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戦略級魔術【恒星圧縮（コロナ・コラプス）】

八十一本の炎の糸が、たった一粒の結び目に閉じ込められた。

指先に——星がある。

ウェンディゴの吸熱フィールドと拮抗する、小指の爪ほどの焔。それを——怪物に喰わせる。

「二十本目——」

　シオンの座標が続く。

　僕の指が、止まらない。

　感覚はもうほとんどない。

　指先に残っているのは、糸の手触りと、結び目の温もりだけ。

　二十本の糸が一つになった結び目を——折り畳む。

　結び目そのものを、もう一度結ぶ。

　ぎちっ。

　音が変わった。

　さっきまでの柔らかい「きゅっ」ではなく、金属の歯車が噛み合うような、硬い音。

　圧縮が、一段階深まった合図。

「ノア……指先が光ってる」

「見えませんけど、分かります。熱いですから」

　凍えていた指先が——結び目に触れている部分だけ、じんじんと灼けるように熱い。

　矛盾している。

　体は極寒の吸熱フィールドの中で凍え続けているのに、指先だけが——小さな太陽を握り締めているみたいに、燃えている。

「三十本目。——残り五十一本」

「ありがとうございます。——まだ足りない」

　三十本分の結び目を、さらに折り畳む。

　ぎちぎちぎちっ——。

　糸が悲鳴を上げている。

　これ以上は結べないと、素材そのものが抵抗する。

　普通は、ここが限界だ。

　炎の糸には本来の「密度の上限」がある。

　それを超えて圧縮すれば、糸そのものが崩壊して爆発する。

　——でも。

　僕の指は、崩壊しない。

　理由は分からないけれど、昔からそうだった。

　他の誰にも触れない糸に触れ、他の誰にも結べない結び目を結ぶ。

　ルークに「お前の指はバグだ」と笑われた、この指。

　崩壊の寸前——ほどけかける糸を、さらに内側にたくし込んで——。

　結ぶ。

　ぎちりっ。

　密度が、跳ね上がった。

「四十本目——」

「五十本——」

　シオンの声が、少しずつ上擦っていく。

「ノア、あなたの指先にある結び目——もう普通の火じゃないわ。あの糸の密度、私の眼で正確に測れなくなってきてる」

「もう少し」

「六十本目——座標、九時方角、距離八メートル——遠いわ、吸熱フィールドの端ギリギリ！」

　遠い糸を引く。

　指先に力を込めると、距離八メートル先の炎の糸が——ぴん、と反応する。

　引く。

　手繰る。

　氷の空気を横切って、糸が僕の指先まで走ってくる。

　重ねて、巻いて、折り畳んで——。

　結ぶ。

　ぎちっ。

　結び目が——震えた。

　指先の中で、小さな球体が脈動している。

　心臓みたいに。

　生きているみたいに。

「七十本——残り十一本！」

「全部、ください」

「七時・三メートル、一時・五メートル、真下・零距離——」

　一本。

　結ぶ。

　一本。

　結ぶ。

　一本——。

　もう指の感覚がない。

　動いているのか動いていないのかすら分からない。

　ただ——糸の手触りだけが、僕の世界の全てになっている。

　七十八。

　七十九。

　八十。

「——最後の一本。ノアの真正面、距離十メートル。ウェンディゴの顎の下。酷く弱い。消えかけてる」

　最後の一本が、十メートル先。

　怪物のすぐ傍。

　吸熱フィールドの最も濃い場所で、風前の灯火のように揺れている。

　あと数秒で消える。

　——届け。

　右手の人差し指を、真っ直ぐに伸ばす。

　指先から、意志の糸を飛ばす。

　十メートル。

　凍った空気の壁を貫いて——僕の指が、最後の炎に触れた。

　掴む。

　引く。

　一瞬の抵抗——それから、糸が手元に走ってくる。

　八十一本目。

　最後の炎の糸を、結び目に重ねる。

　巻きつける。

　折り畳む。

　そして——。

