落ちこぼれ召喚士、最強竜を召喚してしまう

第２部

９話 試験です（後半）

「で、次は？」

　想定外ばかりの試験結果に興奮している人々をよそに、オセロは冷めていた。

　眠たげにあくびをする。

「さっさと終わらせて寝てえんだけど」

「オセロ、この時間、いつも寝てるもんね……」

　朝食を終えた後は、オセロにとって大事な二度寝の時間である。

　山頂で風に吹かれて眠るのが、最近の日課だ。

「昨日は夜中に、窓からコウモリが飛び込んできて起こされたし。安眠妨害。滅びろ田舎」

　忌々しげなオセロに、ユディは口をとがらせた。

「それで家の周りに結界を張るの、やめてよ。お父さんが家に入れなくて、野宿になったんだよ？」

「俺の睡眠の方が大事」

「家族は出入り自由とか、できないの？」

「むりー」

　言い合う二人をよそに、ルジェは淡々と次の準備を進めている。

　オセロの言動をいちいち拾っていては試験が進まない。

　そう理解している態度だった。

「四つ目は技能試験だ。対象選別、同時展開、属性適性を見る。

　これから出す指示に従って、あの的を攻撃してくれ」

　ルジェが示した先には、的が四つ並べられていた。

　先日、スペイド家の実技場にあったものと同じだ。

　円形で、五重の円が描かれている。

　ただ今日は、赤、白、赤、白と、布切れで色分けされていた。

「赤い的には第一等級の火矢、白い的には第二等級の風刃を。

　魔法陣を二つ展開して、同時に処理できるか見たい」

　ユディは目をしばたたかせた。

　赤い的には火矢。

　白い的には風刃。

　しかも同時に。

　聞いただけで、頭の中の魔法陣がぐちゃぐちゃになりそうだ。

「へーへー。あくびが出るわ」

　オセロが指を鳴らすと、魔法陣が二つ展開された。

　一本だけの火矢が、赤い的へ放たれる。

　同時に、もう一つの魔法陣から風刃が白い的へと飛ぶ。

　どの的も、円が二重に光った。

「成功！」

　ユディは拍手したが、オセロは心外そうだった。

　この程度で褒められても嬉しくない、と言いたげな顔だ。

「ルジェ、これで何が分かるの？」

「魔導士としての階級だ」

　書類に結果を記録しながら、ルジェが説明する。

「対象の選別ができ、かつ二種類の魔法を同時に行使できる。

　熟練の上級魔導士の域だな。最低でも」

「最低でも……」

　ユディは持っていたメモ帳に、そのことを書き込んだ。

　自分の契約獣のことは、できるだけ把握しておきたい。

「……あのさ、ルジェ。オセロなら、決まった人だけ行き来できる結界を張れたりする？」

「あくびが出るくらい簡単じゃないのか？」

　ユディはすぐさまオセロを振り返った。

「オセロ！　結界のこと、さっき嘘ついたでしょ！」

「技術的にムリとは言ってないもん。俺様のやる気的にムリって意味だもん」

「なお悪いよ！」

　ユディはメモ帳に『言葉どおりに受け取らないこと』と太字で書きつけた。

「では、属性適性の続きだ。またあの的を使う」

　ルジェは的を指した。

　数が減って、一つだけになっている。

「基本属性のうち、火、風、光は今までに見せてもらった。

　残る属性の水と地で、あの的を凍らせてくれ。

　そして、闇属性の結界で的を見えなくしてくれ」

「どうせなら、全部まとめて見せてやんよ」

　オセロは的に背を向け、テントから出た。

　演習場の、平らにならされた地面に手をかざす。

「まずは地」

　ずん、と地面が振動した。

　ユディたちがテントから出てみると、地面が丸くへこんでいた。

「次は水」

　へこんだ地面の底に、どこからともなく水が湧く。

「光」

　オセロが軽く手を振ると、水中に光球が生まれた――ようだった。

　夏の日差しがまぶしく水面を照らしているので、少し分かりづらい。

「映えねえな」

　オセロがもう一度、手を振る。

　パキパキと音を立てて、即席の池が凍り出した。

　平らに凍るだけでなく、氷は盛り上がり、やがて小さな氷山となる。

　その奥で、光球が淡く輝いていた。

「きれい」

「だろ」

　ご主人様に胸を張った後、オセロは指を鳴らした。

　途端、氷山が消える。

「え――」

　ユディは目をこすった。

　あったはずの人工池が見えない。

「闇。見えなくしただけ」

　オセロはにやりと笑い、手で払う仕草をした。

　闇属性で隠されていた氷の池が、ふたたび見えるようになる。

「で――最後は」

　氷の中に、魔法陣が生まれる。

　見た瞬間、ルジェが叫んだ。

