一ニ三五村のどろどろ様～火車女教授の現代妖怪譚～

06_村の大番

　そうしてわたしは、火車さんの助手になった。

もっとも、助手になって初めての仕事がこれっていうのは、あまりにもヘビーハードすぎるけど……。

「待たせたな。これから『大番（おおばん）』の家に連れて行く」

　村の奥に行ったおじいさんが戻ってきて、そう言った。

「大番……？」

「皇居などを警護した武士の事よ。さしづめ、村の警備員といったところね」

　警備員。そう聞いてわたしは、ホッと胸を撫で下ろした。いかにも、といった人が待ち構えているんじゃないかと思ったからだ。

　おじいさんの案内で、大番と呼ばれる人の家を目指す。

　村人たちはこちらをジロジロと見ながらヒソヒソと話している。正直、気味が悪い。でも、火車さんが側に居るから、そこまで気にならなかった。

　※----------※

「連れてきました」

　ここが目的地らしい。ジブリでしか見たことがない、築100年は経ってそうな古民家だ。まあ……他の家々も全部そうなんだけど。

おじいさんは錆びたガラス戸の玄関を開けて、家の中に入っていく。

「お、お邪魔します……」

わたしたちもそれに続いた。

扉をくぐり抜けると、村人たちがこの家に詰め寄ってきた。まるで、わたしたちを閉じ込めるかのように。

　家の中はとても質素で、最低限の家具と座布団しかない。

　座敷の奥に、黒い帽子と茶色いツナギのおじさんが座っていた。年齢は……４０歳ぐらいかな？　少し俯いているせいで、顔はよく見えない。でも、温和そうな雰囲気だ。

「遠路はるばる娘っ子たちだけで調査しに来るとはご苦労なこって。おりゃあこの村の大番をしてる、坪井（つぼい）　平八郎（へいはちろう）ってもんだ」

　坪井　平八郎と名乗ったおじさんは、変わった口調で自己紹介をしてくれた。声に威圧感はないし、態度もどちらかというと友好的に感じる。

もしかして……許可が降りたってことかな？

「あら、ご丁寧にありがとう。今度はこちらの番ね。私は――」

「ああ、ああ、そういうつもりで名乗ったんじゃねぇ。ほら、アレだよ。――エンマ様に報告するにも、名無しじゃやりづれぇだろ？」

　そう言うと平八郎さんは背中に手を伸ばし、

「いったい何を、どこまで知っている？」

　何の脈絡もなく――猟銃を突きつけてきた。

「ひっ……！」

　わたしは、金縛りにあったように動けなくなった。

　誰だって銃は怖い。でも一番怖いのは、わたし達を見る平八郎さんの目だ。眼光は鋭くもないし、笑ってもいない。まるで……日常会話でも交わしているかのように普通だ。

　もしかして、『こういうこと』に慣れてるってことなの……？　じゃあ、これは脅しじゃなくて――。

　まさか、本当に……？　ウソだよね……？　お願い！　ウソって言って……！！

「三十八年式歩兵銃……第二次世界大戦で使われた小銃ね。その使い慣れた感じ、もしかして戦争帰りかしら？」

　銃を突きつけられてもなお、火車さんは冷静だ。その姿を見て、わたしはギリギリのところでパニックにならずに済んだ。

　だけど、とんでもない事に気づいてしまった。

「あの、第二次世界大戦って……終戦から８０年経ってますよね？」

　もし本当に戦争帰りだとしたら、百歳は超えているハズだ。だけど、平八郎さんは４０代にしか見えない。でも、でも……！

　ひどくくすんだその瞳は、わたし達とは違う『日常』を経験した事を物語っている。

「まさか……本当に不老があるの……？」

　今の今まで信じていなかった。絵空事だと思っていた。でも……目の前に証拠がある。生きた証拠があってしまっている。

　平八郎さんは、わたしの言葉に納得したように頷く。

「そうか……桂太郎さんの件から、ここに行き着いたってワケか……」

　しまった。そう思った時には遅かった。

火車さんはさも当然というように――でも、わたしには微かに焦ってるように見えた――言い放つ。

「……ええ、その通りよ。でも安心して。私たちは政府の依頼で、この村の民族文化を調べに来ただけだから。何も見つからなければ、そのまま帰るだけよ」

　そのまま帰る？　妖怪を見ようとして、三日三晩徹夜でキャンプするような人が？　そんなのあり得ない！

　もしかして……わたしを無事に帰す為にこんなウソを……？

　ああ……わたしがうかつな発言をしてしまったばっかりに……！　ごめんなさい、火車さん……！

「だから、その銃を降ろしなさい。もし私たちに何かあれば、ずっと隠してきたこの村が表沙汰になり、大量の警察が押しかけることになるわよ？」

　火車さんの言葉に、村人たちは大きくうろたえる。だけど、平八郎さんだけは――。

「へっ、それで対等のつもりか？　大した肝っ玉だが、戦争帰りを舐めんなよ。なら、こいつはどうだい？　アンタら途中で事故を起こした。だから、この村には誰も来なかった。……そういう筋書きに出来るぐらいの権力者が揃ってることぐらい、知ってんだろ？」

　平八郎さんの言葉に、火車さんは――初めて見るぐらいに――表情を歪めた。

「この村はおりゃあが守る。【どろどろ様】、要らねぇかも知れねぇが――」

　平八郎さんは天を仰ぎ見る。

「今度の【祭】に向けて、この二人を捧げます」

ガチャリ、と重々しい音が響いた。初めて聞く音。だけど分かる。これは、死の足音だって――。

「おめぇらの天佑はここまでだ。……あばよ」