01_プロローグ「170歳のホームレス」
■プロローグ
一人の老人が、苦しそうに心臓を押さえたまま倒れた。
それは2025年12月29日月曜日、午後5時3０分前後、渋谷のスクランブル交差点での出来事だった。
帰宅ラッシュということもあり、多くの人々が目撃し、スマホで撮影する者も多かった。
すぐさま病院に搬送されたが、そのまま亡くなってしまった。心不全だった。
身分証を持っていなかったことから、ホームレスだろうと断定された。
ホームレスの病死。ニュースにもならない、よくある話。
――それで終わるハズだった。
事態が急転したのは、とあるYouTuberの投稿がきっかけだった。
特徴的なヒゲと人相から、桂小五郎の弟分とも呼ぶべき人物、『桂太郎』ではないか？ とトンデモナイ推測をしたのだった。
桂太郎とは、1898年に第1次大隈内閣で陸軍大臣を務めた人物だ。
もし生きているとすれば、170歳は超えていることになる。
SNS全体がバカバカしいと笑ったが、維新三傑である桂小五郎というビッグネームもあって、一時的なトレンド入りとなった。
別に誰も信じてはいない。面白いから話題に乗っているだけだった。
ただ……駆けつけた救急隊員は後にこう語った。
「その老人はスーツを着ていて、ホームレスとは思えないほど身なりがキレイでした。後で知ったのですが、いわゆる閣僚御用達のブランド品だそうで。フルオーダーで百万超えですよ？ とんでもないですよね」
それから声を潜め、
「正直な話、私はホームレスではないと思ってます。うっかり見てしまったのですが、財布の中にあの戦車も買えるっていうブラックカードが何枚も入ってたんですよ？ それなのに身元不明だなんて、誰かが隠しているとしか思えません」
そして鼻で笑いながら、
「案外、SNSのウワサは本当なのかも。……知りませんか？ 不老不死のウワサですよ。人魚の肉でも食べたんじゃないかって。――ああ、心不全で亡くなってるから、不死ではないのかな？」
他に何か覚えていないかと尋ねられると、救急隊員は思い出したと言わんばかりに手を叩き、
「そういえば……ご臨終の直前に、聞いたこともない言葉を呟いていました」
「【どろどろ様】に会いたい、と――」
次回更新は今日の19時50分からです！
どうかお楽しみに！