「全員、下がれ！」

「おしまい！」

　風と火の魔法が、池の中で爆発した。

　氷が大きな破片となって飛び散る。

「ひゃっ」

　ユディは腕で顔をかばった。

　しかし、痛みはなかった。

　池の縁で、氷片は見えない壁に阻まれた。ばらばらと内側へ落ちていく。

　どうやら闇属性は解除したものの、防壁そのものは残してあったらしい。

「以上、オセロ様の属性披露ショーでしたー！」

「爆発させるなー！」

　芝居がかった一礼をするオセロに、拍手ではなく野次が浴びせられた。

　ルジェは、はあっと肩を落とす。

「土で床をへこませ、水を生み、水と地で凍らせ、光らせ、闇で隠し、風と火で爆発――か。属性も万能らしいな」

　ルジェが苦々しげに結果を記録する。

　ユディもペンを走らせていると、どこかからつぶやきが聞こえた。

「……この属性確認、効率いいな」

　観客である魔導士たちは、怒ると同時に感心もしていた。

「もう寝ていい？」

　属性披露ショーを終えたオセロは、さっきよりさらに眠そうだった。

　大きなあくびをする。じき、舟を漕ぎ出しそうだ。

「構わないが」

　ルジェが、手にしていた書類を閉じた。隣のナイトに預ける。

「最終試験は、魔導士と戦ってもらうことだ。寝ていると、危ないんじゃないか？」

　ルジェは腰に差していた杖を抜いた。

　同時に、観衆の中から魔導士が二人、進み出てくる。

　オセロの半分閉じていたまぶたが、全開になった。

「寝てても勝てるわ、おまえらなんて」

　闘争本能に火をつけられ、金色の目がぎらりと光る。

　ユディは青ざめた。

「だだだ大丈夫なんですか、ナイトさん！」

「たぶん。一応、どちらも上級魔導士だし、一度は対竜戦を経験しているベテランだよ」

「あ、それなら……」

　ユディはほっとしたが、

「ちゃんとルジェが『即死の可能性もある』って危険性の説明も済ませて、了承を取っているよ」

「やっぱり止めましょう！」

「僕もさんざん止めたんだけどね……。

　魔導士って、たまに命と探求心を同列に置くから」

　ナイトはもはや諦め顔で、魔力回復薬を握っていた。

　万が一の時には、蘇生魔法を三連続で行使する予定らしい。

「マジでやんのか、坊ちゃんたち。今日が命日になるぜ？」

「本気でやり合う気はない。今日はあくまで試験だからな」

　耐魔法効果の付与されたローブや護符を身につけながら、ルジェが言う。

「制限時間は十分。

　それまでの間に、僕ら三人を殺さず戦闘不能にすれば、そちらの勝ち。

　おまえに一撃でも有効打を入れるか、十分間耐えれば、こちらの勝ちだ」

「俺だけ難易度高くね？」

「この先、殺さず戦闘不能にしろと指示を受けることもあるだろう？　いい練習じゃないか」

　ルジェの意見に、ユディは首がもげそうなほどうなずいた。あり得る指示だ。

　オセロはおもしろくなさそうに口をとがらせる。

「――戦う前に。おまえらが俺と戦うに値するか、試験してえんだけど」

「試験？」

　ルジェの眉が動く。

「何、簡単簡単。クイズに三つ答えるだけ。今日の俺様を見てたなら楽勝」

　オセロはいやに明るい声で言った。

　ユディは背筋が寒くなる。

　少ないながら積み重ねた経験で分かる。

　この上機嫌は、何かろくでもないことが始まる前兆だ。

「第一問」

　オセロは片手を上げ、芝居がかった調子で言う。

「幻界最強の幻獣は、誰でしょう？」

　演習場が、しんとなった。

　ユディは両手で頭を抱える。

　分かる。

　答えは分かる。

　だが、この状況で口にしたくない。

　絶対に嫌だ。

「え？　分かんねえの？　こんな簡単なこと」

　オセロはわざとらしく大声を上げながら、群衆を見回した。

「正解は、この“俺様”。今日の試験結果を見たら一目瞭然だろ？」

　皆、気まずそうに顔を背けた。

　否定はできない。

　できないが、肯定もしたくない。

　そんな雰囲気だった。

「じゃあ、第二問」

　オセロはさらに楽しそうに笑った。

「そんな俺様と勝負しようとしてる奴のことを、何と呼ぶでしょう？」

　ユディはその場にしゃがみ込んだ。

　何を言わせようとしているのか、分かってしまった。

　オセロの性格が悪いことは知っていた。

　知っていたが、今日は格別にひどい。

「これも分かんねえの？　この三人以外でも答えていいぜ？　正解したら、俺様との実戦演習に参加させてやるよ」

　誰かが、咳払いをした。

　別の誰かは、空を見上げた。

