいい……？」

「ああ。腹立たしいくらい平和な部屋だ」

　自分の契約獣には、およそ似つかわしくない単語だ。

　ユディは首を傾げつつ、正面へ向き直った。

　青空の下、黒い扉と向き合う。

「オセロ、私も見ていい？」

「見ない方が幸せな気もするけど」

　不穏な前置きと共に、オセロが扉を開いた。

　そこは、小さな部屋だった。

　ルジェの言うとおり、安全な部屋だ。

　ナイトの言ったとおり、かわいい部屋だ。

　棚には幻獣のぬいぐるみや人形が飾られ、壁は幻獣のスケッチやポスターで埋め尽くされている。

「……これって」

　見覚えがあった。

　ありすぎた。

「オセロに捨てられた私の幻獣グッズーッ！」

「ハイ終了〜」

　ユディが部屋に突撃しようとした瞬間、すかさず扉が閉じられた。

　黒い扉は、空気に溶けるように消えていく。

　オセロがにんまりと笑った。

「怒らないって言ったよな？」

「恨まないとは言ってない」

　ユディはこれでもかと、意地悪い契約獣をにらんだ。