一ニ三五村のどろどろ様～火車女教授の現代妖怪譚～

55_【本祭】・平八郎

「こっちよ、トーノ！」

　頼り強い声が――今一番聞きたかった声が耳に届いた。

　見ると、村の入口から真っ赤なバイクがわたしに向かって走ってくる。

「トーノ！！」

　わたしの一番の憧れであり、一番の希望の人が手を差し伸ばす。

「はい、火車さん！！」

　わたしはその手を掴み取り、飛び上がって一気にサイドカーに乗った。

「なっ……！？」「待て！　止まれ！」「逃がすな！　捕まえろ！」

　そうはさせまいと、村人たちがバイクに群がってくる。

「行くわよ！　舌を噛まないようにね！！」

　火車さんはバイクのエンジンを限界まで吹かし、フルスロットルで走らせる。

　あっという間に一ニ三五村は遠くなり、村人たちの姿も、声も聞こえなくなっていた――。

　※--------------※

　山のうねり道を、ギリギリの速度で下っていく。

　そしてだいぶ距離が空いた所で、火車さんはようやく速度を落した。

「……ごめんなさい」

　火車さんの声は、いつもの自信満々な響きではなく、少しだけ震えていた。

「え……？」

「こんなに遅くなってしまってごめんなさい……。本当にギリギリだったなんて……」

　火車さんが、ハンドルを握る手に力を込めたのが分かった。

　悔しさと情けなさが伝わってくるようだ。

　わたしを助けるために、どれだけ必死になってくれていたのか。

　そう思ったら、張り詰めていた緊張の糸がプツンと切れた。

「……こ、怖かったです……！」

　言葉にした瞬間、涙があふれてきた。

　もう、止められなかった。

「ほ、本当に怖かったんです……！　もう死んじゃうんじゃないかって……！　みんな、わたしのことを仲間だって言ってたのに、いきなり殺そうとするなんて……！」

　わたしは子どものように、サイドカーの中で泣きじゃくった。

　涙と鼻水で汚してしまうかもしれない。

　でも、火車さんは何も言わなかった。

　ゆっくりとバイクを止め、わたしの頭を優しく撫でてくれた。

「うん、大変だったわね」

「火車さんが来てくれて……本当に、良かったです……！」

「うん、トーノが無事で良かったわ。本当に……本当に良かったわ」

　その温もりに、わたしは心の底から安堵した。

――ガチャリ。

　静かな山道に、冷たく、重々しい金属音が響き渡った。

　それは、聞き覚えのある音だった。

「……感動の再会中、邪魔して悪いがな……」

　その声に背筋が凍りついた。

　わたしは、ゆっくりと顔を上げる。

　そこには――。

「平八郎、さん……？」

　相棒の小銃――三十年式歩兵銃を構えた平八郎さんが立っていた。

　いったいどうやって追いついたの……？

　村から数キロは離れているハズなのに……。

「へっ、ジャングルに比べりゃあこんな山道、大したもんでもねぇさ」

　よく見れば、茶色のツナギは泥まみれになっていた。

　驚いたことに、平八郎さんは崖のような山道を一直線に走ってきたようだ。

　確かにわたしたちは、山のうねり道で時間のロスはあった。

　だけどまさか、バイクに追いつくなんて……。

「や、やめてください、平八郎さん！　もう終わったんです！　全部！　一ニ三五村も、不老のことも！」

「なぜ止めなくちゃならねぇんだ？」

　平八郎さんは表情一つ変えずに引き金に指をかけた。

「あんたは奪ったんだ。我々の希望を。生きる意味を。……そして、おりゃあの大事な任務を」

　銃口が、月明かりを反射して鈍く光る。

　純粋な殺意が、肌を刺すように伝わってくる。

　火車さんは私を庇うように身構えた。

　あんなに必死になってわたしを助けてくれたのに。

　仲間だ、家族だと親切にしてくれたのに――。

　優しかった平八郎さんは、もう居なくなっていた。

　そこにいるのは、命令に忠実な『兵隊さん』だった。

「……トーノさん、アンタにゃどうしても聞きてぇことがある」

　引き金に指をかけたまま、平八郎さんは問い詰めてきた。

「【どろどろ様】が一ニ三五村を出たのは、本当に……トーノさんのせいなのかい？」

　平八郎さんの声は、怒りとも悲しみともつかない、複雑な響きを帯びていた。

「……正直に言えば、本当に分からないんです……。いきなり光ったかと思えば、地震が起きて、それから……」

　それから、【どろどろ様】は一ニ三五村を去っていってしまった。

「【どろどろ様】は、これまでの仕打ちにずっと怒っていたのか？　【どろどろ様】は……ずっと村を出たかったのか？」

「それも……分からないです……」

　どうしてああなってしまったのか、むしろわたしが聞きたいぐらいだった。

「……ただ……」

　わたしは、【どろどろ様】のお肉を口にした時を思い出していた。

「ただ、わたしは願ってしまいました。可哀想だなって。ここから出してあげたいなって……」

「……可哀想、か……」

　それを聞いた平八郎さんは、大きなため息を――数十年分溜め込んできたような、深い深いため息を吐いた。

「ああ……そうだな。その通りだ。あの地下に行く度に、おりゃあも何度もそう思ったよ……」

　平八郎さんは――静かに小銃を降ろした。

「それが任務だ、それが役割だ、それが大番だ、って……ずっと自分に言い聞かせてきたんだ。そりゃおりゃあだって長生きしてぇがよ、妖怪さんをあんな暗ぇとこに閉じ込めて、罰当たりなまま生きながらえるのは、なんか違ぇなってずっと思ってたんだよ……」

　平八郎さんは、どこか憑き物が落ちたような顔をしていた。

「ああ……今なら分かるよ。【どろどろ様】がトーノさんを【祭】に招待した理由が」

「本当ですか？　その、どんな理由なのか教えて下さい」

　ずっと気になっていたことだった。

　火車さんが選ばれなくて、わたしだけが選ばれた理由とはいったい何なのか。

「そいつはな……トーノさんは『底なしのお人好し』、ってこった」

　そう言って、平八郎さんはカラカラと笑った。

　火車さんも「間違いないわね」と小さく呟いて笑っていた。

「……達者でな、トーノさん」

　平八郎さんがそう言うと、火車さんは無言でアクセルを回し、バイクを走らせた。

　バックミラーに映る平八郎さんの姿が、どんどん小さくなっていく。

　その背中は、どこか寂しげで、でも誇らしげにも見えた――。