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太陽を起こす指先

結（ゆ）い——解（ほど）き。

圧縮された八十一本の炎が、怪物の胸の奥で弾ける。

一重目が解ける。二重目が弾ける。三重目——

そして、一年間飢え続けた太陽の仔の前に、世界で一番濃い焔が現れた。

「シオン。ウェンディゴの口——冷気のブレスの吐き出し口の座標を」

「正面、距離十一メートル。顎を開いた状態。——今もフィールドの吸引力が最も強いのはあの口腔部よ。放り込むなら、そこが一番確実」

「了解」

　右手を、持ち上げる。

　指先で挟んだ小さな結び目が——脈動している。

　とくん。

　小さな心臓みたいに。

　生まれたがっているみたいに。

　もう少しだけ待って。

　あと少しだけ——。

「——いきます」

　右手を振りかぶる——のではなく。

　人差し指を、静かに弾いた。

　リンッ。

　鈴の音が、一つ。

　凍てつく塔の最上階に、澄み切った音色が響き渡る。

　小指の爪ほどの結び目が——指先を離れた。

　ゆっくりと。

　焔の一粒が宙を渡っていく。

　音はない。

　光すら、ほとんどない。

　あまりに圧縮されすぎた炎は、もう燃えていない。

　燃えることすら許されないほどの密度で、自分自身を押し込められた熱の塊。

　それは——吸い込まれていった。

　ウェンディゴの吸熱フィールドが、新しい熱源を感知する。

　怪物の口腔が——結び目に向かって、吸引力を加速させる。

　当然だ。

　これだけの熱量だ。

　見逃すはずがない。

「——喰いついたわ！」

　シオンが叫ぶ。

　ウェンディゴの顎が、大きく開いた。

　琥珀氷の牙の奥に広がる底なしの冷気の渦が——小さな結び目を、丸呑みにする。

　飲み込まれた。

　瞬間——。

　塔が、揺れた。

「ノア！あいつの体内の糸が——暴れてる！吸い込んだ炎を消化しようとしてるけど——追いつかない！密度が高すぎて、体内の回路が焼けてる！！」

　想定通りだ。

　あの結び目の中には、八十一本分の炎が折り畳まれている。

　見かけの大きさは小指の爪ほどでも、展開したら——この塔の最上階を丸ごと埋め尽くす量の炎が詰まっている。

　怪物の吸熱回路では、処理しきれない。

「呑み込んだ炎が、体内を走ってる——胸部に向かってるわ！　回路が炎を一番冷たい場所に逃がそうとしてる——」

「一番冷たい場所」

「——氷の檻！！」

　届いた。

「シオン。今です」

「ノア——！」

「結（ゆ）い——解（ほど）き」

　僕は——結び目を、解いた。

　正確には、十メートル先の、怪物の体内にある結び目に——指先から「解きの振動」を送り込んだ。

　糸は繋がっている。

　僕が結んだ糸は、どこにあっても——僕の指が届く。

　圧縮を、解放する。

　何重にも折り畳まれた結び目が——一つずつ、内側から弾ける。

　一重目が解ける。

　二重目が弾ける。

　三重目——四重目——五重目——。

　結び目が解けるたびに、炎の糸が膨張する。

　八十一本の炎が、一気に、本来の大きさに戻ろうとする。

　怪物の体内で。

　——太陽の仔の、目の前で。

「——ギャアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　ウェンディゴが——咆哮した。

　氷の肋骨の隙間から、琥珀色の——いや、もう白金色の光が噴き出す。

　塔全体が震える。

　天蓋の石が剥がれ落ちる。

　怪物の体が——内側から、膨れ上がる。

　吸熱フィールドが、消えた。

　一瞬で。

　あれだけ僕たちを苦しめていた極寒が——嘘のように消失する。

　代わりに——熱が来る。

　怪物の胸の奥から、途方もない規模の熱が溢れ出してくる。

「ノア——ッ！！あの仔が——あの仔が、炎を——！」

　シオンの声が裏返った。

　僕にも分かる。

　感じる。

　怪物の胸の奥で——何かが、目を覚まそうとしている。

　何かが——。

　僕が送り込んだ八十一本の炎を——。

　喰べている。

　むしゃむしゃと。

　がつがつと。

　一年間飢え続けた、小さな太陽が——世界で一番濃い焔に、齧りついている。

　『——あったかい』

　声が聞こえた。

　あの声。

　あの——震えていた、小さな声。

　『あったかい、あったかい、あったかいよ——！』

　歓喜だった。

　怪物の骨の檻の奥から——純粋な、燃えるような歓喜が溢れていた。

　氷の檻に亀裂が走る。

　ぱきり。

　ぱきぱきぱきぱきっ——！

　琥珀色の氷が——内側から、白金の光に押し割られていく。

　僕は見えない。

　でも——肌で分かる。

　理の糸が、歌っている。

　凍りついて沈黙していたはずの糸が、一本ずつ、震え始める。

　熱を取り戻した糸が——歌のような振動で、空間を揺らしている。

　温かい。

　温かい風が、僕の頬を撫でていく。

　吸熱フィールドの中で凍えていたこの体に——じんわりと、血が戻ってくる。

　指先に、感覚が蘇る。

「——ッ！ノア、見て……見えないけど、聞いて！あの仔の周りの氷の檻が——」

　割れた。

　塔全体を揺るがす轟音とともに——ウェンディゴの胸の中心が、白金の光で爆ぜた。

　骨の肋骨が吹き飛ぶ。

　氷の破片が四散する。

　そして——。

　その中から。

　光の塊が、こぼれ落ちた。

　小さな。

　本当に、小さな。

　白金色の毛並みを持つ——仔狼が。

　ぽとり、と。

　ウェンディゴの割れた胸の中から、塔の床の上に転がり落ちた。

「ノア——」

　シオンの声が震えた。

　怒りでも恐怖でもない。

「——あの仔、目を開けたわ」

　僕の足元で、小さな命が、息をしている。

　温かい吐息が、僕の靴の先を、ふわりと温めた。

お読みいただきありがとうございます！

『あったかい、あったかい、あったかいよ——！』

一年間「さむい」と泣き続けていた声が、初めて「あったかい」と笑いました。書きながら泣きそうになったシーンです。

白金の仔狼が、ノアの足元に転がり落ちた——。次回、太陽の仔に名前が与えられます。

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