02_火車とトーノ
――五ヶ月後――
一台のバイクが、寂れた丘の上に止まる。
そのバイクは炎のように赤く、ドライバーもまた赤いライダースーツに身を包んでいた。まるで、彼女の名を表すかのように。
「ふう……」
火車女教授は、なんとも艶っぽいため息をもらしながらヘルメットを取った。
長い黒髪が、春風にそよぐ。――わたしはそれを、うっとりと見ていた。
「……トーノ、いつまでそこに座ってるつもりなの？」
「わわっ、すみません！ 今降ります！」
わたしは急いでサイドカーから降りる――つもりだったが、足が引っかかって転んでしまった。
「あいたっ！ 痛たたた……」
「三時間以上も乗っていたものね。足がもつれるのも無理ないわ」
火車さんはわたしの手を取り、優しく起こしてくれた。ふわー……。やっぱり火車さんはステキな女性だなぁー。
火車さんはわたしが通う大学の、民俗学の教授だ。といっても、妖怪のことしか教えない変わり者でもある。けど、その容姿とミステリアスな雰囲気もあって、その筋――妖怪学では有名人らしい。
一番の特徴は、赤い前髪だろう。美しい黒髪の中に、一筋の朱が混じっている。自分で染めたのではなく、生まれつきらしい。
なんでもウワサでは、妖怪に呪われてるからなんだとか……。なんていうか、ミステリアスさに拍車がかかってるね。
一方わたしは、本当に普通の大学生。本名は佐藤 望乃なんだけど、火車さんはなぜかトーノと呼ぶ。
ちなみに２０歳。そして火車さんはなんと２４歳！ 今のわたしと同じぐらいの年齢で、もう教授になってたって。
美人な上に頭も良いだなんて、ズルいよね。反則だよね。チートだよね。
まあ……そこが火車さんのステキなところなんだけどさ。
「それで、今日はどこをフィールドワークするんですか？ 寂れた田舎だなんて、いかにもって感じですけど」
「その前に、トーノは三週間前に起きた『桂太郎事件』を知ってるかしら？」
「あっ、それってアレですよね。渋谷で倒れた人が、実は桂太郎なんじゃないか？ ってヤツ。SNSですっごい賑わってましたけど、最後はなんとも言えない終わり方をしてましたね……」
『桂太郎事件』とは、SNS上で勝手につけられた一連の騒動名のことだ。
＜ただのホームレスかと思ったら、なんとかつての陸軍大臣だった！ もし本物なら、なんと170歳超え！？ 不老不死は本当にあったんだ！！＞というタイトルが、毎時間……いや、毎分ぐらいのペースでSNSにまとめサイトやらyoutubeやらにアップされていた。
ところが、センセーショナルな話題は、なんとも地味な結末を迎える。
そう……本物の遺族――娘が現れたのだ。
娘は、「父がネット上で毎日おもちゃのような扱いを受けています。とてもガマンできることではありません」と声明を出した。
これによって、『桂太郎事件』は一気に終わりを迎えた。そして、最初に言い出したYouTuberは袋叩きにされ、チャンネル閉鎖まで追い込まれたのだった――。
「まあ……わたしは最初から信じてませんでしたが。でも、それが今回のフィールドワークと何の関係があるんですか？」
「関係も何も、全て、よ」
「……はい？」
「あの日、あの場所で亡くなった人物は……『本物の桂太郎』だったのよ」
次回更新は今日の20時50分からです！
どうかお楽しみに！
