一ニ三五村のどろどろ様～火車女教授の現代妖怪譚～

42_【祭】十五日目・『骨休み、身体休み』1

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【祭】十五日目

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　昨日はわたしの人生において最も長く、そして最も恐ろしい一日だった。

　恐怖と混乱、そして自分を取り戻すための必死の奔走。

　顔を失うという喪失感。

　自我が崩壊しかけるという恐怖。

　そして、夕闇の中で自分のパーツを見つけた時の、あの震えるような達成感。

　これからどんな幸せな人生を歩んだとしても、絶対に忘れることは出来ないだろう――。

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　泥のように眠り、そして迎えた朝。

　カーテンの隙間から、柔らかい朝日が差し込んでいる。

　わたしは布団の中で、恐る恐る目を開けた。

　見える。天井がちゃんと見える。

　自分の手を見る。ちゃんと五本の指がある。

　顔を触る。目がある。鼻がある。口がある。耳がある。

「……はぁ、よかった……」

　昨日のことが悪い夢だったんじゃないかと思えるほど、今のわたしは『普通』だった。

　昨日の疲労感は、未だに鉛のように身体に残っている。

　正直、今日は何もしたくない。一歩も外に出たくない。

　またあんな恐ろしい【守り事】が待っているとしたら……。

「でも……ちゃんと確認しないとね……」

　わたしは軋む身体を無理やり起こし、神棚を見上げた。

　新しい【守り事】が浮かび上がってくると、心臓の音が速くなったのを感じた。

　次はなんだろう？

　手が無くなる？　足が無くなる？　あるいはその全部？

　最悪の想像をしながら、わたしはその文字を読んだ。

――『骨休み、身体休み』

「……え？」

　思わず思考が停止した。

　骨休み？　身体休み？　文字通りに受け取るなら……休めってこと？

「も、もしかして今日は……何もしなくていいってこと……？」

　じわじわと、歓喜が湧き上がってくる。

「やっ……やったあああぁぁぁ！！」

　わたしは心の底から歓喜の雄叫びを上げた。

　布団の上で飛び跳ね、スネコスリを抱きしめてゴロゴロと転がり回る。

　スネコスリが目を丸くしているけど、そんなのお構いなしだ。

　今までのどんなお休みよりも嬉しかった。

　だって、命の危険がないんだよ？

　身体の一部を失う恐怖がないんだよ？

　ただゆっくりと休んでいればいい。

　それだけでいいなんて、まるで夢みたいだ！

　わたしはスキップするような勢いで玄関を出た。

　外の空気は今までで一番美味しく感じられた。

　空は青く、風は心地よい。

　世界が輝いて見えるとは、まさにこのことだ。

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　昨日の【守り事】のあと、村は二極化していた。

「まさか休みとは、【どろどろ様】も粋な計らいをしてくれるもんだ！」「よし、ゴルフでも打ちっ放すとするか！」「あら、じゃあ私はお茶会でも開こうかしら」

　今日が休みだと知って、今までにないぐらい楽しそうな村人たち。

　彼らは生き残った『成功者』たちだ。

　顔色も良く、心なしか若返っているようにさえ見える。

　その一方で――。

「うう……ちくしょう……ちくしょう……」「マズイ……もう後がねぇ……」「すまねぇ……すまねぇ【どろどろ様】……」

　【祭】に失敗した村人たちは、さめざめと泣いているか、朝からやけ酒をしているかだった。

　中には包帯を巻いた手を見つめ、虚ろな目で空を仰いでいる人もいる。

　もし昨日、煙を上げる方法が思いつかなかったら、わたしもあっち側に――。

　わたしは、慌てて頭を振りかぶってその考えを捨てた。

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「さて、今日はなにしようかな？」

　なんというか、ウキウキが止まらなかった。

　『けんけんぱ』しながら歩かなくてもいいし、変な言葉を使わなくてもいい。

　今のわたしは、まさに自由だ。今日ほど自由の有り難みを知った日はない。

　何もしなくていいという贅沢を噛み締めながら、ぶらぶらと散歩していると、遠くに茶色のツナギと黒い帽子が目に入った。

　誰かはすぐに分かった。平八郎さんだ。

　背中には古びた三十年式歩兵銃。小高い丘にある椅子に座り、ぼんやりと遠くの山々を眺めているようだ。

　いつもなら鋭い眼光で周囲を警戒しているのに、今日はずいぶんと気が抜けているように見える。

「平八郎さん！　こんにちは！」

　わたしが声をかけると、平八郎さんはビクリと肩を震わせ、慌てて振り返った。

「お、おお、トーノさんか。……びっくりさせんでくだせぇ」

「ふふ、ごめんなさい。平八郎さんも『骨休み』ですか？」

「まあ……そんなところでさぁ」

　平八郎さんは帽子を深くかぶり直し、ふぅとため息をついた。

「今日が休みだっちゅうのに、どうも落ち着かなくてねぇ……」

　平八郎さんは手持ち無沙汰そうに、小銃の銃床を撫でている。

「もしかして……【守り事】がなくて困ってるんですか？」

　あんな無茶振りを喜んで受ける人が居る事に、わたしは衝撃を受けた。

「……性分なんでしょうな。何もしなくていいと言われると、自分が役立たずになったような気がしてならねぇんですよ」

　命令があれば地獄にでも行くだろうけど、自由を与えられると途端に不器用になってしまうようだ。

　根っからの兵隊さんなんだなぁ、とわたしは思った。

「じゃあ……わたしの話し相手になってくれませんか？」

「話し相手、ですかい？」

「はい。わたしも何をしたらいいのか困っていたので」

　わたしの言葉は、半分ウソで、半分本当だ。

　わたしは、平八郎さんに聞きたいことがあった。

　話の続き――【祭】六日目に聞いた、戦争の話の続きだ。

　あの日、平八郎さんは相棒の小銃――『三十』になりきって語っていた。

　ジャングルの中で、何かを撃った話を。

　途中で誤魔化されてしまったけれど、その時の平八郎さんは過去の亡霊を見ているようだった。

「戦時中、平八郎さんは南の島に向かったと言っていました。そして、ジャングルを進んでいった先で……何を撃ってしまったんですか？」

　わたしは単刀直入に聞いた。