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03_不老不死

「え？　……えええぇぇぇ！？」

思わず、やまびこが帰ってくるぐらいの悲鳴をあげてしまった。

あの日に亡くなったのが、『本物の桂太郎』だった？　でも、そんなのあり得ない……！

「じゃ、じゃあ本当に１７０歳を超えていたってことなんですか！？」　

「ええ、間違いないわ」

火車さんは、さも当然と言わんばかりに涼しい顔で返す。

「いや、だって、170歳だなんて……！　じゃ、じゃああの娘さんは何だったんですか！？」

「関係者が用意した偽物でしょうね。DNA鑑定の結果から、血縁者ではない事はハッキリしているわ」

「か、関係者……？」

「真実が明るみになるのを嫌った人たちよ。そうね、言い換えるなら――」

　火車さんは自分の赤髪をすうっと撫で、

「『不老の秘密を守る人たち』……といったところかしら」

　微かに、でも蠱惑的な笑みを浮かべてそう言った。

「不老の……秘密……？」

　だんだん話がきな臭くなってきた。現実感が薄れ、頭も痛くなってきた。

「あ……あはは……。まさか、そんな、ねえ……？　人魚の肉でも食べたっていうんですか？」

「いいえ、それはないわ」

「そ、そうですよね！　昔話じゃないんだし！」

　良かった。火車さんが否定してくれたおかげで、現実に帰ってきた気がする。

「桂太郎の死因は、心不全。いわゆる、老衰だったそうよ。もし本当に人魚の肉を食べたのなら、老衰はありえないわ」

「あー……ないって、そっちのないだったんですか……」

　前言撤回。また昔話の世界に戻されてしまった。

「ギネスをゆうゆうと超える、あり得ない長寿。私はこの事件を――」

「妖怪の仕業だと考えているわ」

　私はその言葉を――半ば呆れながら聞いていた。

　容姿端麗、頭脳明晰。完璧ともいえる火車さんの、唯一にして最大の欠点。

　それは……『妖怪バカ』なところだ。

「誰が妖怪バカよ、失礼ね」

「そ、そそそ、そんなこと思ってませんよ！」

　ウソ！？　か、考えを読まれた！？　いやー……火車さんの方がよっぽど妖怪じみてる気がする……。

　自分では認めてないけど、確固たる妖怪バカの証拠がある。それは――。

「わんにゃー」

　サイドカーから、ぴょこんと白ネコが飛び降りる。

「スネコスリ、やっと起きたの？」

　火車さんは呆れたように言う。

　そう……この変わった鳴き声と、変わった名前のネコこそが、火車さんの相棒であり、妖怪バカの証拠でもある。

「火車さん。この子の名前の由来を、もう一度教えてくれませんか？」

「人のスネにまとわりついて転ばせようとしてくるから、スネコスリよ。つまり、立派な妖怪ね」

　この通り、自分の飼い猫を妖怪だと言ってはばからないのだ。いくらなんでも無理がある。

「正体不明のモノに、名前をつけたモノ。故に、モノノケ。故に、妖怪なのよ」

「その理由付けは理解出来ないです……」

　わたしが凡人だから分からないのか、それとも火車さんにしか理解出来ないのか……。

スネコスリは我関せずといったご様子で、大きなあくびを開けながら、ぐしぐしと顔を洗っている。

不思議な事に、飼い主に似て毛並みの一部が赤茶けているのが特徴的だ。

「あのー……いいタイミングなので聞きたいんですが、火車さんって妖怪に呪われてるって本当ですか？　だから前髪が赤くなったとかなんとか……」

「呪われてる？　そんなワケがないでしょう」

「で、ですよねー……」

　やはり人のウワサはあてにならないものだ。

「私は、妖怪に育てられたのよ」

「ですよねー……って、はい！？　よ、妖怪に育てられた！？」

　呪われたより、そっち方がよっぽど驚きなんですけど！？

「前髪が赤くなったのは、妖怪が作ったご飯を食べたからよ。さながら、黄泉戸喫（よもつぐへい）みたいにね」

「え？　ええ？　えええぇぇぇ！？」

　衝撃的な情報の多重攻撃に、わたしの頭はすっかりパニックだ。

「……なんてね、冗談よ、冗談」

「へ？　あっ、な、なーんだ！　冗談だったんですか！　あ、あはは！　もう火車さんったらお茶目なんですから！」

　そ、そうよね。妖怪に育てられたとか、妖怪ご飯を食べたとか、民俗学あるある（？）な冗談よね！　……でも、火車さんには本当だと信じ込ませる魔性さがあるから困るわ……。

「まあ……冗談は一つだけなんだけど」

「一つだけ！？　ど、どれが本当でどれが冗談なんですか！？」

　火車さんはクスリと笑うだけで、それ以上答えてくれなかった。火車さーーーん！　お願いだから教えてーーー！！

「さて、そろそろ本題に戻りましょう。トーノは今回の目的を知りたがっていたわね」

「は、はい。行き先も教えてくれないから、いつも通りのフィールドワークだと思ってたんですが……」

「あの山の中腹に、村があるのが見えるわね？」

　火車さんが指差す方向を見ると、いかにも限界集落っぽい村があった。

「はい、見えますね。あの村がどうかしたんですか？」

「桂太郎の足跡を調査した結果、あの村に住んでいた事が分かったわ。少なくとも、百年近くにわたってね」

　百年……。普通なら、生まれた地で育って、そのまま骨を埋めるような年月だ。

「でも、それがわたしに何の関係が――」

　口にして気づいた。気づいてしまった。もしかして、こんな辺ぴな場所まで来た理由って……！

「あの村の調査が、今回の目標よ。不老を与えたと思われる妖怪――【どろどろ様】が本当に居るかどうかの、ね」

次回更新は土曜日――明日の19時10分からです！

どうかお楽しみに！