　全員が答えを知っているが、誰も口にしたくない沈黙だった。

　ルジェだけが、答えを絞り出す。

「……馬鹿、と言いたいんだろう」

「ざんねーん。不正解。正解は“救いようのない馬鹿”でしたー」

　ルジェは無言で、左右の魔導士へ目配せした。

　これ以上まともに付き合っていられない、と判断したらしい。

　二人の魔導士がうなずき、動く。

　――が。

「えっ……！」

「なっ！？」

　二人の姿が消えた。

　突然、足元に開いた穴へ落ちたのだ。

　地属性の魔法によって、演習場の床には深い穴が二つ穿たれていた。

「不正解者は退場〜」

　オセロがけらけら笑う。

「おまえはオマケで正解にしてやるよ、ボクちゃん」

「それはどうも！」

　返すと同時に、ルジェが杖を構えた。

「第三問」

　魔法陣が展開されても、オセロは泰然と続ける。

「そんな救いようのない馬鹿が、今すぐ取るべき最善の行動は？」

「光の檻よ――」

　ルジェの詠唱は、最後まで続かなかった。

　瞬き一つほどの間だった。

　オセロの姿がかき消えたかと思うと、次にはルジェの背後にいた。

「正解は『オセロ様、参りました。どうか命だけはお助けください』とお願いする、でしたー」

　決着は、あっという間についた。

　ルジェは右手を後ろへ回され、床へ押し倒されていた。

「結界内の転移は禁じているはず……！」

「馬鹿じゃねえの、脳筋ならぬ魔法頭。普通に自分の足で距離詰めただけだっての」

「あんな一瞬で、どうやって――」

　言いかけて、ルジェは気づいたようだった。

　悔しそうに歯噛みする。

「肉体強化魔法か……！」

「ははっ、俺様に魔剣士適性があるか考えもしなかったんだろ、ボクちゃん。

　肉体強化魔法は試験項目にも入れてなかったもんな」

　オセロは笑うが、ユディとてルジェと同じで、考えもしなかった。

　わざわざ肉体強化魔法を使わなくても、炎竜なら竜体になるだけで十分に強い。

「ん〜？　この感じだと、俺の魔法攻撃に備えてカウンター魔法を仕込んでたのかな〜？

　でも、肉弾戦じゃ役立たず〜。戦術の組み立てが甘いでちゅね〜」

　オセロはいたぶるように耳元でささやきながら、掴んでいる腕をぎりぎりと締め上げる。

「――ッ！」

「不正解だから、おまえも退場な」

　ルジェが苦痛に顔を歪めたところで、オセロは身を起こした。

　相手の襟首をつかみ、軽々と持ち上げる。

「うわ――！」

　新たに作られた三つ目の穴に、ルジェも落ちていった。

「……」

　ユディは、開いた口がふさがらなかった。

　実戦演習どころか、そもそも戦いにすらならなかった。

　上級魔導士三人を相手にしたはずなのに。

　オセロはクイズを出し、穴に落として、背後から押さえつけただけ。

「よっし、試験終了」

　オセロは満足げに、大きく伸びをする。

「メシまで家に戻って寝てくるわ」

「家って、亜空間にこもるの？」

「山頂の方」

　オセロは頭上に魔法陣を展開した。

　試験でさんざん魔力を使っているはずだが、消耗した様子は少しもない。

「俺様的に、今日の本番はコレ！」

　全力、全開。

　魔法陣が真夏の太陽よりも輝く。

　あまりのまぶしさに、全員が顔を伏せ、手で目元をかばった。

　演習場に何重にも張られていた結界が、灼熱の火柱に破られる。

「まあまあ！　強度はあるけど層の重ね方が雑。六十五点。じゃあな！」

　たちまち竜に姿を変え、オセロは演習場から飛び去っていった。

　故郷の方角へ飛んでいく姿を見送りながら、ユディはつぶやく。

「……やっぱり田舎生活、気に入ってるよね？」

　ほどなくして、ルジェたちが浮遊魔術で地上へ戻ってきた。

　服についた土埃を払う。

「ルジェ、大丈夫？　腕、痛めてない？」

「平気だ。勝負にすらなっていないしな」

　ルジェは憮然としていた。

　腰をさすってはいるが、大きなケガはないようだ。

「とりあえず、予定した試験が一通りできて良かった」

「そうだね。オセロのこと、だいぶ分かった気がするよ！」

　ユディは手元のメモ帳に目を落とした。

　魔力の最大出力と最小出力――測定不能。

　魔力量――測定中止。

　魔導士としてのランク――少なくとも上級。

　使える魔法――全分野。

　使える属性――全属性。

　対魔導士戦――開始前に終了。

　書き連ねられた試験結果に、ユディは沈黙した。

「……分からないってことが、改めて分かった」

　自分の契約獣は、どこまでも常識の外にいるらしい。