「——結（ゆ）い」

　両手の感覚が消えた。

　指先に残っていた最後の力を、全部この一結びに注ぎ込む。

　ぎちぎちぎちぎちぎちっ————。

　悲鳴にも似た音が、指の骨の中を走った。

　八十一本の炎の糸が、一つの結び目に。

　結び目が、折り畳まれて。

　折り畳みが、さらに折り畳まれて。

　何重にも、何重にも、何重にも——。

　限界を超えて。

　限界の向こう側を、さらに超えて。

　世界が許容する密度の壁を、僕の指がこじ開けて——。

　最後の最後に。

　きゅっ、と。

　小さな鈴の音とともに——結び目が、閉じた。

　リンッ——。

　指先に——星がある。

　そうとしか、表現できない。

　見えないけれど、分かる。

　僕の右手の人差し指と親指の間に挟まれた、小指の爪ほどの結び目。

　その中に閉じ込められた熱量は——

「……ノア」

　シオンの声が、初めて聞くほど掠れていた。

「なに、それ」

「炎の球、です。八十一本分の」

「嘘よ……あの弱々しい炎が、こんな……指先に太陽を握ってるみたいな密度になるなんて……」

　シオンの声には恐怖が混じっていた。

　僕自身も、正直、少し驚いている。

　指先の球体が——脈動するたびに、吸熱フィールドの冷気が揺れる。

　怪物の力場と、僕の結び目の熱が、拮抗している。

　あの巨体のウェンディゴが生み出す吸熱フィールドと——たった一粒の結び目が、同じ重さで空間を押し合っている。

「……名前、何て言ったっけ」

「恒星圧縮（コロナ・コラプス）」

「大層な名前ね。——で、それをどうするの」

「喰わせます」

「……は？」

「ウェンディゴに。このまま正面から、放り込みます」

　シオンが、僕の肩の上で固まったのが分かった。

「あいつは今、周囲の熱を際限なく吸い込んでるんでしょう？」

「ええ——だから避けられないってこと？」

「はい。避ける必要がないんです。あの怪物の方から、勝手に吸い込んでくれますから」

　吸熱フィールドという名の、大きく開いた口。

　そこに——太陽の密度を持つ一粒を、放り込む。

　怪物は抵抗できない。

　だって、「熱を吸い込む」のは怪物自身の本能だから。

　毒だと分かっていても——吸わずにはいられない。

「吸い込んだ熱は、あいつの体内の回路を通って——一番冷たい場所に集まる」

「一番冷たい場所……」

「氷の檻。太陽の仔が、眠っている場所です」

　シオンが、小さく息を漏らした。

　分かったのだろう。

　僕の狙いが。

「炎の結び目が檻に届いた瞬間——圧縮を、解く。八十一本分の炎が、一気に解放される」

「——それで、檻が溶ける」

「檻だけじゃありません」

　僕は、笑う。

「解放された炎を——太陽の仔が、喰います」

　あの子は太陽の神獣だ。

　炎は、あの子のご飯。

　一年間、怪物に熱を奪われ続けて飢え続けていた、太陽の仔。

　その前に——八十一本分の、凝縮された炎の塊が現れたら。

「お腹を空かせた太陽が、世界で一番濃い焔を腹一杯に喰らう」

「そうしたら——」

「怪物の中で、太陽が目を覚ます」

　シオンが——息を、呑んだ。

「……あなた、本当にとんでもないことを考えるわね」

「褒め言葉ですね」

「違うわよ。——でも」

　肩の上で、シオンの体から震えが消えた。

「やりなさい」

お読みいただきありがとうございます！

「避ける必要がないんです。あの怪物の方から、勝手に吸い込んでくれますから」

毒と分かっていても、吸わずにはいられない。吸熱フィールドが今度はノアの武器に変わります。

そして「やりなさい」と背中を押すシオンの一言。この二人の信頼が、最高に好きです。

次回、怪物の体内で恒星が解放され——太陽の仔が、目を覚まします。

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