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50_【祭】本番

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【祭】最終日・深夜

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――三十日間にわたる【祭】が、ついに終わった。

　わたしは泥のような疲労感と共に布団に潜り込んだ。

　最後の【守り事】をやり遂げた達成感と、一ヶ月に及ぶ極限状態からの解放感。

　毎日毎日、訳の分からないルールに振り回され、失敗すれば指を詰められるという恐怖と隣り合わせだった日々。

　それが……やっと終わったのだ。

　朝が来れば、何かが変わるのだろうか。

　突然ファンファーレが鳴り響き、村中がお祝いムードになって、成功者たちは英雄として讃えられるのだろうか。

　それとも、いきなり目の前に【どろどろ様】が現れて、神々しい光と共に不老を与えてくれるのだろうか。

　そんな妄想を抱きながら、わたしは深い眠りの底へと落ちていった。

　夢は見なかった。

　ただひたすらに、暗くて温かい無の海を漂っていたような気がする……。

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【祭】

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――パッと、目が覚めた。

　目覚まし時計が鳴ったわけでも、誰かに揺り起こされたわけでもない。

　それなのに、意識は驚くほどクリアだった。

　まるで十時間以上たっぷりと寝た後のような、不思議な爽快感すらある。

「……ん……？」

　わたしは布団から上半身を起こし、枕元のスマホを探った。

　表示された時刻は、０時０0分。

　ちょうど日をまたいだ瞬間に目覚めたようだ。

　偶然……なんだろうか？

――トントン、トントン。

　心臓がドクンと跳ねた。

　控えめだが、はっきりとしたノックの音が玄関から響いた。

　こんな時間に誰だろう……？

「……は、はーい……」

　恐る恐る返事をすると、外から低い声が返ってきた。

「トーノさん、起きてますかい？」

「平八郎さん？　どうしたんですか、こんな時間に」

「夜分遅くにすいません。大事な用事がありまして」

　わたしはホッと胸を撫で下ろし、玄関の鍵を開ける。

　引き戸をガラリと開けると、そこにはカンテラを提げた平八郎さんが立っていた。

　いつもの茶色いツナギ姿だが、黒い軍帽のような帽子を被っている。

　そして背中には、相棒――三十年式歩兵銃を背負っていた。

　その姿はどこか厳粛で、儀式的な雰囲気を漂わせていた。

　カンテラの揺らめく炎が、平八郎さんの顔を照らし出し、眼光の鋭さを際立たせている。

「あの……何かあったんですか？」

「もちろん、お迎えに上がったんですよ」

「お迎え……？」

「ええ。まずはその前に……トーノさん、【祭】の成功、誠におめでとうございます」

　平八郎さんは姿勢を正し、深々と頭を下げた。

　兵隊さんらしい、無駄のない動きだった。

「あ、ありがとうございます……」

　わたしは戸惑いながらも頭を下げ返した。

　こ、これで成功なの……？

　拍子抜けするほどあっさりとした通告だった。

　もっとこう、卒業式みたいに大掛かりなものを想像していただけに、肩透かしを食らった気分だ。

　なんというか……成功したという実感すら湧いてこない。

「えっと……これで終わりなんですか？」

「まさか。むしろ、これからですよ」

　平八郎さんは顔を上げ、カンテラを高く掲げた。

「今から【祭】の本番が――『本祭（ほんさい）』が始まります。さあ、行きましょうか」

「本祭……？」

「ええ。これまでの三十日間は、いわば『前夜祭』のようなもの。これから行うのが、真の【祭】――【どろどろ様の三十日祭（みそかさい）】の本祭なのです」

　ゴクリ、とノドが鳴った。

　本祭。

　その言葉の響きに、背筋がゾクリとする。

　これまでの三十日間も十分に異常で、狂気じみていた。

　あれが前座だったというなら、本番はいったいどうなってしまうんだろう……？

「それじゃあトーノさん、おりゃあに付いてきてください」

「あの……どこへ行くんですか？」

「いつもみんなで飯を食っている、村の集会所ですよ」

「その……準備をする時間はありますか？」

「残念ながら」

「ほ、本当にちょっとだけでいいんで、待っててください！」

　なんとも言えない心細さを感じたわたしは、スネコスリを連れて行こうと思った。

　けれど、いつの間にか部屋から居なくなっていた。

　これは……あの時と同じだ。十四日目、【どろどろ様】を最も近くに感じたあの時と。

「トーノさん、急いでくだせぇ。みんなを待たせてますんで」

「わ、分かりました。今行きます」

　わたしは覚悟を決めて玄関を出る。

　外に出ると、冷えた空気が肌を刺した。

　春とはいえ、山間部の夜は身に染みる寒さだった。

　空を見上げると、満点の星空が広がっていた。

　都会では絶対に見られない、宝石箱をひっくり返したような星々。

　こんな時でなければ、すごく感動していただろう。

「トーノさん、こっちです」

　わたしは、平八郎さんの後について歩き出す。

　村の中は死んだように静まり返っていた。

　他の家の明かりは消え、虫の声すら聞こえない。

　聞こえるのは、わたしと平八郎さんの砂利を踏む音だけ。

「あの、平八郎さん」

　沈黙に耐えきれず、わたしは話しかけた。

「成功者って、結局何人残ったんですか？」

「おりゃあとトーノさんを合わせて６人です」

　平八郎さんは歩みを止めずに答えた。

「確か今回の参加者は５２人だったんですよね。それが６人にまで減るなんて……」

「例年より少ないですが……毎回こんなもんですよ」

「選ばれた人間だけが【どろどろ様】に会える……。そういうことなんでしょうか？」

　わたしの言葉に、平八郎さんは首を横に振る。

「そりゃ違う。選ばれるのは運かもしれねぇが、ここまで来られたのは本人の実力だ。【守り事】――いや、試練に耐えたトーノさんなら『分かる』だろう？」

　平八郎さんの言う通りだ。

　さすがのわたしも、運だけで【祭】の成功者になったとは思わない。

「トーノさん……あんたは凄いよ。この若さで、しかも一発で成功するなんてな。おりゃあは、あんたのことを誇りに思うよ」

「あ、ありがとうございます！」

　平八郎さんに褒められて、わたしはとても嬉しかった。

　平八郎さんの声もどこか嬉しそうだ。

　初めて会ったあの日、小銃を突き付けられ、脅されたのがウソのようだ。